Шитанг вздрогнул и скривился. Не понравилось ему, что я назвал Эгберта императором. Ох как не понравилось.

А вот я мысленно потирал руки. С Шитангом было все так, как я и предполагал. Да и Кера, похоже, не зря меня сюда забросила. Любопытно, что за игру она затеяла?

– Я вам больше скажу, – продолжил я. – Вы очень поздно спохватились. С Эгбертом надо было заканчивать еще раньше. Вам захотелось больше власти. Настояли на свадьбе своего сына с дочерью железнокожего. Короля Тарии оскорбили.

Шитанг удивленно взглянул на меня. И я вдруг понял, что сказал что-то не то.

– Это что еще за бред? – нахмурился Шитанг. – Я никогда не хотел этой свадьбы!

– А как же слухи… – недоуменно произнес я.

– Разве вы еще не поняли, кто распускал их? – Шитанг посмотрел на меня, как на дурака.

– Погодите… Хотите сказать, что этот слух о вашем желании женить вашего сына на дочери Эгберта…

– Дошло, наконец, – фыркнул Шитанг и снова уставился куда-то в сторону пруда. – Эгберту было выгодно настраивать против меня народ.

– Ничего не понимаю, – помотал головой я. – Но помолвка с принцем Тарии была расторгнута. А потом объявили о свадьбе вашего сына и принцессы Фрадии.

– Да, – кивнул Шитанг. – Это уже было позднее, под влиянием новых обстоятельств. Только вот инициатором был не я, а сам Эгберт. Ему был нужен союз с орденом. Вам объяснить против кого?

– Галлия и орден охотников, – прошептал я. – Но тогда все равно не сходится. Почему вторая помолвка тоже была расторгнута?

– А зачем королю и будущему императору отдавать дочь замуж за сына его слуги?

Только что Шитанг почти слово в слово повторил слова Лиции.

– А как же союз? – спросил я.

– Со слугами не заключают союзов, – холодно произнес Шитанг и сплюнул. – Слугам приказывают, и они повинуются.

– С каких это пор великий орден магов и его верховный магистр попал в услужение Стальному королю? – спросил я.

Шитанг пристально посмотрел мне в глаза, силясь разглядеть в моем взгляде насмешку. А потом ответил, почти полностью повторив вторую часть моего вопроса:

– Великий орден магов и его верховный магистр попал в услужение Стальному королю с тех самых пор, когда один никому неизвестный юноша притащил откуда-то в наш мир Сердце Леса. Да не одно, а сразу три! Равновесие было нарушено. Одна из чаш Великих Весов богини Баланса слишком явно склонилась на одну строну. Именно тогда Стальному королю пришлось пойти на отчаянный шаг. Он преступил запрет своего великого предка и призвал в этот мир Альрака Бессердечного, поклявшегося на своей крови служить первому железнокожему и всем его потомкам по мужской линии!

Я засмеялся и покачал головой. Шитанг смотрел на меня, хмуря брови. Видимо, не такой реакции ожидал.

– Я сказал что-то смешное? – слегка раздраженно осведомился он.

– Отчасти, – продолжая улыбаться, ответил я.

– Объясните?

– С удовольствием, – кивнул я. – Дело в том, что вы не первый пытаетесь назначить меня козлом отпущения за свои собственные грехи и просчеты. Великая Чаша Весов! Богиня Баланса! Вы серьезно? Хе-хе… Слышали бы вы себя со стороны, господин верховный магистр. Сколько пафоса! Сколько драматизма!

Шитанг сверлил меня злым взглядом.

– Ну-ну, господин верховный магистр, – я шутливо поднял руки вверх, точь-в-точь повторив его жест. – Не сердитесь. Признаю, я подпортил вам ваши планы своими действиями. Но видят боги, я всего лишь пытался выжить. А вот вы настолько уверились в своем величии и могуществе, что наломали дров. Медлили там, где нужно было действовать молниеносно. Шли напролом, где стоило поступить мягче. Вот и остались не у дел.

Затем, обведя рукой поляну и пруд, я продолжил:

– Очень скоро все, что вы создавали, будет уничтожено. Все эти клумбы, статуи и беседки будут разрушены. После орды мертвецов здесь мало что останется.

Шитанг сжал кулаки. Впервые за все время нашей беседы я вдруг понял, насколько стар этот человек. Да и человек ли…

– Эгберт будет рад увидеть твою голову, – прошипел магистр, вся его показная любезность исчезла без следа. – Назови мне хотя бы одну причину, не убить тебя прямо сейчас.

– Ну, во-первых, без боя я не сдамся, – спокойно ответил я, переходя на «ты». Почему ему можно, а мне нельзя? – И не смотри на мой уровень. Все те, кто мне угрожал – мертвы. А я – вот он. Сижу и спокойно беседую с тобой.

– Твоя новая покровительница? – губы Шитанга презрительно скривились. А вот в глазах мелькнул страх. От моей воли такие сильные эмоции не спрятать.

– В том числе, – подтвердил кивком я.

– Зря ты с ней связался, – дернув скулой, неожиданно произнес Шитанг.

– Это мне решать.

Магистр покачал головой и уже с насмешкой в голосе спросил:

– А что же во-вторых?

– А во-вторых, я тебе нужен. Скажу больше, я – твоя единственная надежда вернуть прежние позиции. Вернее, я – твоя последняя попытка.

– Надежда так себе, – повел ладонью Шитанг.

– Ну, какая есть, – пожал плечами я и огляделся. – Я как-то не заметил толп желающих сразиться со Стальным королем, спасая твою шкуру. Кстати, твои горожане уже давно считают его своим императором. И с упоением ждут его триумфального появления в столице. Я тут много чего успел услышать.

Шитанг зло сопел, но пока держал себя в руках. Не любит слушать правду. Я понимал, что играю со огнем, но чувствовал – делаю все правильно.

– Так вот, – продолжил я «забивать гвозди». – Знаешь, чего больше всего они хотят? Они жаждут увидеть, как Эгберт вышвырнет тебя и твой орден из столицы. Потому что вся твоя организация насквозь прогнила от коррупции и жадности. Не знаю, было ли это твоим планом или ты просто не замечал этого, но орден магов превратился в сборище неумех и взяточников. Недавно ты подавил восстание некоторых магистров. Но это только начало. Если тебя не убьет Эгберт, то это сделают твои же братья.

Внешне Шитанг был похож на ледяную статую. Но я буквально кожей ощущал бурю в его сердце. Я понимал, что шагаю по тонкому льду и что в любой момент магистр может атаковать.

– Ты так уверен, что сможешь победить их? – спросил он, чеканя каждое слово. – Один раз ты уже попробовал.

– Тогда я не знал истинной силы Альрака.

– Думаешь, что сейчас знаешь?

– Нет, – честно ответил я. – Поэтому я здесь.

Магистр помолчал, а потом спросил:

– Зачем тебе все это? Ты ведь можешь уйти в один из закрытых миров. Я ведь знаю, что ты – странник.

– Это уже мое дело, – отрезал я. – Скажу только, что не хочу, чтобы мой родной мир превратился в мертвую пустыню, наводненную бродячими некроморфами и умертвиями.

– А почему уверен, что я не желаю превратить этот мир в царство тьмы?

– Ты живешь уже довольно долго на этой земле, – ответил я, склонив голову набок. – Если бы хотел – уже давно попытался сделать. У тебя было достаточно на то ресурсов и знаний.

– Вот именно что было, – как-то по-старчески хмыкнул Шитанг. Резкий контраст с его внешностью. – Я не смогу быть твоим союзником.

Я кивнул. Чего-то подобное я ожидал услышать. Шитанг, как старый политик и интриган, попытается загрести жар чужими руками.

– Но я могу поделиться информацией, – сказал он и напряжение между нами исчезло. – Что бы ты хотел узнать?

– Корона у Эгберта? – быстро спросил я.

– Да, – кивнул он удивленно. – Думал, ты знаешь.

– Знаю, но должен был убедиться, – ответил я и продолжил спрашивать: – Каковы истинные цели Эгберта? Какова роль Альрака в их союзе?

Шитанг провел ладонью по щегольской бородке. Затем сделал маленький глоток из бокала и ответил:

– Эгберт хочет абсолютной власти. Для этого ему и нужна корона. Только вот с ней не все так просто. Это один из божественных артефактов. Единственный в нашем мире. Подарок бога мрака Эреба первому железнокожему. Ее нужно активировать. А для этого нужно много энергии. Очень много.

Я холодно взглянул на магистра.