Халфлинги, продолжая жаться друг к другу, тихо перешёптывались. Женщины пытались успокоить испуганных детей. Мужчины хмуро переглядывались.

Наконец, от толпы отделились двое мужчин и, стараясь не провоцировать, сверлящего их взглядом зверя, медленно двинулись в мою сторону.

Это явно были воины, защищавшие поселение. Они шли, хромая и придерживая друг друга. Складывалось впечатление, что, если упадет один из них, обязательно упадет и другой.

Когда они остановились у ограды и буквально повисли на ней, я смог внимательно рассмотреть обоих. Как для своего народа, довольно рослые и широкоплечие. Безбородые. Один рыжий, другой черноволосый. Облачены в подобие доспеха из толстой кожи. На обоих буквально живого места нет. Рыжий, похоже, в этом бою потерял глаз. Сквозь косую перевязку сочится кровь.

– Я – Эдал, а это – Лем, – без долгих предисловий начал черноволосый. – После гибели старост мы отвечаем за это поселение. Можешь говорить с нами.

– Там, – не представляясь, кивнул я. – За теми домами лежит один из ваших. Он мне должен ответы.

– Должен? – переспросил рыжий Лем.

– Ответы? – добавил Эдал.

– Да, – ответил я. – За спасение его жены и дочери.

Халфлинги переглянулись.

– Это он кричал? – спросил Эдал.

– Да, – поморщился я, вспомнив подставившего меня купца. – Он, похоже, ранен. Лежит без сознания. Среди вас есть лекари?

Рыжий неосознанно притронулся к повязке на своей голове и кивнул.

– Хорошо, – сказал я. – Пусть лекарь приведет этого крикуна в чувство. Он ответит на мои вопросы, и я уйду.

Пока рыжий Лем объяснял подбежавшей к нему девушке, что надо сделать, Эдал хмуро сверлил меня взглядом. Сговорчивость халфлингов слегка меня настораживала. Спустя секунду я понял, почему.

– Ямира попытается сделать все, что от нее возможно, искатель, – сказал Лем, кивая в сторону быстро удаляющейся девушке. – Ты позволишь нам покинуть этот загон?

Моя правая бровь удивленно поползла вверх.

– Я же сказал, что вы свободны, – недоуменно ответил я. – И я не искатель.

Теперь пришла очередь удивляться халфлингам. Складывалось впечатление, будто людей они ассоциируют только с искателями. Кроме того, судя по опасливому и неприветливому тону полуросликов, отношение к людям у них не самое положительное.

Лем и Эдал обменялись озадаченными взглядами.

– Кто же ты? – спросил рыжий.

Хм… Хороший вопрос. Кто же я? Паренек-калека, потерявший отца и мать? Изгнанный из родного дома? Проданный банком за сотню золотых? Брошенный на съедение подземным монстрам?

Вряд ли. Того испуганного мальчишки больше нет. Он погиб под завалом, устроенным живоглотом. В тот день из-под завала выбрался уже совсем другой человек.

– Я простой охотник на чудовищ, – мой ответ заставил халфлингов переглянуться.

Усмехнувшись, я сделал шаг вперед. Похоже, мне не надо ждать, пока очнется тот крикун. Судя по выражениям на лицах этих полуросликов, все ответы на мои вопросы я могу получить и у них.

– Послушайте, – продолжая улыбаться, сказал я. – А что если мы поступим по-другому?

– По д-другому? – заикнувшись, переспросил Лем.

Похоже, это у него такая привычка, повторять вопросы.

– Да, – кивнул я. – По-другому.

– Это как же? – спросил Эдал.

– Я вижу, что наше присутствие нервирует всех вас.

Халфлинги синхронно сглотнули и, не сговариваясь, повернули головы в сторону Обжоры, который был занят дегустацией внутренностей одного из драков. Треск костей и громкое чавканье кого хочешь выведет из равновесия.

Кроме того, в подтверждение моих слов за спинами Эдала и Лема послышались характерные звуки блюющих полуросликов.

– Потому предлагаю, – продолжал я. – Вам самим ответить на интересующие меня вопросы.

Так получилось, что Обжора после моих слов резко поднял перепачканную в крови драка морду и взглянул прямо на моих собеседников. Те дружно вздрогнули. Лем даже громко икнул.

– Что скажете? – улыбаясь, спросил я.

Халфлинги тут же охотно закивали. Правда, Эдал, все-таки набравшись смелости, попытался поставить условие.

– Поклянись, что ни ты, ни твой зверь не причините вреда всем нам!

Покачав головой, я ответил:

– С некоторых пор я не любитель давать клятвы. Но можете быть спокойны, если будете вести себя правильно, не пострадаете.

– Поклянись! – повторил Эдал.

Я усмехнулся.

– Придется вам поверить мне на слово.

В подтверждение моих слов Обжора глухо зарычал.

– Эдал! – взмолился Лем. – Ты нас всех погубишь! Надо дать этому странному магу то, что он просит, и пусть уходит!

– Прислушайся к голосу разума, – улыбнулся я. – Заодно подумай вот над чем. Если бы у меня было желание нанести вам вред, я бы это уже сделал.

– Спрашивай, незнакомец, и уходи! – сдался Эдал.

– Вот так бы сразу, – усмехнулся я и, присев на корточки, указательным пальцем принялся рисовать на земле метку охотников. – Я ищу вот этот знак. Вам он знаком?

– Это знак змеи, – мрачно ответил Эдал. – Знак Королевы драков.

– Хм… – помял подбородок я. – А вы уверены? Может я неудачно его изобразил…

– Два переплетенных между собой крюка? – спросил Лем.

– Да, – озадаченно кивнул я.

– Значит, ты все правильно изобразил, – сказал Лем. – Это знак Королевы драков. Я лично его видел.

– Любопытный поворот, – задумчиво пробормотал я. – И где же ты его видел?

– Перед входом в гнездо драков, – ответил Лем.

– Что, и поклясться можешь? – склонив голову, прищурился я.

– Клянусь! – быстро ответил полурослик.

Я озадаченно почесал затылок. Ничего не понимаю. Где драки, а где орден охотников?

– Мы говорим правду, – сказал Эдал. – Об этом знает каждый.

– К слову, а почему драки не сожрали вас всех? Зачем им столько пленников?

Халфлинги помрачнели.

– Мы точно не знаем, – пробурчал Эдал. – Никто еще не возвращался.

– Значит, это не первое нападение драков?

– Два-три раза в год они устраивают набеги малым числом, – зло ответил Лем. – Но нам всегда удавалось отбиться. В этот раз их было очень много…

– Понятно, – сказал я. – А пленников куда уводят?

– К себе в гнездо, – ответил Лем. – Лет пять назад они увели мою сестренку. Мы преследовали их до самого гнезда, но дальше пробиться не смогли. Гадов слишком много.

– Пробовали войной на них идти, – грустно сказал Эдал. – Армию даже собрали, какой никогда не собирали. Но когда подошли к гнезду, на нас их столько поперло, что от той армии осталось несколько потрепанных десятков. До сих пор опомниться не можем…

– А ваши маги? – спросил я. – Видел я, как один из ваших жег ящериц.

– Мало их, – понурился Лем. – Вот и Борам пал. Драки стараются убить магов в первую очередь.

– Борам не совсем наш, – неожиданно уточнил Эдал. – Да, он из нашего народа, но живет…хм…жил где-то в горах. Один жил.

– А его тело я могу осмотреть?

Лем и Эдал покачали головами.

– Не выйдет. Драки его забрали с собой.

Я разочарованно вздохнул и решил задать последний вопрос.

– А искатели к вам часто наведываются?

Полурослики переглянулись. Их физиономии тут же поскучнели.

– Нет, – коротко ответил Эдал.

М-да… Не густо. Интересно, чем им насолили искатели? Хотя какая мне разница? Пора и честь знать.

Больше не сказав ни слова, я развернулся и двинулся в сторону ворот. Не пройдя и десяти шагов, меня окликнул Эдал.

– Эй, охотник! Во время боя мы послали гонцов! Скоро сюда придут воины всех родов! И мы двинемся к гнезду драков, чтобы отбить наших родных! Твоя помощь была бы нам кстати! Совет наших Родов щедро заплатит тебе!

Я остановился и обернулся. Эдал стоял, держась рукой за ограду. Голова гордо приподнята. Нижняя челюсть выпячена вперед.

– Это ваша война, халфлинг! И я не наемник! – покачал головой я. – А кроме того… Ты зря ждешь подкрепление…