Через некоторое время я увидел в глазах старика удивление. Похоже, он, наконец, почувствовал, что с ним происходит что-то необычное.

– Смотрю, тебе полегчало, старик, – улыбаясь произнес я и, приблизившись, легко разорвал голыми руками веревку, туго опутывающую тело Налима.

Старик, недоумевая, медленно приподнялся сперва на локте, а потом сел.

– Но как… – прошептал он.

– Ты был прав, старик, – спокойно сказал я. – Те, о ком ты сейчас говорил, очень опасны. Скажу больше, ты даже представить себе не можешь, насколько мы опасны.

Сделав ударение на слове «мы», я многозначительно посмотрел на пленника и поднял правую руку. Мою ладонь окутало лиловое пламя.

– Так значит, нет никакого двоюродного брата? – быстро спросил я.

Налим громко сглотнул. В его испуганных глазах отражались лиловые магические сгустки.

– Я, кажется, задал вопрос, – с нажимом в голосе произнес я.

– Есть! – старик вздрогнул и начал торопливо отвечать: – А у него есть семья… Дети… Внуки… Как я мог пойти против воли хозяев? Иначе моих родичей казнят.

– И давно ты им служишь?

– Уже несколько лет… С того самого момента, как они появились в нашем мире и взяли под контроль Нортхольм.

– Их было много сначала?

– Нет, – помотал лысой головой старик. – Никто не знает, сколько их на самом деле, но в первые годы их было очень мало.

– Что изменилось?

– Не знаю, – пожал плечами Налим. – Но в последние Отборы они требовали много жертв.

– Значит, готовится вторжение, – пробормотал я себе под нос, но Налим меня услышал.

– К-какое вторжение? – заикаясь, спросил он.

– Самое что ни на есть массовое, – прямо ответил я, при этом наблюдая ужас на лице старика. – А ты как думал? Раз в год отдал калек и бедолаг на съедение, и всё? Свободен? Нет уж… Они здесь для того, чтобы стать хозяевами этого мира. А вы для них корм. По-другому никак. И в том, что они здесь расплодились, виноваты вы сами. И даже не думай перекладывать ответственность на князя. Один человек, отданный в столицу, это плюс одна иномирная тварь. Кстати, ты их видел? Как они выглядят?

Старик снова вздрогнул. Видать задумался, представив «веселую» жизнь под управлением иномирцев.

– Видел, – ответил он. – Ликом похожи на людей, но очень изменившихся.

– В каком смысле?

– По-звериному вытянуты кончики ушей, – Налим начал перечислять приметы моих будущих противников. – Клыки. Бледные лица. На головах ни одного волоса…

– Хм… – крякнул я. – Старые знакомые.

– Кто они? – старик жадно впился в меня взглядом.

– Если ты ничего не напутал – это сумеречные вампиры. Теперь, по крайней мере, понятно, зачем им столько людей. Они не только используют вас в качестве жертв для перерождения после перехода, но еще и употребляют в пищу.

Тело старика била крупная дрожь.

– К-кто ты? – заикаясь, спросил он.

Я пристально посмотрел на старика, отчего тот весь скукожился.

– Я охочусь на таких, как они.

В этот момент полог шатра приоткрылся, и в проеме появилась здоровенная клыкастая башка Обжоры.

– Хрн! – нетерпеливо рыкнул он.

Я кивнул другу и, поднявшись во весь рост, отряхнул колени. Затем взглянул на испуганно таращившегося в сторону харна старика и насмешливо произнес:

– Похоже, моя добыча сама торопится ко мне в руки.

– Что сказал твой зверь? – Ёж ждал меня у входа в шатер. – Они уже высадились и идут в обход мыса, как я и говорил?

Мы долго ломали голову, думая, как поступит противник. Ежом и остальными командирами выдвигались разные теории. Одна заковыристее другой. В них было все. И то, что нас захотят окружить, а потом под покровом ночи ударить со всех сторон. И то, что хозяева сперва шарахнут по нашему лагерю мощнейшими заклинаниями, а княжеские дружинники уже будут добивать оставшихся в живых. Но враг преподнес нам сюрприз…

– Нет, – покачал я головой. – Высадки не было.

– То есть как? – удивился Ёж.

– А вот так, – ответил я. – Они обогнули мыс на кораблях.

– Хочешь сказать, они плывут прямо сюда?! – Ёж, мягко говоря, был озадачен.

– Все верно, – усмехнулся я. – Похоже, они решили атаковать нас просто и без затей. Так сказать, прямо в лоб. Наша уловка сработала. Не зря изображали разброд и шатание.

– Но ведь они знают, что нас больше! – Еж, несмотря на то, что собственнолично руководил этим самым «разбродом и шатанием», видимо, все никак не мог смириться с мыслью, что нашим врагам плевать на численность нашей армии. – Старик ведь сказал мне, что в последнем послании он написал о точном количестве наших бойцов!

– Это очень хорошо, что они нас недооценивают, – успокоил его я. Похоже, самолюбие моего соратника действительно уязвлено. Надо слегка потушить это пламя негодования. На Еже много завязано. Мне он нужен с холодной головой.

– Ты должен верить мне, – начал объяснять я. – Один сильный маг, имея в своем арсенале мощные заклинания, способен в одиночку уничтожить всю нашу армию. И я правильно сделал, что не открылся всем раньше времени. Они не ждут серьезного сопротивления. А оно будет… Я хищно усмехнулся. – Скоро ты увидишь в деле Обжору. Поверь – это незабываемое зрелище.

– Да он и сам по себе – незабываемое зрелище, – хмыкнул Ёж и мельком взглянул на сидящего рядом харна. – Знал бы ты скольких усилий мне стоило успокоить народ! М-да… Своим появлением он устроил знатный переполох! Хех… Зато теперь, когда люди поняли, что эта зверюга за нас, враг уже не кажется таким страшным! – Ёж разочарованно вздохнул и пробурчал: – Зря только весь лес перекопали.

– Почему зря, – возразил я. – Ловчие ямы и ловушки, с какой бы стороны к ним не подойти, остаются таковыми. Ну, разве что ограды из кольев придется развернуть и замаскировать по новой.

– Уже отдал приказ, – со вздохом произнес Ёж. – Хотя люди устали. Перед боем лучше бы отдохнуть.

– Успеют и отдохнуть. А пока работают, меньше мыслей дурных в голову лезет.

– Тоже верно… Кстати, о мыслях… Уверен, что справишься с ними?

Это Ёж о хозяевах. Я его понимаю. Часто ловлю на себе его задумчивые взгляды. Раньше, до того, как я рассказал ему о себе, он шел воевать за свободу с махонькой искоркой надежды. Теперь же многое изменилось. Эта искорка разрослась в пламя уверенности.

Это пламя постепенно усиливалось после донесений Обжоры о немногочисленности наших противников. Точного количества харн назвать не мог по причине недостаточного уровня «разума», но примерное количество он обозначил ёмким: «Нас больше!». Надеюсь, на двадцатом уровне мы сможем сделать Обжору еще более разумным.

Информация начала подтверждаться, когда к нам стали приходить новые бойцы, бежавшие к нам с самого севера. Оказалось, что усмирять восстание было отправлено всего пять ладей. Практически пятикратный перевес в нашу пользу. Немудрено, что повстанцы воспряли духом. Некоторые, чересчур самоуверенные, считали нашу победу делом решенным. Плохо то, что большинство командиров не подпали под всеобщую эйфорию. Пришлось показать им пару трюков.

Предложил им попытаться пробить щит логова. Надо было видеть их рожи, когда их мечи и стрелы отскакивали от невидимой преграды. А когда я шарахнул тараном по деревьям, проделав тем самым небольшую просеку, на меня некоторое время даже боялись смотреть. Правда, потом, когда первый испуг прошел, их взгляды немного изменились. Страх не исчез, но и той паники уже не было. Но я кое-что понял в тот день. Для этих людей я никогда не стану своим. Сейчас, во время войны, союзник навроде меня – это полезно для дела. Но в мирное время… Меня всегда будут бояться. И это при том, что я продемонстрировал лишь самые простые мои заклинания. Хотя, может быть, во мне говорит тот старый Эрик, привыкший к человеческой злобе и нетерпимости.

– Ну, так как? – терпеливо напомнил о себе Ёж.

Я взглянул на него. Подумать только, еще недавно его держали в загоне для пленных, как какого-то дикого зверя, а сейчас он – командир целой армии. Довольно приличной для этих краев. Если он выживет, его ждет многообещающее будущее. А если я ему помогу победить в этой войне – Ласка, Барсук и Синичка рядом с Ежом будут в безопасности.