— Давай, дари уже! — глаза Шуры широко раскрыты.

Что они там такое приготовили? Вон как все переживают. Наверняка, что-нибудь интересненькое…

— Держи, — говорит Рорг.

Я улыбнулся. Конечно.

— Открывай!

— Открывай!

— Ну точно дети, — улыбаюсь я и открываю подарок.

— Вот ведь гаденыш! — Глеб мерил широкими шагами свой кабинет. — Попадись он мне только, по стене размажу!

Он сейчас как никогда похож на отца. Отрывистый шаг, широкие ладони судорожно сжимаются в кулаки-кувалды. А ведь размажет… Ни на минуту не сомневаюсь, размажет…

— Как думаешь, какие цели он преследует? — спрашиваю я, сидя на мягком диванчике у окна. Машинально протираю очки.

— А кто его разберет, этого чокнутого прогера?

Глеб, наконец, плюхнулся в свое кресло.

— Почему сразу чокнутого? — возражаю я. — Может, там другие мотивы?

Брат махнул рукой.

— Ай… Он всегда был с приветом. Никогда не понимал его…

— Непонимание с твоей стороны не делает его, как ты говоришь, «чокнутым».

— У меня лично по нему мало информации. Знаю, что сирота. Никогда не видел с девушками. И не удивлен этому нисколько. Хотя кто знает… Начальство наверняка больше осведомлено о личной жизни этого придурка.

— И все? Может, какие-то детали характера, только не надо снова про «чокнутого» и «придурка»… Я тебя понял с первого раза.

Глеб лишь усмехнулся и покачал головой.

— Ну, может, что-то все-таки… — не сдавался я.

Брат пожал плечами и сказал:

— Ребята, коллеги его, вроде как говорили, до денег жадный… Каждую копейку всем считал…

— Ну, я тоже каждую считаю, — возразил я.

— Ты — другое дело, — отмахнулся Глеб.

— Кто знает, может, у него тоже «другое дело»?

— Нет, — брат покачал головой. — Там маразм. Реально каждую копеечку. То ли супербережливый, то ли у него особый пунктик. Хотя вроде как на себя и на свои любимые игрушки всю зарплату спускал…

— А должен был всем раздавать? — спросил я саркастически.

— Я этого не говорил, но он мог спустя неделю или две подойти и напомнить, что, мол, пять копеек надо бы вернуть…

— Ладно… — отмахнулся я. — Может, еще что?

— Не переносил критики… Никакой… Вообще…

— То есть любил, чтобы всегда хвалили?

— По-моему, это как раз ему было до лампочки. Я видел, как он реагировал на похвалу шефа в свой адрес. Ноль эмоций. Выражение лица у него было в тот момент, будто говорят само собой разумеющиеся вещи.

— Еще что-нибудь?

— А тебе этого мало? — усмехнулся Глеб.

— Мне, если честно, да. Я пытаюсь понять его мотивы.

— Как по мне, так нагадить фирме. Представь армию энанов с быстро прокачанным мастерством. Угроза падения рынка.

— Тогда как понять исчезновение второго умения? Наверняка ведь это была заготовка, а не влияние напрямую. Да и кольцо это… Ты ведь говорил, что админы контролируют эту тему?

— Я уже не знаю, что думать. Знаю только, что сам Петруша спец в своем деле. Вон как лихо тебе всякие сюрпризы преподносит.

— Как же так? — я поморщился.

Брат пожал плечами.

— Я не программист, моя работа заключается в другом. Игра только развивается, совершенствуется, много моментов, сложностей и недоработок.

— Кстати, о сложностях. Продавца пробили?

Брат поморщился.

— И да и нет… Ашуртеп — старый тестовый перс Петруши. Созданный на заре становления игры. Он очень давно им не пользовался… До недавнего времени… Скажу больше, бог знает сколько у него этих мультов. Ребята, проанализировав логи, сообщили мне, что кольцо перс нашел несколько месяцев назад в одном тайнике. Потом на какое-то время затих, а неделю назад стал появляться в игре каждый день. Отгадай, чем он занимался?

Я пожал плечами и сказал первое, что сам подумал еще в первый день:

— Аукцион мониторил?

— В точку. Как только ты начал выставлять лоты, он тоже выставил колечко…

— Кольцо, кстати, было только одно. Видимо, изначально он ориентировался на первого энана, достигшего уровня «бывалого». Если бы энанов было больше, кто-то один все-таки купил его.

— Следуя твоей логике, получается, эта штуковина, попадая хотя бы к одному энану, повлияла бы на что-то, касающееся всей расы?

— Что-то в этом роде… — пробормотал Глеб. — Жаль, не смогли вычислить засранца… Похоже, у него есть собственный прошитый модуль. Но ребята работают… Может, нароют еще что-нибудь…

— М-да…

— Говорил тебе — меняй расу.

— Да, но ты еще и уверил — мои баллы мастерства неприкосновенны.

— Согласен, туда Петруше дорога закрыта.

— А раз так, то чего было дергаться…

Мы замолчали. Вчера, получив подарок, мне стоило труда сдержаться. Благо друзья не заметили моего состояния. Мой ошарашенный вид они интерпретировали по-своему. Ну и правильно, нечего им знать о моих проблемах.

Что касается «подарка»… Опальный программист не оставил мне выбора. Подтвердив получение, кольцо, словно голодный клещ, намертво охватило мой указательный палец. Это слегка шокировало меня и ребят…

— Пытался снять? — спросил брат.

— Ни в какую, — ответил я. — Рорг сказал, что действие идентично установке руны на одежду. С той лишь разницей, что кольцо впилось в мой палец.

— И какой эффект?

Я пожал плечами.

— Да никакого. Вообще. Характеристики и умения на месте. Ослиные уши тоже не выросли.

— Ну так еще и не вечер, — хохотнул брат.

Я грустно улыбнулся в ответ.

— Ладно, — махнул рукой Глеб. — Чего уж там… Администрация благодарит тебя за сотрудничество и в который раз предлагает сменить расу.

— Ну-ну, благодетели, я для них как подопытный кролик. Нет уж… У меня завтра встреча с Фомой. Скорее всего, в инстанс пойду.

— Как знаешь, — пожал плечами брат и спросил, потирая руки: — Ну что, давай тяпнем за твой уровень?

Мы еще посидели часок под вкусный коньяк. Вспомнили общего родителя, каждый свое детство, юношество. Не знаю как Глеб, но я давно простил отца. Когда был мальчишкой, кажется, даже ненавидел его. Потом стал старше, и ненависть переросла в безразличие. А когда случилось с Кристиной, прежние проблемы показались какими-то… хм… не проблемами даже… Произошла полная переоценка ценностей…

До модульного комплекса добрался быстро. Перед сном поговорил с женой и дочерью. Выслал им несколько скриншотов улочек Лутона, таверны «Старый колокол», улыбающихся ребят. Вид моих друзей развеселил девчонок. Естественно, они захотели ко мне «в сказку», как сказала Кристина, а я обещал, что все у нас наладится и что скоро мы будем вместе…

…С Фомой встретились в поселке в одном уютном небольшом кабачке под названием «Золотой осетр». Договаривались у Ромы, но так вышло, что тот, предварительно познакомив нас в привате и выслав нам скрины наших физиономий, закрыл магазин на переучет. С грядущим введением в игру водного мира у торговцев начинались сложные дни. Короче, Роргу было, мягко говоря, не до нас.

Зал кабачка пустовал. Одиннадцать утра. Все уже на работе. Только мы с Фомой сидим, пьем кофе, да еще два гнома в. дальнем правом углу о чем-то беседуют.

— А почему не у дварфов работаешь? — спросил дуэнд после знакомства.

— Не взяли, — пожимаю плечами. — Я ведь к ним в первый же день подался. Что-то там про вакансии говорили.

— Ясно. А сам в стартовой одежонке заявился? Хе-хе. Не удивлен. Они для новичков даже конкурсы проводят. Выигрываешь — попадаешь в гильдию на испытательный срок. Естественно, еще от расы зависит. Меня, допустим, не взяли бы. Только гномов и дварфов, а вот твоя раса им ближе…

Я махнул рукой.