Вдруг на мгновение все замерло, крики и шум прекратились. Перед глазами появилось системное сообщение, мигающее ядовито-красными буквами:

– Предупреждение! Магический щит перестанет быть активным через:

– 05:00 минут…

– 04:59 минут…

– 04:58 минут…

– 04:57 минут…

Саныч, ругнувшись, дернул вожжи. Кузьма на это дело резко качнул мощной башкой и рванул вперед. Ух! Не ожидал от этой махины такой прыти!

В окне часто-часто замелькали ремонтируемые дома, строительные леса и бросающие свою работу игроки. Город кипел и шевелился с удвоенной силой. Как будто кто-то большой и невидимый поворошил прутиком в гигантском муравейнике.

Число на таймере неумолимо уменьшается… Что-то неприятное должно произойти…

Первая минута закончилась очень быстро. Как-то уж чересчур быстро…

Выглянуть в окно и посмотреть, как там остальные повозки, не решился. Сижу, вжавшись в спинку сиденья. Боюсь пошевелиться.

Гном, на мгновение прекратив ругань, не оборачиваясь, обращается ко мне:

– Помнишь насчет настройки бота?

– Да, – хриплым голосом отвечаю я.

– Самое время. У тебя полторы минуты. Как только останавливаемся – беги.

– Понял… А что произошло?

Саныч поморщился.

– Магический щит над Цитаделью скоро исчезнет.

– Как исчезнет? Насовсем?

Вообще-то правильней было бы спросить: что такое магический щит? Но спросил я почему-то о другом…

Гном качнул головой.

– Нет. На время. Всегда так. Особо упорные могут вскрыть защиту. Условности игры. Иначе какой смысл врагам атаковать стены Цитадели, если на них непробиваемая защита? Сейчас, может быть, где-то там Темную Цитадель наши тоже штурмуют… Хотя вряд ли, я бы знал о рейде…

– Так это атака Темных? – насторожился я.

Саныч отмахнулся.

– Нет. Думаю, кальты пришли… Вот ведь повезло так повезло… Снова придется повозку ремонтировать…

Я тяжело вздохнул. Кому повозку, а кому и в живых не помешало бы остаться… И, черт побери, кто такие эти кальты?! Но спрашивать не стал. Гному сейчас не до меня.

Мельком взглянув на мое «счастливое» выражение лица, гном добавил:

– Не дрейфь. Прорвешься. Щит быстро восстановят. «Кальтийский набег» – это обычный эвент, а не рейд Темных.

Я вздохнул еще раз и почему-то поправил несуществующие очки на переносице. Особенно пугало слово «обычный». Интересно, как тут все забегают, если он будет «необычный»?

На особо крутом повороте повозку знатно тряхнуло, и Саныч снова переключился на управление своим транспортным средством. А спустя еще одну минуту он буркнул:

– Готовься.

Уже. Бот выставлен на поиск сотника Гарда. Местный начальник обитает в казармах. Недалеко от крепостной стены…

Последний поворот пройден…

Главная площадь Цитадели встретила шумом и гамом. Человек двести, не меньше. Боевики. В основном уровень сотый и выше. В глазах рябит от разнообразия экипировки, рас и оружия. Но особенно в толпе выделяются только что воскресшие. Их особенно много у главного алтаря в центре площади. Белые льняные одеяния, что даются на старте игры. Злые лица. Ну еще бы, я и сам злился бы, если бы меня убили.

Воскресая, игроки тут же торопились куда-то… Видимо, за экипировкой, оставленной на месте гибели… Некоторые появлялись частично одетые, и за редким исключением практически в полном доспехе. Это, по всей видимости, и есть так называемые непередаваемые вещи…

Чуть больше минуты до часа икс… Из дверей нескольких зданий в сторону каравана повалил народ. В основном низкие уровни. Вижу нескольких «работяг».

– Пассажиры на Драмен, – криво усмехаясь, пояснил Саныч. – Видишь, как торопятся? Ничто так не мотивирует быть пунктуальным, как парочка смертей в Цитадели… Как только остановимся – беги.

Я быстро кивнул.

– Спасибо, Саныч.

– Не за что, – отмахнулся гном. – Ты давай береги себя там.

– Обязательно.

На таймере оставалось еще около сорока секунд, когда наша повозка наконец остановилась. Саныч, подмигнув, легонько хлопнул меня по плечу, и я рванул наружу.

Настройки бота взвинтил на максимальный режим и с удивлением обнаружил в себе задатки неплохого спринтера. Шкала энергии сперва дернулась и пошла вниз, но где-то на уровне восьмидесяти процентов замедлилась. М-да… Будь я приодет в «доходягу», такой рывок выжал бы меня досуха…

Центральную площадь пересек на одном дыхании и, не оборачиваясь, нырнул в узкий переулок. Двадцать две секунды…

Каменные дома нависают, словно безмолвные великаны. Узкие окна. Закрытые ставни. Мокрые булыжники мостовой. Корявые бордюры. Да уж… местечко еще то…

Мрачный переулок быстро закончился. Бот вывел на широкую улицу. Здесь, судя по большому количеству вывесок, располагалось что-то вроде торгового квартала. Ставни и двери уже закрыты. С западной стороны бегут игроки. Хм… По иронии судьбы навигатор ведет меня именно туда. Казармы находятся в западной части крепости.

Как я ни торопился, таймер оказался все-таки быстрее. Системное сообщение настигло меня в тот самый момент, когда я пробегал мимо какой-то алхимической лавки.

– Внимание! Магический щит Цитадели разрушен!

– Внимание! Защита восстановится в течение:

– 45:00 минут

– 44:59 минут

– 44:58 минут…

Пробегая мимо маленькой пекарни, краем уха зацепил несколько фраз:

– …в этот раз еще по-божески…

– …до нас не дойдет…

Ну, раз по-божески, может, все не так и плохо? Вон и народ уже немного расслабился, не та прыть и не тот галоп. Продолжают бежать, но скорость упала…

Нет. Не надо об этом думать… Нельзя расслабляться, иначе жди беды. Надо поддерживать заданный темп. Я, кстати, не одинок, некоторые игроки ускорились еще больше.

Видимо, благодаря такому настрою многоголосые панические крики «Берегись!» и «Воздух!» не были для меня сюрпризом. Внутренне я уже был готов к чему-то подобному…

Отключаю бот и резко ныряю в узенький проулок между двумя трехэтажными зданиями. Здесь не то что повозке не проехать, двум пешеходам сложно разминуться.

Я пока еще не знаю, от чего именно нужно беречься и что, собственно, подразумевалось под словом «воздух», но подозреваю, на открытом пространстве лучше не оставаться. Судя по тому, что в «мой» проулок запрыгнули еще несколько игроков (причем очень даже приличные уровни), мыслю я в правильном направлении.

Падаю на землю и закрываю голову руками. Краем глаза замечаю, что надо мной никто не смеется. Один альв даже одобрительно кивает. Судя по экипировке, магический класс. С его сто шестидесятым уровнем падать в пыль незачем. Наверняка сейчас какой-нибудь щит себе наколдует.

На несколько мгновений улица замирает. Не слышно ни криков, ни другого постороннего шума. Звенящая тишина… Точно как перед бурей… Вроде бы ничего не происходит, а хочется вжаться в землю еще сильней…

Наконец эту пугающую тишину разрывает неожиданно громкий то ли свист, то ли шорох. Чувствую, как каждый виртуальный волос на моем виртуальном теле встает дыбом.

Свист-шорох на секунду перерастает в гул. Уже явно можно различить – этот звук не один. Их несколько… Кажется, несколько десятков… а может, и сотен… Все они сливаются в единый пугающий вой приближающегося чего-то страшного и, несомненно, смертоносного…

Судорожно закрываю уши ладонями. Кажется, мои барабанные перепонки вот-вот взорвутся от этого жуткого гула. На остальных игроков не смотрю. Предполагаю, их ощущения сходны с моими.

На долю секунды леденящий кровь шум прерывается…

Снова звенящая тишина…

Еще секунда, и на меня обрушился целый поток… нет, не так… цунами разнообразных пугающих звуков… Треск дерева и хруст камня, звон стекол, металлический лязг и человеческие вопли. А затем всем телом я почувствовал подземный толчок чудовищной силы. А за ним еще, и еще, и еще… Стены домов опасно дрогнули. Кажется, где-то сзади кладка не выдержала, и, похоже, часть дома обвалилась. Проулок заволокло пылью…