Я усмехнулся и, ничего не ответив, двинулся дальше. Кажется, я услышал ее легкий облегченный выдох. Она не играла со мной. Это я точно знал. Рядом с алтарем она словно спятила. Она как маленький ребенок, увидевший леденец на прилавке, очень старалась примерно вести себя. Только бы ей купили заветный леденец.

Я остановился возле алтаря на расстоянии вытянутой руки и начал внимательно его рассматривать. Первое, что мне бросилось в глаза, его гладкая плоская поверхность. Странное дело, повсюду, куда ни брось взгляд, лежала многовековая пыль. Кроме алтаря. Он словно только что был вычищен заботливыми руками до блеска.

Я осторожно провел ладонью по поверхности жертвенника и ощутил плавные изгибы. Сперва не понял, что это, но потом до меня дошло. Каменная «столешница» повторяла человеческий силуэт. А еще от камня шло тепло. Но не приятное, как от печки или стенки камина, а жгучее, норовящее укусить, оставить ожог.

Я отдернул руку.

– Ну, чего же ждешь?! – снова Кера. – Посвяти его мне! И я поделюсь с тобой силой! Стань моим жрецом!

Она явно была не в себе, но нужно отдать ей должное – давить ментально не пыталась. Все-таки осторожничает.

– Мне нужно подумать, – буркнул я и сделал шаг по направлению к порталу. Туда, куда меня вела стрелка, которая появилась после активации метки.

Кажется, я услышал скрип зубов. Кера была в бешенстве, но держала себя в руках. Я был нужен ей.

А вот дух облегченно выдохнул. Я усмехнулся. Испугался. Понимаю. Любопытно, как ты отреагируешь, когда я сделаю то, что задумал? Но еще не время. Надо проверить портал. Я должен выполнить обещание, данное Лу-Моа.

Питомцы уже закончили свою трапезу. Змеи по своему обыкновению свернулись клубками, а Обжора занимался «умыванием». Проходя мимо этого лежбища, я активировал амулеты призыва. Проводить разведку тайного города Древних в одиночку я не решился.

По-хорошему, стоило дать питомцам передохнуть, но время не ждет. Мы и так задержались в этих проклятых подземельях. Кстати, я так и не провел испытания…

Остановившись в трех шагах от гигантского булыжника, на который падал тусклый свет от вездесущего гномьего мха, я склонился над его длинной тенью. Коснулся пальцами каменного пола и активировал заклинание «Проклятие Тени». В следующий миг булыжник резко дернулся и разлетелся на мелкие кусочки. Я даже прикрыл лицо левой рукой от мелкой крошки, что обдала меня с ног до головы.

– Ох! – восхищенно воскликнул дух.

Я поднялся во весь рост и, отряхнув пыль и песок с одежды, улыбнулся. Отлично!

Под искусно выбитым из камня узором я увидел небольшое углубление, внутри которого угадывались знакомые линии – огненная звезда. Любопытно, что она обозначает? На той стороне уже разберусь.

Привычно протянул руку. Знак не подвел – принял «кровавую дань» и, спустя мгновение, сообщил о положительном анализе.

По стене прошла магическая волна, и на ее каменном теле проступил светящийся силуэт портала. Камень будто растворился. Стал прозрачным. Я медленно протянул вперед правую руку и прикоснуться к светящейся поверхности. Пальцы, не почувствовав преграды, исчезли в сиянии.

Я усмехнулся. Знакомое чувство. Когда-то примерно таким же образом я попал в Камнеград. Надеюсь, на той стороне я не встречу еще одного духа, который возжелает решить свои проблемы за мой счет?

– Уверен? – дрожащим голосом спросил дух.

– Назад пути нет, – твердо ответил я и шагнул вперед.

Как только я оказался за дверью, сияние исчезло, и арка портала снова стала каменной. Огненная звезда была на месте, как и канавка с жалом. Нормально – выйти сможем.

Я огляделся. Небольшая пещера. Вездесущий светящийся мох на стенах. Я набрал полные легкие воздуха. И громко выдохнул. Дышится отлично. Вентиляция в порядке. Принюхался. Посторонних запахов не было. Отлично.

Активировал амулет призыва Обжоры.

– Хрн? – недовольно спросил он.

– Прости, что пришлось оторвать тебя от важного дела, – пожал плечами я. – Мне нужны твои глаза, уши и нос.

– Хрн, – простил меня Обжора и плавно метнулся к выходу из пещеры.

– Дух? – спросил я. – Ты здесь?

– Да, – отозвался тот. – Пока ничего не чувствую. Угрозы нет.

– Помоги Обжоре, – приказал я и проводил взглядом тусклый силуэт, растворившийся в каменной стене.

Не медля ни секунды я последовал за моими разведчиками.

Каменный тоннель, в котором я оказался, был вытесан в теле скалы просто и без изысков. Скажу больше – такое ощущение будто камень просто расплавили. По крайней мере, следов кирок или другого инструмента на стенах я не заметил.

Первое, что я почувствовал, это свежий воздух, бьющий мне прямо в лицо. А потом я услышал удивленный голос духа, донесшийся откуда-то спереди:

– Рик! Ты должен это увидеть!

Я перешел на бег и, спустя несколько мгновений, оказался на широком скальном уступе, а потом мне пришлось прикрыть глаза рукой. Потому что прямо мне в лицо ударил солнечный свет.

Стоп. Солнце? Откуда под землей солнце?!

Я протер глаза и огляделся. У подножия скалы, на вершине которой я стоял, начиналась пустыня. Она тянулась вдаль насколько хватало взора. Словно желто-бурое море с застывшими волнами песка.

Мы с Обжорой переглянулись.

– Хрн?

– Я тоже ничего не понимаю, братишка. Нам обещали подземный город. Но не бескрайнюю пустыню.

– Это мираж, – подал голос дух. – Иллюзия… очень качественная и правдоподобная.

Мои брови поползли вверх.

– Хочешь сказать, что мы на самом деле находимся где-то под землей?

– Без понятия, – буркнул дух. – Но то, что это действие мощного заклинания – сомнений быть не может.

– Солнце жарит по-настоящему, – помотал головой я и приставил ладонь ко лбу.

– Смотри! – воскликнул дух. – Там впереди видны какие-то развалины!

Я пригляделся и кивнул.

– Точно. Очень похоже на крепостные стены… Только их здорово занесло песком. Проверь, что там.

– Не могу, – через несколько секунд озадаченно ответил дух. – Меня не пускает дальше магический щит. Ты первым должен преодолеть его.

Я нахмурился.

– Мы же вроде как прошли проверку.

– Значит, нужно пройти еще одну, – озвучил очевидные вещи дух. – Посмотри себе под ноги. Видишь?

Я опустил голову. Он прав. Шагах в десяти от меня, на земле, почти на краю уступа виднелись каменные узоры портального круга. Что-то похожее я видел, когда перенесся на смотровую площадку цитадели Хаоса. Где меня и встретил Ур Сокрушитель бывший когда-то привратником.

Я подошел поближе и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть каменный узор. Хм… Обычный круг, в центре которого находилась уже знакомая огненная звезда.

– Хрн?

– Придется тебя отозвать, – ответил я Обжоре и активировал амулет.

Затем поднялся во весь рост и сделал шаг, оказавшись в портальном круге. А спустя мгновение перед моим взором появилось оповещение:

– Приветствую тебя, потомок Рыцарей Разлома! Я дух-хранитель убежища, созданного Повелителем недр! Ты изъявил желание посетить замок Рыцарей Разлома! Помни, что на территории убежища ты будешь в полной безопасности. Также ты должен знать, что в замке нет места высшим сущностям! На момент визита ты останешься без поддержки своего могущественного покровителя.

Ты согласен на такие условия?

– Конечно же нет! – тут же отозвалась Кера. В ее голосе слышалось возмущение.

– Да, согласен, – кивнул я.

– Что?! Да как ты…

Договорить Кера не успела – звуки исчезли и меня накрыла тьма. Но ненадолго.

Мир вокруг разительно изменился. Я стоял посреди великолепного цветущего сада. Белоснежные мраморные колонны, изящные фонтаны, цветочные клумбы, аккуратно подстриженные кусты, пение птиц, приятный свежий ветерок шевелил мои волосы.

Я сглотнул пересохшим горлом и посмотрел себе под ноги. Все тот же портальный круг, только искусно вырезанный на светло-розовом мраморе.