Я громко расхохотался, для виду схватившись за живот.

– Трус! – смеясь, выкрикнул я. – У тебя ведь была уже возможность убить меня! Но ты, бросив своих воинов, сбежал, как побитая собака, поджав хвост! Твой внук был такой же кровожадной тварью, как и ты, но он был отважным воином! Мерзкий предатель и жалкий трус! Приди же, наконец, и выполни свои угрозы! Или ты снова намерен сбежать, как это сделал твой хозяин?!

Как я и ожидал, этого оскорбления Сархаат снести не смог. Старик и так держался из последних сил. Он воздел руки к небу и громко зарычал. А в следующее мгновение перед ним появилось полупрозрачное пепельно-серое нечто. Сущность, какого-то чудовища из иномирья. Я вспомнил! Именно верхом на этой твари Сархаат преследовал меня в тот день на границе Пустошей.

Перебравшись со спины варга на своего призрачного скакуна, Сархаат направил его прямо в мою сторону. Повинуясь приказу хозяина, сущность рванула вперед. Сархаат, летя прямо над водой, быстро приближался. Он готовился запустить в меня каким-то заклинанием.

Атака лидера произвела впечатление на орков. Они громко кричали и грозно потрясали оружием. Ровно до того момента, пока рядом со мной прямо из воздуха не появились две гигантские змеи, которые дружно атаковали летящего в нашу сторону шамана.

Перед тем, как пламя и молнии накрыли старика, наши взгляды встретились. В его широко раскрытых глазах я увидел удивление и, кажется, обиду… А еще – понимание того, что его месть уже не свершится…

Огненные сгустки Уголька сбили все магические щиты шамана, а шаровые молнии Искорки буквально за несколько мгновений разорвали его тело на части. Сущность неведомой твари, на которой восседал Сархаат, потеряв своего хозяина, бесследно испарилась.

Наблюдая за тем, как бурлящая река поглощает останки Великого шамана степи, словил себя на мысли, что несмотря на то, что мой простенький план сработал, я в глубине души немного обескуражен.

Похоже, такие же мысли пришли в голову не только мне. Все командиры собрались рядом со мной и наблюдали сейчас за бардаком, происходящим на противоположном берегу.

Орки воевать явно не хотели. Впечатленные быстрой и бесславной смертью своего лидера, волчьи всадники улепетывали сейчас в степь. А может они и раньше не горели желанием жертвовать своими жизнями во имя великой тьмы? Теория Криса о том, что орков кто-то контролировал, имеет право на жизнь.

– И это тот самый великий шаман степи, о котором так много говорили? – пренебрежительно буркнул Хрип. – Твой личный враг?

– Вроде того, – пожал плечами я. – Правда, если быть точным, войну я ему не объявлял. Это он объявил всему миру, что расправиться со мной.

– И вот он, наконец, получил свой шанс, – хмыкнул Свист, кивая на темные воды реки.

– Причем это уже второй, – сказал я. – Первым он так и не воспользовался.

– Этот напыщенный индюк, видать, привык, что вся степь дрожит при упоминании его имени, – сказал Хрип. – Иначе, как объяснить его атаку? Словно взбесившийся пес бросился на тебя.

– У него были на то веские причины, – задумчиво ответил я, следя за тем, как помимо орков убегают и их пленники. Они сбивались в небольшие группки и спешно уходили в степь. Что ж, скатертью дорога! Хотя уходят не все… Многие остались. Видимо, не верят в то, что им удастся выжить в Пустошах.

– Месть? – спросил Крис.

– Не только, – ответил я. – Там все сложнее.

Ответом мне было молчание. Я отвлекся от противоположного берега реки и повернул голову. Все мои командиры молча смотрели на меня, ожидая продолжения.

Я хмыкнул и продолжил. Пусть послушают. Мне не жалко. Может, возразят чего…

– Сархаат не был дураком и уж тем более – бешенным псом. Он был расчётливым и очень осторожным. Другие в их змеином кубле не выживают.

Хрип криво усмехнулся. Не переубедил. Слушайте дальше.

– Я взглянул на происходящее его глазами. Что он видит? Его могущественные хозяева либо мертвы, либо сбежали с поля боя. А он, несмотря ни на что, все еще жив. Теперь он свободен! По сути, Пустоши теперь принадлежат только Сархаату! Шаманы-конкуренты скормлены порталу. Оставшиеся в живых вожди племен обязательно покорятся его воле. Это ведь начало новой эры! Эры Великого Сархаата!

Командиры слушали внимательно.

– Сейчас в его распоряжении всего лишь тысяча волчьих всадников. Но, по его мнению, этого более чем достаточно, чтобы легко растоптать горстку выскочек, заявившихся в его степь. Он ведь понимает, что после боя с некромантами его враги обескровлены. Наверняка ведь эти две сотни – это все, что враг смог наскрести.

Краем глаза я заметил кивки лисолюдов. Согласны.

– Далее… Здесь прямо перед ним стоит убийца его внука. Более того, этот мелкий человечишка каким-то образом, не иначе абсолютно случайно, смог расправиться с некромантами и только одним своим появлением заставил покинуть степь магистра Сато. На самом деле, как говорят картежники – это хороший расклад. Убив наглого человечка и разгромив его армию, Сархаат мог рассчитывать на признание Степи. Слава о его подвиге разлетелась бы по всем уголкам Пустошей! Только вот я не думаю, что он планировал так опрометчиво идти самолично в атаку. Уверен, он сперва бросил бы на нас всех своих воинов. Но он не думал, что «жалкий человечишка» начнет раскрывать все его темные тайны, да еще так громко, чтобы все орки это слышали.

Лисолюды оскалились.

– Самолично заткнуть рот «человечишке» стало делом чести. Плюс кровная месть. У орков с этим все очень серьезно. Дай он приказ волчьим всадникам атаковать – его бы никто не понял. В атаку бы пошли, но авторитет шамана просел бы. А Сархаату важен именно авторитет. В степи наверняка еще много сильных вождей, которых можно впечатлить только подвигами.

Лисолюды молча переваривали сказанное мной.

– Ладно, – отвлек я их. – Давайте посмотрим поближе на лагерь орков. Вы тут командуйте, а я пойду вперед.

После этих слов я взобрался на плоскую голову Уголька и дал ему приказ переправляться на другой берег. Полоз плыл по реке, абсолютно не замечая сильного течения. Искорка нас опередила. Ее огромное гибкое тело плавно ушло под воду, и спустя несколько мгновений ее голова вынырнула у противоположного берега. Я стоял во весь рост, сложив руки на груди и наблюдал за происходящим в лагере орков.

С высоты нескольких метров мне прекрасно было видно, как улепетывают вглубь степи группы волчьих всадников, бегут в противоположную сторону и небольшие стайки бывших рабов. Хотят выйти к западной границе с Пустошами… Как мы когда-то… Только вот зря они это затеяли. Орки ведь сбежали из лагеря, бросив все только из боязни попасть под нашу горячую руку. Сейчас они немного успокоятся и ринутся следом за беглецами. Чего зря добру пропадать?

Я покачал головой. Как в воду глядел… Вон, несколько волчьих всадников отделились от общей группы и наперегонки бросились в погоню за бегущими рабами. Я зло сжал зубы. Вот ведь…

– Ладно, – буркнул я себе под нос. – Придется помочь…

А ведь среди беглецов могут быть и те, кто обладает полезной информацией. Я хлопнул себя по лбу. Устал я за эти дни. Слишком насыщенная событиями неделя выдалась.

– Искорка!

Змея, продолжавшая все это время беззаботно плескаться в бурлящей воде, замерла и повернула голову в мою сторону.

– Верни-ка мне всех, кто убежал, – кивнул я в сторону беглых рабов. – Заодно и всадников этих отпугнешь.

Орков решил не убивать. Хоть и мерзкие ребята, но все-таки будущие соседи. Нам еще с ними строить отношения. Может, пригодятся еще.

Искорка коротко зашипела в знак согласия и снова нырнула. Я усмехнулся. Решила по воде догнать. Пускай.

Тем временем Уголек выполз на берег и по моей команде продолжил движение в сторону лагеря. Я все также стоял у него на голове, словно на смотровой площадке сторожевой башни.

Когда до границы лагеря оставалось несколько десятков шагов, мне в нос ударил отвратительный запах гниения, пота, мочи и экскрементов. Уголек, выражая недовольство, тихо зашипел. Ему тоже не понравились местные ароматы.