– На самом деле ответ лежит на поверхности. Просто не каждый может додуматься до такого простого и изящного решения.

– Ты меня заинтриговала, – усмехнулся в ответ я. – Город во дворце… Бред… Хотя… Стоп! А что если…

Я поднял голову. Руку даю на отсечение, эта «слепая» старуха видит лучше, чем так называемые зрячие. Стоит, улыбается.

– Портал! – вырвалось у меня. – Повелитель недр открыл портал в… – Я запнулся. А потом быстро продолжил: – Портал куда? В другой мир? Странно. Мир размером с город?

– Есть предположение, что город создан где-то глубоко под землей, – насмешливо сказала старуха. – Огромная пещера, окруженная со всех сторон камнем, и единственный вход в нее – через портал.

– Это все объясняет, – кивнул я. – И ты хочешь, чтобы я нашел этот портал?

– Все верно, – сказала Лу-Моа. – Я и многие мои сородичи до меня не единожды пытались разыскать вход в этот город, но, увы, только потомку древних могут открыться тайные знаки.

Я кивнул. Да, есть такое дело. Рыболовные крючки охотников тому пример.

– Хорошо, – сказал я. – А почему ты не можешь найти себе такую же пещеру и основать там свой собственный город?

– Не получится, – усмехнулась старуха. – Это будет всего лишь пещера, только и всего. А Город Теней – это, прежде всего, очень защищенное место, над безопасностью которого работал сам Повелитель недр.

– Ладно, – кивнул я. – Допустим, мне удалось найти этот портал и попасть в этот город. Вы-то как туда попадете? Порталом, я так понимаю, может воспользоваться только древний или его потомок.

– Во Дворец Десяти Тысяч Колонн вход открыт только древним, – насмешливо произнесла матриарх. – Но я все-таки смогла перенести туда и тебя и всех твоих бойцов. Да еще и вынести оттуда все ваши трофеи. Коих было немало.

Я улыбнулся. И то верно. Эх… Вот бы и мне обзавестись такой возможностью.

Тем временем Лу-Моа продолжала:

– Спуститься на нижние этажи дворца и найти портал – непростая задача. Но риск стоит того! Только представь, что найдешь в Городе Теней! Уверена, там полно артефактов, оставленных древними. Все, что там найдешь – твое. И еще… В качестве компенсации или утешительного трофея в случае неудачи я укажу тебе место, где находится тело еще одного стража.

Я встрепенулся.

– Значит, ты знала, где лежал еще один страж?

– Да, – кивнула старуха.

– Почему не сказала? – спросил я. – Думаю, мы смогли бы договориться.

Матриарх пожала плечами.

– На тот момент я просто не верила, что ты сможешь добраться даже до третьего уровня, где лежал первый голем. Ведь второй страж находится на шестом.

Я задумчиво потер подбородок. Принять предложение или отказаться? Дух за время нашего разговора не проронил ни слова. Кера словно воды в рот набрала. Хотя я примерно знаю, что они скажут. Первый будет уговаривать отказаться от опасной авантюры, а вторая наоборот – будет требовать больше жертв и крови.

– Что решил? – вырвала меня из задумчивости Лу-Моа.

Я тряхнул головой и ответил:

– Пускай Великая Система и аннулировала наш с тобой договор, и мы не связаны клятвами, но я обещал тебе помочь найти новый дом. А свои обещания я привык выполнять.

Старуха ждать не стала. В шаге от нас появилась знакомая арка портала.

– Я ей не доверяю, – тут же подал голос дух. – Нам обязательно туда идти?

– Амулет Харона! – к нашей беседе соизволила присоединиться Кера. – Откуда он у этой жалкой падальщицы?

– О чем ты? – напрягся я. – Что еще за Амулет Харона?

– Один из артефактов моего угрюмого братца, – усмехнулась Кера. – Кстати, настоятельно рекомендую прибить эту старуху и забрать у нее этот амулет.

– Идешь? – проскрипела Лу-Моа, заметив мое замешательство. – Или передумал?

– Не надо! – пискнул дух.

– Вперед! – воскликнула Кера. – Я чувствую много энергии и, кажется, знаю, куда она открыла портал!

Я хмыкнул. Ну вот, все так, как и предполагал. Дух скулит, а Кера требует крови.

Я молча кивнул старухе и решительным шагом переступил порог портала. При этом я даже не сомневался, что она «увидит» мой жест.

– Дальше я с тобой не пойду, – услышал я хриплый голос Лу-Моа у меня за спиной. – Я не могу рисковать.

Я обернулся. Она стояла на той стороне прохода, а за ее спиной виднелись серые тела скал.

– Твоя помощь мне не понадобится, – ответил я. – И мне бы не хотелось, чтобы ты случайно погибла. Кто тогда вытащит меня отсюда?

Откровенно говоря, я не особо переживал о том, что не смогу выбраться из подземелий. С таким разведчиком, как мой дух, да и с подсказками Керы… Выберусь. Куда я денусь? Просто потеряю много времени. А вот этого мне бы не хотелось. Я планировал быстро найти таинственный город древних и при этом набить карманы трофеями. Сейчас мне как никогда нужны скрижали и эски. Очень нужны. И много. Очень скоро я отправлюсь к гномам, которые держат оборону в своих катакомбах. Там я снова встречусь с Альраком и Стальным королем. И эта встреча будет последней.

– Пусть хранят тебя боги! – произнесла старуха, и портальная арка исчезла.

Как только это произошло, я активировал амулеты призыва. Пока питомцы настороженно принюхивались, я дал команду духу осмотреться.

Тот что-то тихо бурчал себе под нос, но приказ выполнил и полетел вперед.

– Ты сказала, что узнала это место, – обратился я к богине, не особо правда рассчитывая на ответ.

Но та, видимо, была настроена благодушно, поэтому соизволила ответить.

– Глупая падальщица, – фыркнула Кера. – Никакой это не дворец… И его не строили древние.

– Тогда что же это? – обвел я взглядом исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры.

– Это один из заброшенных храмов моей матери, – с неприятным шипением ответила Кера. – Богини Ночи Нюкты.

– Не похоже, что ты испытываешь любовь к своей матушке, – хмыкнул я.

– Любовь?! – неожиданно зло рыкнула Кера. Отчего по моей спине пробежали мурашки. – Глупый смертный! Любви не существует! Это выдумки таких же жалких букашек, как и ты!

– А что же тогда существует? – спокойно поинтересовался я.

– Сила! Власть! Могущество! Величие!

Любопытная семейка. Банка с пауками, не иначе. Мне было сложно представить Керу ребенком. Этакую девочку с косичкой, в которую были вплетены разноцветные ленты. Я помотал головой, отгоняя необычное видение.

– А этот Харон… Он – твой брат?

– Да, – уже спокойней ответила богиня. – Спятивший вздорный старик. Он посвятил свою жизнь служению повелителю Бездны. Переправляет души умерших на своей лодке. Кстати, тот амулет, которым пользуется твоя знакомая, сделан из маленькой щепки из его весла.

– Значит, это божественный артефакт?

– Именно, – подтвердила Кера. – Тебе такой был бы очень полезен. С помощью этого амулета ты можешь открыть портал в любое место твоего мира. Вернее, в то место, где ты уже бывал.

– А если это место с ограниченным доступом? Например, репутацией или меткой крови.

– Плевать, – небрежно бросила Кера. – Это же творение самого Харона. Поэтому я и недоумеваю. За какие такие заслуги эта слепая жаба получила амулет? Может, сняла с трупа? Или разграбила чью-то древнюю гробницу?

– А почему ты ее называешь падальщицей? – поинтересовался я.

– А кто же она еще? – хмыкнула Кера. – Она и все ее мерзкое племя – самые что ни на есть падальщики. Так что, когда она снова появится, убей ее. И забери амулет себе.

Я покачал головой. Вот ведь кровожадная тварь. И чем дальше, тем кровожадней она становится.

– Что скажешь об этом месте? – решил сменить тему я. – И о том городе, о котором говорила старуха?

– Хитрый маленький смертный, – усмехнулась Кера. – Пусть для тебя это будет сюрпризом. Вот если бы ты был моим жрецом…

Ну вот. Опять старую песню завела.