– Даже так? – с сомнением в голосе произнес я. – И почему этот артефакт до сих пор тут? Моим предшественникам он не понадобился?

– Все ваши предшественники были Рыцарями Разлома, – проигнорировав скепсис в моем голосе, ответил Эду.

– И что?

– У каждого Рыцаря Разлома есть такая фибула. Потому как они являются обладателями заклинаний из разных школ и направлений, порой конфликтующих друг с другом. Точно, как вы, господин.

Я напрягся.

– То есть хочешь сказать, что, став носителем этого артефакта, я смогу использовать все мои заклинания?

– Верно, – ответил дух и широко улыбнулся.

– Готовы? – спросил я и оглядел все свое маленькое воинство.

Уровни полозов и харна я поднял до восьмидесятого. Можно было больше, но оставил резерв ресурсов для себя. Сфера временного роста все еще у меня в рюкзаке. Дожидается своего часа. Хотя, откровенно говоря, я сейчас уже не особо спешил повышать свой уровень. Уж больно здорово получалось с трофеями на нулевом. В храме питомцы собрали богатый урожай из эсок и скрижалей.

В нашем полку прибыло. Дух выполнил свое обещание. Он восстановил и усовершенствовал троих големов. Правда, он потратил почти двенадцать тысяч искр и приличное количество осколков, но это стоило того. Эффективность каменных стражей выросла примерно на двадцать пять процентов. Уверен, их создатель обязательно похвалил бы моего бестелесного слугу и хранителя.

В убежище рыцарей разлома нам пришлось задержаться на пять суток. Ровно столько времени дух провозился с големами. Ну, а я впервые за многие месяцы наслаждался абсолютным покоем. Плавал в пруду с кристально чистой водой. Нежился в лучах искусственного солнца. Объедался всякой вкуснятиной, которой кормил меня Эду. Ну и строил планы. И вот сегодня, после долгого обсуждения оных с духом, я наконец был готов приступить к выполнению первой части задуманного.

– Ты все-таки решил это сделать? – обреченно спросил дух.

Он парил в воздухе в нескольких шагах от арки портала.

– Да, – твердо ответил я.

– А как же арсенал рыцарей разлома? – снова сделал попытку дух.

Я устало вздохнул. Опять он за свое. Сколько уже говорено-переговорено, но он продолжает гнуть свою линию. Ну и трусливый же слуга мне попался. Хотя, может быть, это к лучшему. Может быть, когда-нибудь он действительно убережет меня от необдуманных шагов. Но не в этот раз. Сейчас я был уверен как никогда.

– Ну, избавлюсь я от метки Керы, и что дальше? – спросил я у него.

Пусть попробует переубедить меня. Я ведь не против отступиться от моего плана – самому страшно участвовать в том, что задумал. Но мне нужны железные аргументы. Иначе никак.

– Великая Система снимет с тебя клеймо ренегата, – охотно ответил дух. – Да, тогда ты не сможешь пользоваться заклинаниями, что подарила тебе Кера. Но у тебя же есть фибула!

– Эта фибула – отличная штука, не спорю. Но без Керы, вернее, без ее энергии я не смогу заполнять источник ярости. А без темной ярости мне не победить Эгберта и Альрака.

Дух молчал. А что он скажет? Я ведь прав. Как бы мне ни хотелось держаться подальше от этой кровожадной сущности, но все равно придется заручиться ее поддержкой.

– Она тебя обязательно обманет, – мрачно произнес дух.

– Слушай, – улыбнулся я, – мне вот что подумалось…

– Что еще? – насторожился дух.

Похоже, его смутила моя улыбка.

– Взгляни на Эду, – кивнул я на привратника, внимательно слушавшего наш разговор. – В отличие от тебя, у него есть имя.

– Ну и что?

– Мы уже столько времени вместе, а твоего я так и не знаю до сих пор.

– А как бы ты его узнал, если сам должен дать его мне? – хмыкнул дух.

– Вот оно что! – моя улыбка стала еще шире.

– Рик, ты чего это задумал? – залепетал дух.

– Знаешь, – хмыкнул я. – Там, где я родился и вырос, говорили, что имя человека определяет его естество, его сущность.

– Да? – недоверчиво переспросил дух. – И что же означает, например, твое имя?

Я хмыкнул.

– Имя Эрик пришло к нам из Дарты. Оно означает – самый могущественный или первый среди могущественных. Почти каждый король или ярл северян носил имя Эрик. Только представь, сколько насмешек мне жалкой и слабой нулевке пришлось выслушать от окружающих из-за этого имени. В общем, у моих родителей было чувство юмора.

– А может, они с самого начала разглядели твою сущность, – неожиданно высказался Эду. – Кому, как не им знать, на что на самом деле способен их сын?

Я вздрогнул, но ничего не сказал. Зря я думал, что Повелитель недр мало вложился в разум Эду. За последние дни я смог убедиться, что привратник далеко не такой, каким показался в первую нашу встречу.

На некоторое время воцарилась тишина. Я первым нарушил молчание.

– Знаешь, в свете выше сказанного я решил дать тебе имя. Ты будешь Смельчаком!

– Отличное имя! – широко улыбнулся Эду.

Новоявленный Смельчак что-то пробурчал себе под нос, но по его ярким эмоциям мне стало ясно, что ему понравилось новое имя.

Я улыбнулся и потер ладони.

– Ну, раз мы все решили, тогда пора в путь! Эду, не поминай нас лихом! Береги големов. Очень скоро они нам понадобятся.

Седовласый привратник кивнул и улыбнулся.

– Не беспокойтесь, господин! И пусть сила предков всегда будет с вами!

Я на прощание взмахнул ему рукой и шагнул в портальную арку, а за мной последовали и остальные члены моего маленького отряда.

Зал одиннадцатого уровня храма богини Никты, где находился тот самый дремлющий жертвенник, встретил нас гробовой тишиной. В отличие от других уровней, здесь не было орд мелких монстров, жадно пожирающих останки наших прежних противников.

– Наконец-то! – зло выкрикнула Кера. – А ты не торопился, как погляжу!

Эхо ее голоса взлетело под невидимые своды храма.

– Рассказывай, – спокойно произнес я и медленно двинулся в сторону жертвенника.

При этом я заложил руки за спину, чем напоминал сейчас мирно прогуливающегося прохожего.

Кера сперва хотела было что-то рыкнуть в ответ, но потом до нее видимо дошло, что именно сейчас происходит.

В следующее мгновение я ощутил эффект знакомой волшбы. Храм исчез, равно как мои питомцы. Кера закрыла нас своим заклинанием тишины.

А она сама появилась напротив меня шагах в пяти. Я осмотрел ее с ног до головы и усмехнулся.

– Смотрю, наше знакомство пошло тебе на пользу.

И действительно. Кера с последней нашей «встречи» заметно похорошела. Она и тогда была очень красива. Но сейчас… В нее словно вдохнули жизнь. Кхм… Если так можно сказать о темной пожирательнице мертвой крови.

– Как и тебе, – с улыбкой на алых губах произнесла Кера.

– Итак, – не стал я продолжать словесную пикировку.

– Ты все-таки решился?! – в ее черных глазах вспыхнул огонь нетерпения.

– Теряем время, – перебил я ее.

Знаю, хожу по лезвию ножа, но чувствую, так правильно. Скажу больше, именно так правильно, и никак иначе. Буду лебезить или покажу слабость – меня подомнут.

– Что ты хочешь знать? – тут же посерьезнела Кера.

– Всего ты мне не скажешь, – произнес я. – Просто не можешь. Знаю, в прошлый раз ты не врала. Почитал я тут умные книжки.

Вернее, дух прочитал, а потом вкратце мне все пересказал. Между богами, демонами и всей этой могущественной братией действительно заключен договор. Смертный должен сам выбрать, кому он хочет служить. По доброй воле. Поэтому боги и не могут вмешиваться в процесс выборов. Правда, они могут, как сейчас Кера, пытаться искусить потенциального последователя. В общем, не врала она мне в тот раз.

– Но предлагать разные подарки ты все-таки можешь.

– Тебе мало того, что я тебе дала? – тонкие брови богини взметнулись вверх.

– Только не надо сейчас вот этого всего, хорошо? – поморщился я. – И ты, и я, мы прекрасно знаем, что ты тоже в накладе не осталась. Скажу больше, столько энергии, что я тебе дал за последние месяцы, ты уже очень давно не получала.