― Значит, вам заранее было известно о целях экспедиции и о моем участии в ней? ― спросил я в лоб.

― О лично вашем ― нет, ― охотно ответил лисолюд.

Любопытно, в чем причина такой откровенности? Хотя тут все ясно. Хочет побыстрее навести контакты, чтобы выполнить приказ короля. В это я охотно верю, особенно теперь, когда знаю кем на самом деле является Эгберт Седьмой. Шустр тоже это знает. Правда, я на всякий случай буду продолжать изображать простофилю, посланного Стальным королем для возрождения былого величия ордена для борьбы с Тьмой.

― Что же касается экспедиции капитана Такеды, ― продолжил Шустр. ― Мы знали о ней еще год назад. А о вашем имени я узнал из амулета-вестника на мое имя, найденного на теле Такеды. Он успел записать послание перед смертью и оставить подробные инструкции касаемо миссии и касаемо вас. А еще он просил передать вам, через меня, что я теперь руковожу миссией.

― Это отличные новости! ― искренне воскликнул я. Вот ведь жучара. ― Мне отрадно знать, что мы сможем возродить величие ордена охотников на чудовищ и выполним приказ его величества!

Шустр снова скривился. Хех… Похоже, он не подозревает о моих возможностях.

― Господин Шустр, ― изображая готовность, произнес я. ― Мы с моим другом полностью в вашем распоряжении! Как вы уже смогли убедиться в поселке ваших охотников ― мастер Боровик также, как и мы, люто ненавидит Тьму и ее созданий!

Боровик, до этого изображавший молчаливую тень, сделал шаг вперед и коротко кивнул.

― Я к вашим услугам, господин Шустр!

Мне стоило труда не усмехнуться. Такой актерище пропадает.

Похоже, мы своим праведным напором и рвением здорово смутили лисолюда.

― Итак, ― не давая ему опомниться, продолжил я. ― Когда начинаем охотиться?

― Охотиться? ― удивился лисолюд.

― Да, ― кивнул я. ― Мне нужны призрачные кристаллы. Без них я не смогу повысить репутацию. А без репутации, как вы понимаете у меня нет доступа к тайнам ордена.

― Ах, вы об этом! ― фыркнул лисолюд. ― О кристаллах можете не беспокоиться.

Заметив непонимание на моем лице, Шустр решил уточнить.

― Все уже давно готово.

― Отлично! ― восторженно улыбнулся я и, шагнув к двери, спросил: ― Когда можем приступать?

Шустр сокрушенно покачал головой и ответил:

― Не торопитесь. Вам придется встретиться со старейшинами родов. Но ни в коем случае не рассказывайте им, кто вы на самом деле. И главное ― молчите о миссии. Здесь есть много тех, кто не желает уничтожения Тьмы.

― Но…

― Не беспокойтесь, ― хищно усмехнулся Шустр, делая шаг назад и растворяясь в полумраке. ― Очень скоро все изменится.

В следующую секунду мы услышали знакомый скрип двери.

― Ушел, ― потирая горло сказал я и облегченно выдохнул. ― От этого гада нестерпимо разит тьмой.

Боровик, нахмурившись, кивнул.

― Меченый.

― В смысле?

― На нем темная метка, ― объяснил Боровик. ― Это что-то вроде клятвы верности. Только сильнее. У меня было время разглядеть ее хорошо. Думаю, не нужно объяснять, кто его пометил?

― Да уж, ― хмыкнул я. ― Как думаешь, старейшины знают об этом?

― Не думаю, ― покачал головой Боровик. ― У них нет такого чутья, как у нас. Иначе он бы уже давно кормил червей. Шпионов нигде не любят.

― Кстати, где один меченый, там и остальные. Нам будет легко их вычислить.

― Согласен, ― кивнул лесовик. ― И чем раньше мы это сделаем, тем лучше. Уверен, этот крысеныш со своими дружками задумали что-то недоброе.

Не прошло и четверти часа, как входная дверь открылась и на пороге появилась знакомая фигура.

― Вы можете выходить, господа! ― объявил нам Хитр Рыжехвост.

За те три четверти часа, в течении которых мы с ним не виделись, его лицо заметно осунулось. В глазах читалась многовековая усталость вперемежку с решимостью.

― А как же смотрины у ваших старейшин? ― спросил я, перешагнув через порог.

― О, мастер Эрик! ― отмахнулся Хитр. ― Всего лишь досадное недоразумение.

Мы с Боровиком украдкой переглянулись. Ну-ну… Боюсь даже представить, через что прошел наш новый знакомый, чтобы освободить нас из заточения. Небось уже и не рад, что решил пригласить нас.

― И все-таки? ― настоял я.

Хитр слегка поморщился, но быстро взял себя в руки.

― Мой отец объявил вас гостями нашего рода.

По негромкому сопению Боровика за моей спиной, я понял, что он не рад такому раскладу. Устроивший наше «пленение» заранее знал, как поступит сын главы рода Рыжехвостов. Дураку понятно, что это провернули его соперники. Видимо, слово чести для лисолюдов не пустой звук. Только что Белобрюхи показали, что оно может стать неплохим инструментом для манипуляций и провокаций. Все дело в том, что, поручившись за нас, по сути чужаков и незнакомцев, глава Рыжехвостов взял на себя ответственность за будущие наши проступки.

Что же касается моего отношения ко всему происходящему… Я был рад сложившейся ситуации. Как минимум нас уже поддержал один из родов. Вернее, временно поручился, но это уже что-то. Пока Шустр, явно задумавший какую-то пакость в отношении тех, кто хоть как-то способен противостоять тьме, не начал действовать, мы должны успеть расстроить его планы.

― Прошу следовать за мной, господа! ― пригласил нас Хитр и, гордым взглядом обведя наших тюремщиков, первым двинулся вперед.

Я тоже взглянул на десятника. Наши взгляды встретились. Не знаю почему, но мне вдруг вздумалось обратиться к нему:

― Господин десятник, я не держу на вас зла. Вы выполняли ваш долг. Надеюсь, вы не забудете о нем, когда придет время.

Хех… Мне удалось удивить его. Вон как рожа вытянулась. Да и слышавшие мои слова стражники начали переглядываться.

― Зачем? ― неслышно спросил меня Боровик, когда мы достаточно удалились от Желтого древа.

― Сам не знаю, ― пожал плечами я. ― Может потому, что мне, сыну простого шахтера, так часто доводилось слышать о воинской чести и доблести таких бравых воинов и рыцарей, как этот десятник, что невольно захотелось проверить, так ли обстоят дела на самом деле. Хочу воочию убедиться в силе такого явления, как «слово чести». У него и таких, как он, очень скоро появится шанс проявить себя.

― Вы должны покинуть Лесоград! Чем раньше, тем лучше!

Таким заявлением почти с порога нас встретила жена главы рода Рыжехвостов. Звериные глаза Хитра хищно сощурились. Любопытная у него реакция на родную мамашу.

Чуть поодаль, в тени древесной колонны, которых в главном зале жилища рода было несколько десятков, притаился еще один лисолюд. Явное сходство с Хитром говорило о том, что это скорее всего его брат. Судя по возрасту ― младший. Совсем еще подросток. Занимательный персонаж. Хотя бы тем, что от него также, как и от Шустра, разило тьмой. Боровик легким кивком подтвердил, что тоже его учуял. Интересная семейка.

― Хитр поступил необдуманно! ― продолжала свою пылкую речь мамаша. ― Своим поступком он подставил весь род!

Пока она говорила, я смог спокойно рассмотреть ее. Первое, что бросилось в глаза, возраст. Могу ошибаться, но вряд ли она является матерью Хитру. Слишком молода.

Тем временем наш новый знакомый начинал закипать. Его ноздри расширились, шерсть на загривке встала дыбом. Складывалось ощущение, что над ним вот-вот возобладают древние инстинкты, и он вцепиться в глотку вздорной лисолюдки. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в дверях не появился сам глава рода.

― Мара! ― негромко крикнул он. ― Замолчи!

Умей этот лисолюд замораживать голосом, его жена сейчас превратилась бы в ледяную статую. Но, похоже, супруга главы рода, если и боялась когда-то этого голоса, сейчас для нее он мало что значил. По правде говоря, я понимаю почему.

Отец Хитра явно был болен, причем, судя по тому, что его вывезли на инвалидном кресле, болезнь убивала его. Кресло толкал высокий широкоплечий лисолюд. Черная, как смоль, шерсть, желтые звериные глаза, длинные клыки и двадцать пятый уровень ― он мне чем-то напомнил альбиноса, сопровождавшего Белобрюха. Видимо, главный телохранитель патриарха.