Где я? Хм… Судя по древесным сводам, что проступают сквозь красную пелену, лежу в одном из древо-домов…

Собрав остатки воли в кулак, я медленно вдохнул сквозь зубы немного воздуха и начал внутренний осмотр.

Вся моя магическая защита исчезла. Источник маны практически пуст, равно как и остальные источники. Похоже, я жив только благодаря перстню магистра Пируса. Уже второй раз этот артефакт спасает мне жизнь.

Перед глазами все это время маячило много странных сообщений. В одном из них говорилось о том, что я использовал слишком много темной энергии и теперь объявлен Ренегатом, и что каждый охотник на чудовищ получил задание на мою ликвидацию.

Помнится, в прошлый раз мне предоставлялось двадцать четыре часа на то, чтобы исправить это положение. Выходит, я провалялся в небытие больше суток?

В следующей строке Великая Система сообщала мне, что каким-то странным образом «Истинный доспех Основателя» перестал существовать. Он, благодаря высоким показателям моей Воли, был трансформирован в «Доспех Темного Охотника». Без участия высших сил явно не обошлось…

Я быстро взглянул на показатели моей воли и облегченно выдохнул. Умирать рабом какой-то темной твари мне не хотелось. Подохну свободным…

Непроизвольный вдох спровоцировал новую вспышку боли.

Перетерпев, я снова открыл список оповещений.

Оказывается, после того как я стал ренегатом, все амулеты дружбы были уничтожены. Великая система ясно давала мне понять, что я теперь не являюсь ни великим магистром, ни даже охотником на чудовищ. Если верить сообщениям, все мои друзья отвернулись от меня.

Я закрыл глаза. Бездна! Меня бесило больше всего то, что все мои старания не имели никакого результата. Все первородные остались живы. Ни одного сообщения о смерти. Успокаивало лишь то, что Обжора и полозы смогли сбежать. Кстати, несмотря на мой новый статус, амулеты призыва у меня не отобрали.

От чтения отвлекли громкие голоса, доносившиеся откуда-то справа. Спустя мгновение я понял, что они постепенно приближались.

Я изо всех сил скосил глаза в том направлении.

Темную фигуру некроманта я узнал сразу. Рядом с ним шагали еще два человека. Их голоса мне показались знакомыми.

Ну конечно! Его величество Стальной король собственной персоной в сопровождении верного пса магистра Сато!

Я навострил уши, стараясь не пропустить ни одного слова.

– Альрак, ты неплохо постарался, – веселился Эгберт. – Мне докладывали, что этот мальчишка за столь короткий срок смог неплохо здесь закрепиться. Вон, даже Сато не решился с ним связываться.

– Ваше величество… – смущенно промямлил магистр.

– Надеюсь, ты исправишь ошибку? – король добавил в голос металла.

– Можете рассчитывать на меня, ваше величество!

– Посмотрим, – хмыкнул король и добавил: – Приведите сюда пленников. Мне нужна моя корона, как можно скорее!

Я вздрогнул и снова поморщился от боли. О ком это он?

Когда Сато торопливо удалился выполнять приказ, я услышал вопрос короля:

– Зачем тебе этот мальчишка?

– Он мой! – проскрипел в ответ некромант. – Ты дал слово!

– И я его сдержу! – усмехнулся Эгберт. – И все-таки?

– Разве ты не хочешь получить в услужение еще одного могущественного лича? – ответил вопросом на вопрос Альрак.

Я перестал дышать. Все намного хуже, чем я думал! Так вот что задумала эта тварь!

Король усмехнулся.

– Похоже, твоему подопытному эта идея не очень понравилась!

Скрываться уже не было смысла. Я напряг все силы и, превозмогая боль, повернул голову. Похоже, регенерация потихоньку начала свою работу. Жалкий кровавый плевок – это все, чем я смог ему ответить.

– С гонором! – хохотнул Эгберт и задумчиво добавил, склонившись надо мной: – Наверняка в его карманах много интересного…

– Он мой трофей! – снова проскрипел некромант.

– Да-да, – взмахнул рукой король. – Я помню. Не беспокойся. Железнокожие всегда держат слово!

Шум шагов заставил их обернуться.

– Сато! – недовольным голосом произнес Эгберт. – Почему так долго! Тебя только за смертью посылать!

Несмотря на капризный тон короля, я отчетливо разобрал насмешку в его последней фразе. Намек на Альрака?

– Господин Вебер! – с напускным радушием воскликнул Эгберт. – Как я рад, что вы все-таки соизволили заглянуть в этот мир! Наверняка вы устали после долгих странствий в иных мирах! Вы обязательно расскажете мне о ваших приключениях, но сперва дело!

Вебер… Вебер… Что-то вертелось в моей памяти. Точно! Зои и Кэйла Вебер! Неужели это их отец и учитель моего брата?! Но почему он здесь?

Словно подслушав мои мысли, король насмешливо произнес:

– Господин Вебер, вы теряете сноровку! Хе-хе, угодили в нашу западню, словно безусый юнец!

Я попытался рассмотреть знаменитого Странника, но у меня ничего не получилось.

– Ладно, – прервал самого себя Эгберт. – Сейчас не об этом… Повторите-ка мне условия прохода в усыпальницу Гуннара.

– Лишь потомок древней крови, достигший звания магистра ордена охотников на чудовищ и обладающий амулетом странника, может пройти сквозь портал.

Голос Странника был бесцветен и монотонен. Даже дураку понятно – Вебер находится под ментальным контролем.

– Другими словами, если вы станете магистром ордена охотников – вам откроется доступ?

– Да, – снова сухой безэмоциональный голос Вебера.

– Отлично! – воскликнул король. – У нас здесь как раз есть парочка магистров!

Мне хотелось выть и рычать. Сквозь кровавую пелену я видел два силуэта, покорно замерших напротив Эгберта. Я так и не смог разглядеть, кого из лисолюдов они взяли в плен. Без моей метки Вершителя – это уже не важно. Я знаю, что произойдет дальше. Без меня теперь любой магистр может раздавать звания в ордене…

Я попытался дернуться, но так и не смог пошевелиться… Все, чего я добился – вызвал новый приступ боли, который вверг меня в спасительную тьму…

Второй раз из небытия меня вырвало громкое рычание нескольких глоток. Я с трудом разлепил засохшие веки и даже не сразу понял, что вижу. Вокруг творилось что-то невообразимое. Сперва я подумал, что мне снится какой-то кошмар, но невыносимая боль во всем теле убедила в обратном.

Короля, некроманта и остальных уже рядом не было. Но в зале я был не один. Вокруг меня шел бой. Огромная паукообразная тварь металась из стороны в сторону и крошила своими остро заточенными конечностями высокоуровневых некроморфов. Пол был залит кровью, потрохами и отрубленными частями тел мертвяков. В нос ударил смрад гнилой плоти.

Схватка продлилась недолго. Паук победил. Он повертелся некоторое время на месте, будто высматривая новых противников. Так как последние кончились, странная тварь, быстро перебирая конечностями, поспешила в мою сторону.

Вот и мой конец пришел. Я сглотнул подступивший к горлу ком.

Отец… Мама… Я иду к вам.

Закрыв глаза, я приготовился умереть. Но в следующее мгновение почувствовал, как мое тело аккуратно взмыло вверх и полетело вперед.

Я открыл глаза. Нет, я не летел. Странный паук, аккуратно держа в передних конечностях, вынес меня наружу. Значит, решил сожрать потом в своем логове.

«Терпи!»

От неожиданности я вздрогнул. А потом до меня дошло – меня никто не собирается жрать. Странным пауком оказался дух-хранитель, о котором в пылу боя я совершенно забыл! Получается, все это время он находился в оружейной и корпел над трансформацией этого голема…

Я смотрел в пасмурное небо, на фоне которого быстро мелькали ветви деревьев, и глупо улыбался. Я не знаю, куда тащил меня дух-хранитель, но это было не важно. Главное – я жив! Мистические Высшие Силы по какой-то причине решили дать мне еще один шанс…

На удивление, я теперь знал, что надо делать. Продолжая улыбаться, я закрыл глаза и сжал в кулаке сферу временного роста.

Конец книги.

Меня окружала Тьма. Вязкая. Беспросветная. Зыбкая. И голодная.