– Кстати, – продолжил Дред, раздвигая листву своим мощным торсом. – Не удивляйтесь тому, что вас не особо захотят принимать в пати. Мелким уровням ваше присутствие в группе перебьет весь опыт и дроп, а крупным – вы уже не помощник. «Трудовые» комплекты здорово отстают от боевых по статам. Так что, если задумали на первых порах использовать вашу экипировку – приготовьтесь к одиночеству. Хе-хе…

– Очень полезный совет, благодарю. Как и вся информация. Хех… А я уже было подумывал выбросить стартовые вещи.

– Ну, выбросить всегда успеется, как говорится, запас карман не тянет.

Я усмехнулся в ответ.

– Это уж точно, в этой игре каждый клочок ткани или обрывок бумажки может пригодиться. А рюкзак, как бы это ни звучало – не безразмерный.

– Согласен на все сто, – кивнул, широко улыбаясь, Дред. – Торба захламляется молниеносно.

Продираясь сквозь очередное хитросплетение лиан, веток и листьев, система осчастливила пафосным сообщением:

Бла-бла-бла… Не дочитав, закрываю длиннющее сообщение. Машинально даю добро на скачивание и установку приложений, касающихся местной локации.

Судя по осмысленному взгляду Дреда – он сделал то же самое. Мы понимающе, как заправские «стекляшечники», кивнули друг другу и одновременно улыбнулись.

А ведь приятно осознавать, что уже не совсем новичок в этой отрасли. Несомненно, придется очень многое узнать, но успокаивает тот факт, что приходилось видеть локации и посерьезней.

Очередной поворот, и я уже смог разглядеть вдалеке очертания маленьких покосившихся домиков, расположенных на берегу небольшого залива.

Дред на мгновение остановился. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, отчего его мощная грудная клетка раздулась в два раза. После шумного выдоха нарх открыл глаза и улыбнулся, хищно обнажив острые клыки.

– Вот мы и на месте! Чувствуете запах новизны и приключений?!

Я бы мог сказать, что именно чувствую в данный момент, но решил не портить настроение моему спутнику. Ограничился кивком и скромной улыбкой.

Чем ближе мы подходили к поселку с красочным названием Лазурный, тем больше я понимал – давший имя этому населенному пункту был либо отчаянным оптимистом, либо ироничным шутником.

Частокол, словно кривые и гнилые зубы гигантского чудовища, виляющей линией кое-как ограждал поселок от внешнего мира. Покосившиеся ворота, открытые настежь, мало чем уступали стене. Сторожевая вышка удивила скорее своим «существованием» в этой дыре, чем ужасным качеством постройки.

Ни у ворот, ни на вышке охраны не наблюдалось.

Когда вошли внутрь, система бодро отрапортовала, что мы находимся в поселке Лазурный, бывшем некогда аванпостом Фортовой крепости, находящейся в глубине главного острова. Еще на форуме читал, что таких форпостов есть несколько. Кажется, пять, но только один из них является безопасным. А сама Фортовая крепость не что иное, как главный инстанс песочницы.

Местные «неписи» – это остатки некогда многочисленного гарнизона, что продолжают защищать последний клочок земли, принадлежащий Меленвилю. Судя по запустению и обветшалым домам, джунгли скоро проглотят и этот несчастный форпост.

Нарх остановился и повернулся ко мне, протягивая руку.

– Ну, вот мы и пришли, уважаемый Ольд. Рад знакомству.

Пожимая крепкую ладонь, отвечаю улыбаясь:

– Взаимно, уважаемый Дред! Спасибо, что составили компанию. И за полезные советы тоже.

– Пустяки, – отмахнулся нарх. – Дружим?

– С удовольствием, – киваю в ответ.

Обменявшись приглашениями, мы еще раз пожали друг другу руки.

– Кстати, вот еще несколько советов. В центре поселка есть столб, сделайте там привязку и на первых порах старайтесь охотиться поблизости.

– Почему?

Нарх усмехнулся:

– Как бы странно это ни звучало, но первая смерть, она щадящая. Вы, видимо, не обратили внимания на то, что после гибели остались в полном обмундировании. Хотя, согласно игровой механике, щеголяли бы сейчас нагишом.

– А ведь верно, – почесал я затылок. – Вся одежда на мне…

– Именно, – кивнул нарх. – Больше такой халявы не будет. Действовать нужно быстро. После смерти переродился в месте привязки и бегом назад к месту гибели, пока не обобрали падкие до чужого добра граждане.

– Понято, – снова киваю я. – И принято к сведению.

– Вот и славно, – улыбнулся нарх. – Ладно, я пока к десятнику не пойду. Меня в другой локе друзья ждут. Удачи!

Четырехрукий дружески хлопнул меня по плечу и потопал в сторону моря, а я, дабы не откладывать важное дело в долгий ящик, направился к вышеупомянутому столбу.

Когда завернул за угол одной из хижин, какое-то непонятное чувство заставило обернуться. Сквозь кое-как связанные бамбуковые бревна, что являлись основным строительным материалом в местном поселении, я увидел, как мой новый знакомый задумчиво смотрит мне вслед. Он не знал, что я за ним наблюдаю, и это хорошо. Потому как его взгляд мне не очень понравился…

– Все закрутилось, когда на этом проклятом острове нашли золото…

Старый десятник Крукс был похож скорее на бомжа, чем на доблестного меленвильского воина. Всклокоченная борода. Затертый и рваный мундир. Красные то ли от недосыпа, то ли от перебора спиртным глаза. Желтые пеньки зубов.

Я вынужден сидеть и внимательно слушать его монолог, потому как этот НПС является центральным в локации.

– Как полагается – где золото, там и охотники до него. – Подобие десятника шмыгает носом и сплевывает тягучую слюну себе под ноги. – Власти Меленвиля, недолго думая, отправили сюда хорошо укомплектованную экспедицию. Но уже после года работы рудознатцев и шахтеров стало ясно – овчинка не стоила выделки. Жила оказалась очень бедной, хотя сперва все очень неплохо начиналось. Даже крепостцу и несколько форпостов успели построить. В общем, порыскав по островам, тщетно пытаясь разыскать хоть какие-то полезные ископаемые, команда рудознатцев махнула рукой на это грязное дело, и было объявлено о переезде на Большую землю.

Крукс громко кашлянул и продолжил:

– На главном острове оставили наш гарнизон, дабы защищать клочок этой проклятой земли. Постепенно, как это водится, нас забыли. Ряды гарнизона со временем редели – то эпидемия, то дикие звери, то пираты. Дезертирство опять же… Джунгли постепенно отбирали у нас свое, но мы продолжали нести службу. Пока не случилось то, чего никто не мог ожидать. Позднее маг, приписанный к гарнизону, разобрался, в чем дело, но уже ничего не смог сделать – процесс был запущен…

Десятник тяжело вздохнул:

– Начни я пересказывать длиннющую историю островов, то не хватило бы и целого дня. Если в двух словах, то идиот архитектор, проигнорировав древние предупреждающие знаки, что были найдены в глубине острова, заложил фундамент крепости прямо на древнем капище. Его не удивляло, почему работники на стройке мрут как мухи. Кого вообще волнует жизнь заключенных? А крепость строили именно осужденные – убийцы, насильники и мародеры. Трупы просто сбрасывали в глубокие ямы, вырытые неподалеку. Короче, крепость, наконец, возвели. Архитектору честь и хвала. Он, довольный выполненной работой, собрал свои вещички и убрался восвояси – в свой шикарный дом в центре Меленвиля.

Вспоминая об архитекторе, десятник злобно хмурился и сильно сжимал кулаки.

– Началом конца, парни мне не дадут соврать, был тот день, когда у стен крепости появился один из наших разведотрядов. И все бы ничего, да только числились они пропавшими без вести… Уже месяц как…

Решив ради приличия поддержать разговор, говорю:

– Хороший повод устроить праздник.

Крукс покосился на меня красным глазом и ответил:

– Мы, конечно, сперва обрадовались. Шутка ли, месяц в джунглях бродить… А когда ворота отворили, так нам уже было и не до веселья.