Свободные баллы пока трогать не буду. Как выйду из игры, сяду за компьютер, пороюсь в Сети и уже потом решу, что к чему. Спешки нет. Тем более что «зверьё моё» смогу призвать только через три часа.

Осознание сего факта заметно давит на психику. Уже привык знать, что, если прижмет, всегда есть запасной вариант в виде побега за облака. Получается, на данный момент могу рассчитывать только на себя. Кхм… Ну, и на Малый карманный метатель…

Ладно… Не буду нагнетать… Надо отвлечься.

Кстати, я так и не знаю, что там с добычей.

– Посмотрим… – буркнул я, давая команду открыть инвентарь.

Хм… А вот это уже интересно. Болотники, не изменяя себе, оставили после себя слизь, зубы и яд, а вот топотун, кроме пары клыков, одарил еще и какой-то вещью.

Любопытно…

А вот и первая реальная вещь, «выбитая» мной из монстра… Судя по названию и следуя простой логике, топотун когда-то успел-таки насолить болотникам – проглотил одного из вояк.

Эффект у вещи интересный, но не тот, который хотелось бы иметь на данный момент…

Радует отсутствие ограничения, но печалит двадцатый уровень. А ведь было бы неплохо уже сейчас надеть такую штуковину. Но, увы…

Звук чужого голоса над головой заставил вздрогнуть:

– Уважаемый, вы в порядке?

Спешно протираю глаза и поднимаю голову. В двух шагах стоит нарх. Ник Дред. Уровень нулевой. Судя по полному сету травника – тоже из «работяг». Из-за спины торчат рукояти мечей… На вид довольно простенькие. Это я знаю точно – насмотрелся уже на такие штуковины как в столице, так и в Цитадели.

Кстати… Не сразу увидел… Там же за спиной, но уже на уровне поясницы выглядывает еще пара рукоятей, но только помельче. Ну да… Все правильно. Четыре руки – четыре клинка. Должен заметить – облаченный в безобидный наряд нарх уже сейчас имеет грозный вид. Невольно вспомнилась битва на Плато, где краснокожие убийцы выглядели поистине устрашающе и кровожадно. Горящие злобой глаза, пена, капающая с клыков. В каждой руке изогнутый клинок. М-да…

Дред достойный представитель своей расы. Высокий, широкоплечий. Ни грамма жира. Такому только дай сигнал – враз на куски порубит.

– Все хорошо, – приветливо улыбаюсь я. – Благодарю.

– Ясно, – кивнул нарх. – Я-то уже черт-те что подумал… Мало ли… Первая смерть все-таки…

– Понятно, – отвечаю я. – Еще раз спасибо за заботу…

И тут меня осенило.

– Погодите-ка, вы сказали «первая смерть»?

– Ну да, – пожал плечами Дред.

– А откуда вам известно, что это моя первая смерть? – нахмурился я.

Ростки паранойи снова потянулись вверх, обильно поливаемые подозрительностью.

Четырехрукий усмехнулся.

– На самом деле я точно не знаю. Вернее, не знал, пока вы не подтвердили мою догадку. Просто высказал предположение, потому как через этот алтарь «проходят» только новоприбывшие. Нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что вы могли просто проходить мимо этой пещеры либо ждать кого-то из знакомых. Скажу больше, только сейчас разглядев ваш уровень, я бы скорее поставил на второе предположение, но вы подтвердили первое, что, откровенно говоря, немало удивляет. Как вам удалось взять два уровня в первой схватке?

– Совершенно случайно, – смущенно ответил я, мысленно уже в который раз делая зарубку в памяти «Не болтать лишнего!».

Нарх хмыкнул в ответ и улыбнулся.

– Вы позволите задать вам вопрос? – с излишней поспешностью спросил я.

– Конечно, – снова усмехнулся Дред, обнажив острые клыки. – Только давайте поговорим по дороге в поселок. Вы ведь туда сейчас направляетесь?

Легко поднявшись с камня и демонстративно отряхнув невидимую пыль со штанов, я с улыбкой произнес:

– Буду рад составить вам компанию!

– Здорово! Тогда вперед!

Когда мы отошли на приличное расстояние от скалы, Дред спросил:

– Говорите, случайно взяли левлы? Не желаете поведать, как это произошло? Ох, пардон! Кажется, вы хотели что-то спросить…

– Совершенно верно, – кивнул я, пытаясь примериться к широкому шагу нарха. – Собственно, ваши вопросы и мои несколько взаимосвязаны.

– Ну, что же – тем лучше… Спрашивайте!

– Что вы подразумевали, говоря – «первая смерть», и как это связано с алтарем?

– Понятно, – кивнул Дред. – Видимо, вы до нормальных гайдов по яслям так и не добрались.

– Даже так? – удивился я.

– Именно, – усмехнулся Дред. – Представляю ваш шок при виде высокоуровневых монстров в песочнице!

– Так это нормально?!

– Ха! О «нормальности» этого закидона со стороны разработчиков до сих пор ведутся споры на форумах. Вот, к примеру, вас кто убил?

– Болотник двадцатого уровня.

Дред кивнул.

– Ясно. Значит, вас выбросило на берегу. Меня, например, схарчили в джунглях. Я даже пикнуть не успел. Потому и удивился, как у вас так лихо получилось перед смертью поднять два уровня.

– Совершенно случайно, – повторил я. – Услышал шум. Отбежал. Как раз вовремя. На пляж выскочил зверь размером со слона. Его атаковали болотники. Ну, я со страху начал палить по ним. Нескольких затоптал слонобегемот, по счастливой случайности именно тех, в которых попал я. Только радость моя длилась недолго…

– Ясно, – задумчиво сказал Дред, коротко взглянув на торчащую из-за моего пояса рогатку.

Понятное дело – моя история шита белыми нитками, но ничего другого в голову не пришло.

– Кстати, – вдруг сказал нарх. – Если бы остались в стартовом шмоте – опыта упало бы больше.

– Как это?

– Дело в том, что система распознает не только уровень игрока, но и совокупность его характеристик. Если так прикинуть, получается, мы с вами с нашими комплектами тянем на уровень семнадцатый-восемнадцатый.

– Да уж… Об этом я тоже не читал…

– Не беспокойтесь, – отмахнулся Дред. – Потом поделюсь с вами полезными ссылками.

– Благодарю. А почему так сделано?

– Вы о высокоуровневых монстрах, что убивают новоприбывших, или об ограничении опыта?

– Да, собственно, о том и о другом, – смущенно улыбнулся я.

Нарх понимающе кивнул.

– Начну с первого… В Сети есть видео старого интервью с одним из представителей аналитического отдела компании. Он утверждал, что первая смерть очень важна для начинающего игрока. В первые годы существования Стекляшки разрабы предпочитали сперва нагнать жути на новичков. Воспитательный процесс такой… Мол, если не испугаешься играть дальше, то вперед! Типа мы тебя предупреждали. Сейчас, конечно, совершенно другой подход. Зазеркалье слишком глубоко вгрызлось в наш социум. Хозяева корпорации не особо уже церемонятся. Тысячи регистраций в день – это вам не шутки. Да и регятся по большей части в спокойных локах. Песочницу оставили для таких экстремалов, как мы с вами.

– М-да уж…

– А что касается опыта… – продолжил Дред. – Все началось с многочисленных жалоб пользователей. Компания в те же годы, дабы срубить побольше деньжат, объявила о том, что «работяги» за определенную плату при смене аккаунта могут оставить своего персонажа таким, какой он есть. То бишь характеристики, уровни профы, экипировка, содержимое рюкзаков, репы… Все. Тут-то и поднялся вселенский вой «низов». Мол, несправедливо, нечестно и так далее. Вы ведь были приятно удивлены наносимым уроном?

Я лишь согласно кивнул в ответ.

– Вот… А новички в стартовом шмотье, естественно, возмутились. Под яростным давлением общественных масс разрабы пошли на уступки и внесли изменения, которые коснулись боевой системы всего Зазеркалья. Многие уже и не рады были, что подняли бунт. Но было поздно… Короче, теперь система анализирует не только уровень игрока при раздаче опыта и лута, но и совокупность его характеристик. Достижений, правда, это не коснулось.

– Очень интересно, – задумчиво произнес я, уворачиваясь на ходу от очередной надоедливой ветки.