Короткий взмах руки одной из матерей ― и мой полог рассеялся. Более того, на заклинании повис блок на два часа.

― Я смотрю, ты вовсю пользуешься заклинанием нашей сестрицы! ― зашипела первая тварь. ― Не соврал, значит, Крыса!

Руку даю на отсечение, это она о Шустре.

Полог слетел именно в тот момент, когда я уже почти взобрался на холм.

― Не торопись, червяк! ― весело выкрикнула вторая тварь. ― Мы еще с тобой не закончили!

Сообщения о ментальных атаках возобновились. Любопытно, на что они надеются? Хотя мне это только на руку. Каждая такая атака стоит маны. Пусть себе пытаются.

Взобравшись на холм, я обернулся. Твари, на удивление, за мной следом не спешили. На лицах противные улыбки, будто знали, что я никуда не денусь. Да, я собственно и не собирался. Я сюда не зря так долго шел, чтобы потом сбежать, сверкая пятками.

Отмахнувшись от очередного сообщения о ментальной атаке, я приготовился шарахнуть по чернокровам кое-чем более существенным. Именно в этот момент портал слегка вздрогнул, и маслянистая жидкость забурлила в самом центре озера. Ухмылки матерей стали еще более кровожадными.

Тем временем по поверхности портала прошла высокая волна, которая, добравшись до берега, тут же откатила назад, оставив на суше какое-то человекоподобное существо, вся кожа которого была покрыта черными костяными наростами. На слегка приплюснутой лысой башке монстра красовался острый костяной гребень, тянувшийся от лба до затылка. Широкие плечи, длинные когтистые лапы, безгубая пасть, усеянная острыми кривыми зубами и скрытый уровень над головой ― я уже в который раз клял себя за то, что помедлил и не бросил в портал сразу много кристаллов.

― Не тратьте на него силу! ― прошипел новоприбывший уродец. ― Вам не пробить его волю.

Я слышал мерзкий голос монстра, но не видел, чтобы он шевелил губами. Такое ощущение, словно его голос поселился у меня в голове. Матери почтительно склонили головы и сделали шаг назад.

Нападать вылезший из портала монстр не спешил. Его тело начало быстро трансформироваться. Сперва исчезли черные наросты, затем уродливый гребень. Зубы уменьшились, губы налились кровью. Спустя несколько мгновений на берегу озера стоял еще довольно молодой черноволосый мужчина. На вид ему было лет тридцать – тридцать пять. На его бледном аристократическом лице играла белозубая ироничная улыбка. Образ меланхоличного дворянина портили полностью черные раскосые глаза.

― Так значит, ты и есть посланник Стального короля? ― насмешливо спросил он. ― Охотник на таких как мы?

Матери звонко вполне по-человечески расхохотались. Я промолчал.

Мужчина громко по-звериному втянул носом воздух и резко выдохнул.

― Чую на тебе кровь одной из моих жен и сотен моих детей! Ты и вправду тот, о ком говорил Крыса.

Хочешь поговорить, давай поговорим. Как раз несколько заклинаний откатятся.

― Полагаю, ты сейчас о Шустре говоришь? Он мертв.

Мужчина усмехнулся.

— Значит, его грозный план провалился? Захотел захапать себе побольше власти, но надорвал пупок?

Если бы не отталкивающие глаза, можно было подумать, что я сейчас говорю с дворянином. Четкая речь. Осанка. А что, если это существо когда-то было каким-то бароном или графом, но Тьма изменила его, превратив в кровожадную тварь.

― Я так понимаю, он лишился жизни не без твоего участия, ― склонив голову набок, спросил мужчина. ― Любопытно, и что же вы не поделили. Вы ведь одному хозяину служите. Хотя погоди…

Я старался сохранять спокойствие, но повелителю чернокровов или правильней сказать ― патриарху не стоило труда прочитать интересующий его ответ на моем лице.

― Ты не служишь Стальному королю! ― догадался патриарх. Его брови взметнулись вверх. ― Ты ведешь свою игру! Шустр утверждал, что ты доверчивый болван, не подозревающий об истинной сущности короля. Но на самом деле ты все знаешь! Ха-ха! Крыса с самого начала недооценил тебя. Браво!

Мужчина несколько раз медленно хлопнул в ладоши.

― Твои дети тоже погибли! ― с вызовом произнес я. ― У твоего хозяина снова ничего не вышло!

― У моего хозяина? ― хохотнул патриарх. Матери тут же поддержали его мерзким хихиканьем. – Это ты о Стальном короле?

Патриарх покачал головой и гордо произнес:

― Ты заблуждаешься, червь! У меня нет хозяина и никогда не будет! ― Затем он злорадно усмехнулся и добавил: ― Ты удивишься, но мы с тобой преследуем одни и те же цели. Я также, как и ты, не хочу, чтобы Стальной король добрался до гробницы основателя вашего ордена. Увы, но прямо здесь наш неожиданный, хе-хе, союз прекращает существование. Ты сделал так, как я хотел. Ты пришел ко мне сам. Сегодня, убив тебя, я заберу у Стального короля последнюю надежду на обретение величия.

Ну, это мы еще посмотрим. Сжав кулаки, я приготовился действовать.

― Вижу скепсис в твоем взгляде, ― ехидно улыбнулся патриарх. ― Прежде, чем начнем, хочу преподнести тебе сюрприз.

Сказав это, патриарх коротко взмахнул рукой, и перед моими глазами появилась знакомая надпись, сообщающая, что мой щит воли отразил несколько тысяч единиц ментального урона. Это значило только одно ― у патриарха показатели воли выше моих.

Я бегло прочитал оповещение, и мой взгляд остановился на новом сообщении. Когда до меня дошел смысл написанного, мое сердце, казалось, остановилось.

Легкий шорох за спиной заставил меня резко обернуться.

В нескольких шагах от меня замер Обжора. Каждая чешуйка на его мощном теле встала дыбом. Из пасти капала тягучая пена, а в звериных глазах плескалась ярость и желание убивать.

― Братишка… ― прошептал я, отступая на шаг назад.

А спустя мгновение меня атаковал мой собственный питомец.

Первый удар Обжора нанес хвостом. Костяной шип с легким щелчком, рассекая воздух, метил прямо в сердце. Так вот, что слышат перед смертью жертвы харна. В грудь будто молотом саданули.

Крит харна снес «защитную ауру болотника». Ышу тоже досталось. Еще несколько таких ударов ― и Обжора доберется до щита хаоса. А там и до активации первого кристалла заточения недалеко.

От сильного толчка меня отбросило назад, и я словно тряпичная кукла сперва взлетел, а затем кубарем скатился по склону.

Мой бесславный полет был тут же удостоен едких комментариев со стороны чернокровов.

― Эй, охотник! ― язвительно выкрикнул патриарх. ― Каково это осознавать, что тебя втаптывает в грязь собственный питомец?! А ведь ты, должен заметить, очень неплохо потрудился. Вон какого монстра вырастил. Мне бы таких десятка два ― и этот континент стал бы моим!

Тем временем, я не успел еще остановиться, как сверху на меня приземлилась тяжеленная чешуйчатая туша. Второй по силе удар Обжоры выбил очередной крит, и призрачное змеиное тело Ыша несколько раз судорожно мигнуло.

― Ату его, ату! ― радостно хлопая в ладоши, кричали мерзкие женушки патриарха. Они стояли шагах в двадцати от меня и легонько подталкивали друг друга локтями, кивая на взбесившегося харна. ― Хороший котик. Разорви его на части!

А «хороший котик», тем временем, разошелся ни на шутку. Удары сыпались один за другим, будто я попал в гигантскую молотилку. Ыш уже давно исчез. Обжора принялся за щит хаоса. Единицы защиты таяли, как снежинки на солнце. Мои зубы несколько раз клацнули, перед глазами возникли радужные круги, кажется, треснули кости в нескольких местах. Правда, боли особой не чувствовал. Видимо, своим телом я разломал несколько костяков, что лежали на берегу.

Последним ударом Обжора отбросил меня на несколько шагов вперед. Почти к самому порталу. Подарив тем самым короткую передышку, которой я тут же и воспользовался.

Я уже знал, что сделает харн дальше. Поэтому быстро достал несколько больших «клякс», купленных в арсенале Лесограда. Эти капканы, в отличие от «усиленных», опустошали энергоисточник сразу на пятьдесят процентов.

Пот градом бежал по лбу, заливая глаза, руки тряслись от перенапряжения, кажется, каждая частичка моего организма пульсировала от боли, но я все-таки успел. Зашвырнув себе за спину несколько сфер, я удовлетворенно пронаблюдал, как растворился в воздухе харн, и как через мгновение он появился сзади, чтобы тут же увязнуть в пульсирующих магической энергией ловушках.