― Тогда вперед! ― скомандовал я, и мы двинулись в сторону леса.

Когда Хлад Краснолап высказывал свои предположения о численности чернокровов на этом берегу, он даже близко не представлял масштабов проблемы. Весь берег, равно как и земли в нескольких днях пути, был похож на один гигантский муравейник, состоящий из тысяч нор.

Я боюсь даже представить, что творится сейчас у стен Лесограда. Очень надеюсь, что защитники города выстоят. Кроме того, я очень рассчитывал на зверский аппетит живого города и Сердца Леса.

Я же, в свою очередь, как ни странно, благодарил богов за ту встречу с Матерью чернокровов, которая принесла мне радужную скрижаль с заклинанием «полога». Без специфических способностей и экипировки, навроде моей «невидимости» и «мародера», нечего и думать соваться на этот берег. Мне даже несколько раз приходилось отзывать Обжору, настолько густо заселены эти земли чернокровами.

Но в сложившейся ситуации были и положительные моменты. Например, там, где обитали чернокровы, отсутствовали другие хищники. Темные перевертыши попросту всех выжили. Оставалось только догадываться, как далеко уходили их охотники чтобы добыть себе пропитание.

Передвижение здорово облегчал тот факт, что между чернокровами в поселениях постоянно вспыхивали ссоры и драки, которые зачастую заканчивались смертоубийством и последующим поеданием останков поверженных. За последние три дня я понял, что взрослому голодному чернокрову ничего не стоит схватить первого попавшегося под руку детеныша и сожрать того на глазах у соплеменников. Причем зрители очень быстро присоединялись к пиру.

Наблюдая за происходящим, я пришел к выводу, что они уже давно готовились переправиться через Узкое озеро. Такое количество хищников без чьей-то сильной воли не смогло бы высидеть на одном месте. Эта прожорливая орда просто обязана кочевать, иначе оседлость грозит самоуничтожением. Из-за нехватки мяса они просто сожрут друг друга.

Чем ближе я подходил к порталу, тем меньше мне встречались норы чернокровов. А на четвертый день пути исчезли даже они.

К вратам шел по карте, приобретенной в арсенале Лесограда. Но, откровенно говоря, справился бы и без нее. Темные эманации, исходившие от портала и буквально впитавшиеся во все живое вокруг, выворачивали меня наизнанку.

Отсутствие матерей чернокровов с одной стороны радовало, ведь это значило, что мы все сделали правильно, но с другой ― меня не покидало странное липкое чувство, будто происходящее это некий спектакль.

Постоянное ощущение постороннего взгляда раздражало и нервировало, хотя тот же Обжора, например, ничего подобного не чувствовал.

Складывалось такое впечатление, будто мы что-то упустили. Уж больно все просто выходило. Хм… Хотя о какой простоте я сейчас говорю?! Почти месяц кровопролитных боев с чернокровами, уже второй набег на Лесоград… Нет. Простотой здесь и не пахнет. Но все-таки мелкий червячок сомнения постоянно точил мою уверенность. Собственно, благодаря этому состоянию, произошедшее далее не стало для меня сюрпризом.

Я стоял на небольшом холме и хмуро разглядывал окружающий меня пейзаж. Судя по карте, здесь когда-то был лес, но портал превратил это место в мрачную пепельно-серую пустыню. Всюду, куда ни брось взгляд, земля была усеяна, как пожелтевшими от старости, так и совсем еще свежими костяками. Привкус горечи и гнили во рту сводил с ума. Хотелось убраться отсюда, как можно дальше.

Особенно много костей валялось на берегу небольшого озера с угольно-темной водой, которое находилось прямо у подножия холма. Несмотря на отсутствие ветра, по черной поверхности водоема то и дело пробегала мелкая рябь. После каждой такой вибрации меня окатывало волной мерзости.

Сопоставить все факты не составило труда. Озеро ― и есть портал. Не увидь я что-то подобное в Лабиринте Страха, ни за что не поверил бы. Хотя должен отметить, это «озеро» будет даже шире того, что открыл Стальной король. Любопытно, что за твари появляются из этих врат. И самое главное ― куда они потом деваются? Хотя, судя по вон тем здоровенным костякам, некоторым из них не дают далеко уйти. Я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Нет, так дело не пойдет. Пора действовать! Глубокий вдох. Выдох. Стоило труда выйти из ступора и взять себя в руки. Оглянувшись через плечо, я поискал глазами Обжору. Харн на холм взбираться не пожелал. Решил порыскать вокруг, среди деревьев. Его, как и меня, от близости к порталу мутило. Но в случае опасности он был готов в любой момент оказаться рядом.

― Да, братишка, мне самому здесь не нравится, ― прошептал я, бросая взгляд на деревья. ― Последний рывок и уходим.

Откуда-то из леса послышался нетерпеливый рык. Мол, давай уже заканчивай и давай убираться отсюда. Я лишь усмехнулся и шагнул вперед.

Быстро спустившись с холма, аккуратно огибая кости невиданных тварей, я приблизился к берегу озера. Портал, будто чувствуя неладное на каждый мой шаг отвечал мерзкой энергетической волной. А уж когда в моей руке появился первый большой призрачный кристалл так и вовсе словно взбесился. По черной маслянистой поверхности пошли небольшие волны. Я хищно ухмыльнулся. То ли еще будет! Кристаллов для такого дела лисолюды не пожалели.

Когда я хотел было бросить первый кристалл в «озеро», за моей спиной кто-то громко и зло зашипел:

― Что это ты там задумал, червяк?

Я быстро обернулся. У подножия холма, в шагах двадцати от меня стояла женщина, как две капли воды похожая на ту, что я убил в поселке искателей. Только уровень повыше ― шестьдесят седьмой. А вот и Мамаша. Не зря я ощущал все это время посторонний взгляд. Остается только догадываться, почему раньше не дала о себе знать.

― Хочу прибраться здесь, ― стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил я. ― Развели здесь помойку. Дышать нечем.

― А ты наглый! ― блеснула острыми клыками тварь. ― Уверена, мне понравится твоя кровь!

Я краем глаза взглянул на дальнюю стену деревьев и послал мысленное предупреждение Обжоре. Надеюсь, ему хватит выдержки не лезть на рожон. Мамаша чернокровов, проследив за моим взглядом, кивнула.

― И зверь у тебя наглый, ― сообщила она. ― Слушаться не хочет.

Я внутренне выдохнул. Значит, сопротивление ментальной магии Обжоры работает. Либо тридцать четыре единицы это много, либо у этой Матери нет такого же мощного артефакта, как у ее покойной сестрицы. Хотя, кто сказал, что эта тварь пользуется именно артефактами?

— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

― Я смотрю, ты подготовился! ― рыкнула она.

― Теперь моя очередь, сестра!

Новый громкий шипящий выкрик сзади заставил вздрогнуть и резко обернуться.

— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Еще одна тварь! Выходит, Матери не пошли с ордой? Или некоторые решили остаться?

В следующие несколько секунд перед глазами запестрило от сообщений о попытках ментального воздействия. С каждой отраженной атакой Матери чернокровов все больше и больше распалялись.

Я тоже на месте не стоял. Набросив на себя все щиты и рванув к подножию холма, на ходу ответил тараном, молнией и десятком ледяных стрел.

Увы, ни молния, ни таран ожидаемого эффекта не принесли. А вот ледяные стрелы тварям не понравились. С каждым ударом невидимая магическая пелена, защищавшая тела Матерей, ярко вспыхивала, заставляя тех яростно шипеть. Каждая сосулька наносила внушительный критический урон. Похоже, темным не нравится магия льда.

Несмотря на мои атаки, матери отвечали лишь бесплодными попытками ментальной магии. Дураку понятно, не хотят испортить будущую игрушку.

Надо этим воспользоваться. Набросив на себя полог невидимости и обнажив клинки, я, отчаянно виляя из стороны в сторону, рванул вперед. Мое исчезновение темных не удивило.