Ну что, вперед! С замиранием сердца делаю первый шаг.

Небольшой туннель. Темно и сухо. Двадцать шагов, и впереди уже виднеется выход. Хотел было шагнуть вперед, как тут же получил системное предупреждение:

– Внимание! Вы пытаетесь войти во вторую часть Северного рудника! Берегитесь! Это место облюбовал Чешуелобый полоз!

Не рекомендовано входить игрокам ниже двухсотого уровня!

Вот оно, значит, как… Это даже не просто рудник, а мини-инстанс! Только вот мне от этого ни холодно ни жарко.

– Ребятки! Ложная тревога! Поворачиваем назад. Нам еще домой лететь. Тот, кто сидит в этой пещере, нам не по зубам.

Показалось или увидел разочарование в глазах моих зверушек? Либо это все-таки отражение моих чувств? А что? Врать не буду… Наверняка победившему этого полоза достанется приятный бонус! Хотя взглянуть одним глазком все же интересно…

Чувствуя мою нерешительность, петы оживились.

– Вы что это? Нас там враз инвалидами сделают. Вернее, меня… Вы-то еще легко отделаетесь… Как вы с ним воевать-то собираетесь?

Стоп! А что, если… От пришедшей в голову мысли даже уши зачесались. Нет-нет… Слишком рискованно… Что там на таймере? Сорок минут еще. Выскочить наружу дело секунды. Это не глубокие изумрудные шахты. Одним глазком все-таки посмотреть не мешало бы.

Вдох. Выдох… Делаю шаг и аккуратно выглядываю из-за каменной стены.

Что тут у нас?..

Разработчики решили не напрягаться, прорисовывая одноразового инста. Пещера – зеркальное отражение той, где я только что был. Эта, правда, почище будет. Не вижу ни одного завала. Кстати, вышеуказанного полоза тоже не видать… Хотя нет… Вижу… Мама дорогая! Сэкономили на прорисовке пещеры, а вот на размерах змеюки решили не мелочиться! Серый «каменный» цвет, треугольная башка. Не удивительно, что сразу не заметил этого гиганта. Так-с… Что у тебя с уровнем… Двести шестидесятый. Сравнительно невысокий. Мне, правда, хватит с головой. Являясь боссом локации, наверняка обладает какими-то интересными умениями.

Мельком взглянул на моих героев. Притихли… Вон как ощетинились. Гурон так вообще похож на взведенную пружину.

Словно в насмешку, здоровенный змей обвил своим громадным телом блестящий сундук. Боюсь даже представить, что туда накидали разработчики. Громко сглотнув, прячусь за стену. Петы вопросительно уставились на меня.

– Ну что, казаки-разбойники? Будем брать? Есть одна идея, но тебе, Шалун, она вряд ли понравится…

План действительно был. Хрупкий, ненадежный, но в данном конкретном случае мог сработать на все сто процентов. В любом случае то, что задумал, можно будет прекратить в любой момент. Другими словами – сбежать. Впервые за все время пребывания в игре пожалел, что не имею боевого аккаунта. Убив такого монстра, да еще в инстансе посреди Ничейных земель, получишь соответствующую награду.

Но выход в моем случае тоже есть. И это мне наглядно продемонстрировал командир отряда кальтов двумя часами ранее…

Ловушка!.. Тут либо побег, либо все трофеи… Решено! Буду пробовать! Заодно посмотрим, на что способен мой гурон.

Время? Тридцать пять минут. Должен уложиться. Главное, не увлекаться.

Выглядываю из-за стены. В пещере все без изменений, но стоит сделать шаг, и все изменится. Согласно моему плану – это будет единственный шаг, который я сделаю. Остальная работа – на Шалуне.

– Малыш, ты готов? Вижу – всегда готов. Тогда вперед. Далеко не убегай.

Вдох. Выдох… Вперед!

Делаю шаг. Отмахиваюсь от посыпавшихся на меня системных сообщений. Знаю без вас, что дурак…

Даю команду Шалуну. Гурон черной молнией срывается вперед.

В это самое мгновение тело змея вздрогнуло. Башка размером с кабину грузовика поднялась метров на пять в высоту. Раздраженно вибрирует раздвоенный язык. Полоз очнулся от долгой спячки…

Тем временем Шалун достиг середины пещеры и замер в стойке на задних лапах. Очень похож на суслика в такой позе, только на черного и очень опасного.

Надеюсь, змей клюнет на приманку. Уровни, как у моих зверей, так и у меня, – по нулям. Так что монстр, по идее, должен, как здесь принято говорить, сагриться на любого из нас.

Есть! Сработало! Полоз своим немигающим взглядом уставился на дерзкую зверушку. Спустя секунду его кольца пришли в движение.

– Шалун! Пора!

Гурон, словно черная капля ртути, перетек вправо, а затем зигзагами рванул ко мне.

Полоз, видя такую несправедливость, яростно зашипел. Огромная туша подземного гада одним мощным рывком переместилась вперед. Быстро. Очень быстро. Но не для Шалуна. Еще несколько прыжков, и он будет у меня на руках.

Вид надвигающегося рывками разъяренного зверя ввел меня в ступор. Довольно сильный для мелкого зверька толчок в грудь вывел из оцепенения.

– Желаете активировать ловушку?

– Подтвердить/Отклонить?

Подтвердить! Бросок! Стальная сеть, словно полотно парашюта, раскрылась в полете. Полоз в отличие от того же Скального эриза, или «ежа», с такими штуковинами дела никогда не имел. И со всего маху влетел в расставленную ловушку. Яркая вспышка, и гигантская змея исчезает…

– Ура-а-а!!! Мы сделали это!!!

Следующую минуту мои петы, склонив головы набок, удивленно наблюдали танец счастливого Дядюшки Ау.

Ух ты! Никогда не мог себе представить, что чувство победы настолько сильно захлестнет меня! Неповторимое и необъяснимое чувство. Со мной такое впервые происходит. Конечно, бывали победы и взлеты. Но вот чтобы так! Взял и перехитрил страшного монстра! Мне кажется, теперь понимаю игроков, побеждающих мобов, подобных этому, а затем приходит сладостное чувство осмотра трофеев. Кстати, о птичках…

Подбегаю к здоровенному тускло светящемуся комку.

– Желаете активировать ловушку или переместить в инвентарь?

В инвентарь, конечно! Секунда, и система сообщает, что указанный предмет находится в ранце. Отлично! Теперь трофеи!

Рывок в сторону сундука.

Ого! Вот это махина!

– Название: Драгоценный кованый сундук.

– Тип: Реликтовый.

– Открыть/Переместить в инвентарь?

Громко сглотнув, жму «Переместить». В ранце сразу же стало тесно на целых десять мест. Ох! Какой тяжеленький! А на сердце-то приятно… Еще несколько таких походов, и я превращусь в фаната этого мира.

Беглый осмотр пещеры на наличие завалов или тайников ничего не дал. Нет так нет…

Внезапно земля под ногами вздрогнула. Сверху посыпались мелкие камешки, пыль и песок. Смотрю на таймер. Двадцать минут еще есть…

– Детвора! Пора на выход, пока чего покрупнее сверху не прилетело!

Пока бежали, подземные толчки повторились несколько раз. Видимо, «древнее проклятие» начало свое действие. Забытый бог вспомнил об этом месте…

Выскочив из проема на снег, с удовольствием обнаружил, что начало светать. Первые лучики восходящего солнца проклевывались сквозь черные тучи. Свежий морозный воздух обжигал легкие.

Фух! Выбрался все-таки!

Ждать, когда разрушится рудник, не стал. Запрыгнув на спину хагеру, дал команду на взлет. Мощный прыжок. Взмах крыльев, и Гаврюша устремился в небо.

Небо над Драменом встретило шквальным ветром и ливнем. Похоже, снова пришло время сезона дождей. «Поводырям» не повезло… Конторе Врана простой на пользу не пойдет. Особенно сейчас, в такое время…

Мне остается лишь тихо радоваться потере зависимости от караванов. Машинально хлопаю ладонью по мощному загривку хагера.

Идея сперва слетать в Драмен и там заняться осмотром трофеев пришла уже, так сказать, на холодную голову во время полета. Сперва думал завалиться к себе в комнату и пооткрывать все эти сундучки и коробочки, уж больно руки чесались. Но на обратном пути из Ничейных земель горячий дух кладоискателя выветрился из буйной головы, а его место занял рационально настроенный счетовод. Мысленно поправив бухгалтерские нарукавники, он приступил к анализу…