– Ничего страшного, – возразил Хрип. – Можно и посидеть. За это время город подрастет, а источник подкопит сил.

– Не думаю, что нам дадут спокойно развиваться, – сказал Гас. – У портала явно что-то готовится. Явно что-то посерьезней стаи гончих.

Хрип хмыкнул.

– Посерьезней? Да если бы не верховный магистр и его зверушки, нам бы и той первой атаки хватило!

– А кто спорит? – отмахнулся от него Гас. – Я ведь сейчас не об этом.

Эти двое явно недолюбливали друг друга. В принципе, мне понятна суть этого конфликта. Гас, как первый сотник, претендует на будущее главенство в совете города. А Хрип, вечно отирающийся возле меня, не дает тому зарываться. Иногда в их спорах рождается любопытные идеи, но иногда, как сейчас, это выглядит, как обычная перебранка.

Хрип уже готов был продолжить зарождающийся спор, но я его остановил.

– У меня есть план, – спокойно произнес я.

Все тут же повернули головы в мою сторону.

– Что ты задумал? – взволнованно спросил Ми и подался вперед.

Я усмехнулся. Братишка, как никто другой, ты знаешь меня как облупленного.

– Мы дождемся следующей атаки, – начал излагать я свой план. – Но отбиваться вам придется без меня.

Лица всех присутствующих удивленно вытянулись.

– Не беспокойтесь, – махнул рукой я. – Полозы и харн останутся в городе. Я уверен, с ними у вас все получится.

– Ты собрался отправиться к порталу в одиночку? – хмурясь, спросил Гас. Он быстро разгадал мой нехитрый план. Не зря Мрак поставил его во главе отряда.

– Ты прав, – кивнул я и хищно улыбнулся. – Пока вы будете отвлекать основные силы неприятеля на себя, я нанесу визит моему новому знакомому.

Новоград я покинул еще до рассвета. Провожавший меня Ми пожелал мне удачи. Кроме того, я видел, что гремлин пытался сказать мне что-то, но не решался. Даже когда я прямо спросил его об этом, он предпочел промолчать. Интересно, что с ним происходит? Когда вернусь, обязательно разговорю его.

Перед уходом я напомнил Ми о том, чтобы он ни в коем случае не геройствовал. И, как только запахнет жареным, – сразу уходил порталом в Лесоград. Кроме того, за час до этого разговора я дал точно такие же инструкции Эмбер. Напомнил также, что, если не вернусь, то им придется покинуть Новоград, и чтобы они не беспокоились о полозах. Эти ребята и меня разыщут, и себя в обиду не дадут.

На самом деле, о плохом думать не хотелось. Кроме того, до перехода на второй уровень городу оставалось каких-то жалких три процента. Думаю, еще до полудня процесс завершится, и Новоград станет сильнее.

Когда стены города скрылись за деревьями, я активировал аватар хаоса и полог невидимости. И с глухим рыком рванул вперед. После прокачки характеристик и навыков я стал намного сильнее и быстрее. Бег по лесу принес мне незабываемые впечатления. Я словно вырвался на свободу. Мир делился со мной новыми звуками и запахами. Он разворошил во мне что-то древнее, потаенное. Что-то очень давно забытое.

Рядом, весело порыкивая, среди деревьев мелькала гибкая тень. Обжора вызвался проводить меня до Черного клыка. Харн прекрасно понимал, что со мной сейчас происходит и искренне радовался за меня.

До крайнего столба мы добрались еще до рассвета. Хотя я прекрасно помню, что с Фархасом, шаманом троллей, мы проделали этот путь за несколько часов.

На протяжении всего пути нам не встретилось ни одной живой души – лишь тишина, нарушаемая треском качающихся на ветру мертвых деревьев. Темных тоже не было видно. Судя по ощущениям, все твари сейчас находились рядом с порталом. Темный дух готовил новую атаку.

– Хрн!

– Да, я тоже помню это место, – тихо прошептал я, оглядываясь по сторонам.

За высоким столбом, который густо оброс черным мхом, высился завал из старых деревьев, камней и земли. На концах особо выпирающих веток висели звериные черепа, таращившиеся на меня мертвенной пустотой глазниц.

Тролли называли этот завал Пределом. Его возвели еще их предки. Таким образом они пытались защитить своих сородичей от смерти. Ведь несмотря на то, что охотники на чудовищ уже давно покинули эти края, магические ловушки и капканы продолжали действовать, убивая каждого, кто пытался пересечь границу большого круга.

Сейчас маны в капканах нет, но, надеюсь, очень скоро наши мастера восстановят всю сеть. Плюс добавят еще от себя что-нибудь смертоносное. И тогда Новоград будет очень сложно захватить. Сейчас город отбился только благодаря мне и моим питомцам. Хотелось бы, чтобы лисолюды в будущем справлялись и без нас.

Обжора фыркнул и лизнул меня в щеку. А затем пытливо посмотрел в глаза.

– Нет, братишка, – погладил я его по голове. – Это моя охота. А ты должен вернуться и приглядывать за остальными.

Харн снова фыркнул и нервно ударил чешуйчатым хвостом по земле.

– Возвращайся, – проигнорировал я его недовольство. – И даже не думай идти за мной.

Поняв, что уговорить меня не удастся, харн лизнул меня на прощание и растворился среди деревьев.

Я остался один.

В два прыжка перемахнув через завал, я направился в сторону портала. Идти напрямую поостерегся. Решил сделать небольшой крюк. Моя задача – как можно более незаметно приблизиться к порталу. Тот бой с патриархом чернокровов, а затем противостояние с темным духом многому меня научили. Теперь я знал, что должен сделать.

Когда первые робкие солнечные лучи пытались пробиться сквозь темный туман, я вышел на небольшую поляну и замер как вкопанный. От зрелища, представшего моему взору, по спине пробежал неприятный холодок.

Поляна была буквально усеяна костяками. Запоздало в нос ударил неприятный запах гниения. Странно, почему я раньше его не учуял? Может быть, темный туман блокирует и запахи?

Стараясь дышать через раз, я медленно побрел к центру поляны. Там виднелось особенно большое скопление костей. Судя по размерам, это были скелеты троллей. Я насчитал около четырех десятков. Брошенные палицы и каменные топоры, а также ожерелья из звериных клыков на шеях у некоторых – все говорило о том, что хоронить павших было некому. Это значит, что, скорее всего, все члены этого большого отряда погибли. Если кто-то и спасся, ему было не до похорон. Самому бы ноги унести.

Внимательно осмотрев следы, я пришел к выводу, что все тролли были воинами. Судя по оружию и ожерельям, отряд состоял по меньшей мере из представителей трех или даже пяти племен. Обойдя по кругу поле битвы, я понял, что выживших или спасшихся не было.

Сперва я думал, что тролли сразились со стаей костяных гончих, но потом при более тщательном осмотре стало ясно, кто убил лесных гигантов. Да и битвы никакой вовсе не было…

Это был темный дух. Только он мог появится здесь, не оставив ни единого следа на земле. Судя по расположению скелетов, тролли, кажется, даже не поняли, что их убило. Не удивлюсь, если узнаю, что дух нагрянул сюда во время ночной стоянки. Пепелище в центре поляны явно указывало на то, что большинство троллей в момент своей смерти находились возле костра.

Оставалось догадываться, что они все здесь делали. Почему не ушли вглубь каменного леса? Почему остались, плюнув на мои предупреждения? Я ведь узнал несколько ожерелий. Такие носили тролли из отряда Нарга, что остановили нас перед выходом из Каменного леса.

Нарг показался мне тогда смышленым и сообразительным. Неужели они решили остаться в этих краях и силами нескольких племен попытаться сразиться с иномирными захватчиками? Очень глупое решение.

Только вот кое-что не сходилось. Я ушел из Каменного леса много месяцев назад. За это время темный портал должен был набрать силу. Лес наверняка кишел тварями, алчущими переродиться в этом мире. Вряд ли тролли продержались бы так долго. Ведь костяки на поляне еще относительно свежие. Выходит, сборный отряд пришел сюда недавно. Спрашивается, какого Бага они здесь делали? На разведку это не похоже. Они явно шли воевать.

Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли. Все уже в прошлом. А я сейчас в настоящем. И должен думать о другом.