Съежившись от порыва ледяного ветра, Ласка, поудобней перехватив лук, хотела уже спрятаться в пещеру, где она себе обустроила уютное логово. Там ее ждал маленький костерок и горячий отвар из сушеных ягод. Но ее привлекло какое-то странное движение в лагере северян.

– Неужели они решились выступить прямо сейчас? – прошептала она, до рези в глазах вглядываясь вдаль.

Тем временем, лагерь в долине стал напоминать потревоженный муравейник. Воины, спешно вооружаясь, метались между шатрами и кострами. Несколько раз прогудел боевой рог Нортхольма. Северяне действительно готовились к атаке!

Больше немедля ни секунды, Ласка рванула вниз. Надо предупредить всех!

Судя по переполоху в поселении, о движении в лагере северян уже все знали. Еж, громко выкрикивая команды, расставлял бойцов на стенах. Увидев Ласку, он махнул ей рукой, подзывая.

– Спустишься в долину с отрядом Рыси, – сказал он. – Поторопись, они уже за стеной!

Ласка кивнула и, прихватив еще один колчан, наполненный под завязку стрелами, рванула в закрывающийся проем ворот.

Старую охотницу и ее троих сыновей она нагнала уже почти у подножия хребта. Желтая Рысь, увидев ее, криво усмехнулась и подмигнула. Эта женщина привела с собой когда-то в Сосновку все свое племя. Но так вышло, что почти все они погибли после налета одержимых. Включая ее старшего сына, невестку и маленькую внучку. И при всем при этом Рысь всегда защищала Ласку, на каждом собрании племени.

Она разгадала замысел Ежа. Если Рысь прикажет бежать, Ласка не сможет воспротивится.

– Выше нос, девочка! – улыбаясь, произнесла старуха и похлопала Ласку по плечу. – Видимо, боги услышали нас, и эти болваны решили сунуться в горы прямо сейчас. Ха-ха! Их ждет теплая встреча!

Ласка кивнула и улыбнулась. Хотела было ответить старухе, что готова выполнить свой долг перед племенем, но осеклась… Взгляды всей группы были обращены сейчас в сторону равнины, где, как на ладони, был виден весь лагерь северян.

– О, боги… – ошарашенно прохрипела Желтая Рысь, указывая дрожащей рукой вниз. – Что это?

Ласка с трудом сглотнула образовавшийся комок в горле и ничего не ответила. То, что происходило внизу, не поддавалось объяснению.

Прямо напротив лагеря северян, наглухо перекрывая тропу, ведущую в горы, будто из воздуха начали появляться гигантские трехметровые монстры. Десятки, сотни… Больше всего они своим видом напоминали пауков.

Монстры, выскакивая из пустоты, занимали свое место в строю и замирали стальными статуями. Их броня хищно поблескивала в лучах зимнего солнца.

Но и это еще не все. С двух сторон лагеря, отсекая будущий побег северян, маячили гигантские змеи, каждая размером с небольшую скалу, от вида на которых стыла кровь в жилах.

Все происходящее выглядело настолько нереально и одновременно жутко, что Ласка почувствовала себя маленькой беспомощной песчинкой в этом урагане событий.

С первого взгляда было ясно – северяне обречены.

– Что это? – дрожащим голосом повторила Рысь и повернула голову в сторону застывшей на месте Ласки. – Боги разгневались на нас? И прислали свои легионы, чтобы покарать нас?

В отличие от старухи, Ласка не была столь категорична в своих выводах. Во всем происходящем имелась важная деталь.

– Если это действительно божественные легионы, – прошептала она в ответ. – То карать они прибыли почему-то только северян.

Ответить старуха не успела. Сзади послышался легкий скрип снега, а потом Ласка услышала знакомый звук, от которого по ее телу пробежали мурашки.

– Хрн!

Она резко повернулась и встретилась взглядом с тем, кого так долго ждала. Эрик стоял рядом с Обжорой и виновато улыбался. На короткое время она впала в ступор. Все слова, которые она приготовила для этой встречи, в одно мгновение вылетели из головы. Настолько все произошло неожиданно.

Он здорово изменился за эти годы. Его глаза. Его фигура. Он словно прожил намного дольше двух лет. От него буквально разило уверенностью и силой.

– Прости, – произнес он, пожав плечами. – Я задержался… Но видят боги, ты всегда была рядом со мной.

Сказав это, он показал тот самый оберег, что она подарила ему на прощание. Комок, застрявший у нее в горле, по-прежнему мешал говорить. Поэтому с ней произошло то, что всегда происходило в подобные моменты. Слезы сами полились из глаз.

Его лицо вытянулось, а в следующее мгновение она оказалась в его крепких объятиях. Прижавшись щекой к его груди, она всхлипнула и тихо произнесла:

– Духи услышали мои молитвы. Ты жив, и мы теперь всегда будем вместе…

Его ладонь опустилась ей на голову, и она услышала его успокаивающий и уверенный голос:

– Да, теперь мы всегда будем вместе.

Конец цикла

— Понимаете ли, Олег Иванович, наш банк не видит в вас потенциального плательщика, — клерк с фальшивым сочувствием смотрит в глаза. По круглой гладко выбритой щеке стекает капелька пота. Пухлые розовые губы делано растянуты в угодливой улыбке. Девственно белая ладошка, вероятно, ничего тяжелее вилки не державшая, то и дело поправляет широкий узел галстука. Наличие костяшек на кулачке не просматривается даже в сжатом состоянии.

— Я разве не аккуратен в платежах?

На счету всегда есть сумма, мы с женой называем ее «последним патроном», что бы ни случилось, эти деньги должны БЫТЬ. Первый день месяца — кровь из носа, но банк получит свое.

— Что вы! — пухлые ладошки взметнулись вверх. — Каждому бы клиенту такую пунктуальность.

— Так в чем же дело? — указательным пальцем дотрагиваюсь до переносицы, пытаясь поправить несуществующие очки.

Привычка. Очкам пришел конец две недели назад. Я в тот день упал в обморок. Впервые в своей жизни. Нет, я не болен. Врач сказал, истощение организма. Нервная система расшатана. Бессонница. Есть от чего. А то, что очки разбил… Жаль, конечно, но что поделаешь. Теперь приходиться постоянно щуриться. На покупку новых лишних денег нет. Все уходит на лечение дочери…

— Понимаете, ту сумму, что вы просите, плюс то, что вы уже нам должны, вам не вернуть. Даже имей вы еще три жизни в запасе… Недвижимости у вас уже больше нет. Родственников-поручителей тоже нет. Зарплата ниже среднего. Супруга, простите, безработная…

Пушистый клерк вдруг осекся и густо покраснел. Видимо, что-то недоброе промелькнуло в моих глазах. Я глубоко вздохнул, успокаиваясь… Отвел глаза.

Мне сейчас только не хватало сорваться и все испортить… Этот кредит для нас очень важен. Вернее, для моей дочери.

Все началось с еле слышимых шумов в сердце. Врач тогда успокаивал, мол, в три года это вполне допустимо. Перерастет. Не переросла… Кристине шесть, и ее, уже второе, сердце умирает… Родное сгорело буквально за год.

Деньги на пересадку собрали быстро. Продали квартиру и домик в деревне. Тихо, чтобы нас никто не видел, прыгали от счастья, когда узнали, что есть донорское сердце. Может быть, кто-то меня осудит. Ведь раз есть сердце, значит, чей-то ребенок умер. Тот, кто не сидел у кровати умирающей дочери, меня никогда не поймет. Мне вообще плевать на осуждение и мнение других людей. Главное, чтобы Кристина жила…

Операцию делали в Германии. Топ-клиника, врачи-профи. Доктор уверил, если сердце приживется — девочка будет жить долго и счастливо. И мы, со слезами счастья на глазах, поверили. На протяжении всего года наша вера постепенно росла, пускала корни. Криста окрепла, уже перестала задыхаться. Ногти не синели. Она у меня сильная! Доктора твердили, молодой организм победит болезнь… Но беда вернулась…

Хроническое отторжение… Как нам объяснили, проблема в крови.

Моему ребенку имплантировали полный протез сердца. С десятикилограммовым аккумулятором, который приходилось подзаряжать каждые двенадцать часов. Нам говорили, что это устройство — прорыв в медицине. Временная мера. Пока не найдется другое донорское сердце… Если найдется…