Тогда почему его не «видит» амулет? Почему упрямо указывает на юго-восток? Не могли же эти таинственные хозяева научиться прятать эти загадочные места силы? Хотя с магией все возможно… Так или иначе, даже если Клык говорил правду – я в какой-то степени рад, что у меня появилась альтернатива.

Хотел было разобраться с кристаллами измененных, полученных за ночной бой, но меня отвлекли. Это был Жерех. Низкорослый жилистый мужик. Земляк Ежа.

– Послушай, Горец, – обратился он ко мне. – Растолкуй ты нам, о чем это говорил Клык перед смертью?

– Да, – вмешался в беседу Ёж. – Растолкуй! А то в голове каша какая-то… Князь уже и не князь вовсе. Хозяева какие-то…

Народ одобрительно загудел. К нашему костру, как по команде стали подтягиваться остальные. Видать разговор намечался уже давно. Мужики выбрали удобный момент. Подловили, так сказать… Но со всем уважением.

Я обвел их взглядом. Тяжело вздохнул и спросил:

– Об одержимых все знают? Вижу, киваете… Значит, все. Так вот это все не сказки, как думают некоторые. Мы вон, с Барсуком в Городе Теней голову одного такого добыли.

– Наслышаны!

– Добрая охота!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что те хозяева и есть одержимые? – спросил Жерех севшим голосом.

Над кострами повисла тишина. Почти все взгляды мужиков скрестились на мне.

– Ты сам ответил на свой вопрос.

– А мы, значит, для них корм, – зло сказал Ёж.

– Да, – кивнул я. – Злому духу необходима жертва.

– Так значит, князь…

– Выходит, что так, – пожал плечами я. – Он, по сути, откупается вами и вашими близкими. Осталось понять, как долго это уже продолжается. Отбор ведь, как я понимаю, традиция давняя. Когда поползли слухи об исчезновении тех, кто прошел Отбор?

– Аккурат в этом году, – ответил кто-то задумчиво.

Его тут же поддержали. Кто-то слышал об исчезновении брата, кто-то двоюродного дядьки. У каждого была история, а то и несколько.

– Выходит, у вас есть еще время, – сказал я, задумчиво глядя на огонь.

– Время на что? – спросил Ёж.

– На то, чтобы сбежать подальше из этих краев, – ответил я. – Пока не поздно…

Судя по гулу, мои слова не понравились.

– Это наша земля! – твердо заявил Ёж. – Мы должны за нее сражаться!

В отличие от моего, призыв Ежа был встречен с воодушевлением. Но я видел, что есть и те, кто сомневаются.

– Что скажешь? – спросил меня раскрасневшийся Ёж.

– Я уже все сказал, – осадил я его. – Клык был прав – вы не понимаете, против кого хотите выступить. Вас слишком мало.

– Тогда мы должны бросить клич по всем племенам! – выкрикнул Жерех.

– Мы должны все рассказать людям! – крикнул кто-то. Его поддержали несколько десятков голосов.

– Соберем армию и двинемся в Нортхольм!

– Освободим родичей!

Я слушал их пламенные речи и ловил себя на мысли, что уже слышал о подобной ситуации только у полуросликов. Там у них все кончилось плачевно. И это притом, что полурослики действительно собрали настоящую армию. Шли разорять змеиное кубло всем миром. Здесь же совершенно иная ситуация. Ежу и его соратникам сейчас придется столкнуться с противостоянием местных вождей. Даже если все получится. Есть еще князь с его дружиной. Ну, и на закуску – иномирцы, обладающие ментальной магией и магией крови.

– Нам бы очень пригодился такой опытный воин, как ты, – неожиданно услышал я.

Я поднял голову и увидел взгляды столпившихся у костра людей. Ни одного воина. Ни одного измененного. Землепашцы, рыбаки и работяги. Полягут ведь… Как пить дать полягут.

Я постарался взглянуть в глаза каждому. А затем качая головой ответил.

– Простите, друзья, но это не моя битва. Я должен выжить, чтобы спасти своих близких. Они ждут меня. Я просто не имею права погибнуть в чужой войне.

С той ночной битвы прошло уже пять дней. Все это время амулет исправно вел меня на юго-восток. К слову, когда я рассказал Ежу и Жереху, куда направляюсь, они еще долго пытались отговорить меня от этого, с их слов, самоубийственного поступка. Оказалось, мой путь должен был пройти прямо через Черный лес. Здешнее гиблое место. Туда без нужды из местных никто не суется. Именно в том лесу пропал без вести отец Огруна, выковавший мой «Шип».

Несмотря на уговоры Ежа взять несколько лошадей, в путешествие я отправился пешком. Во-первых, привык уже на своих двоих, а во-вторых, я выносливее и сильнее любой самой лучшей лошади этого мира. Ну и в-третьих, лошади нужны кормежка и постоянный уход. Как и регулярный отдых. При этом я на своих двоих почти в два раза большие расстояния преодолеваю.

После новых трансформаций мои показатели ненамного, но подросли. Тело стало крепче. Улучшилась реакция. Движения стали более ловкими, плавными, хищными. Стал часто ловить себя на мысли, как вообще умудрялся выживать до того с теми мизерными показателями? Тайна за семью печатями…

На удивление, путешествие проходило относительно спокойно. Хищники не беспокоили, а всякая мелочь сама старалась держаться подальше. Да и чем ближе приближался к Черному лесу, тем менее оживленными становились окрестности. А когда к полудню шестого дня я забрался на небольшой холм, у подножия которого раскинулась местная страшилка, у меня сложилось такое впечатление, будто вымерло все вокруг. Ни птиц, ни мышей. Даже вездесущие комары и те пропали.

Спускаясь с холма, я буквально кожей ощущал напряжение вокруг. Волосы на голове от волнения встали дыбом. Несколько раз ловил себя на мысли, что было бы неплохо повернуть назад и поискать обходной путь. Но амулет Гуннара упрямо указывал направление.

Спустившись с холма, я остановился в десяти шагах от густой стены деревьев. Вблизи вся их чернота бесследно исчезла, превратившись в обычный темно-зеленый.

Пытаясь заглянуть за широкие стволы, я сделал еще несколько шагов вперед, и неожиданно перед моими глазами появилось уже буквально родное системное сообщение.

– Внимание! Сбой системы номер %?#!

– Идет поиск решения…

– Идет поиск решения…

– Идет поиск решения…

Не успел я прочитать последнюю строку, как Великая Система выдала следующий блок информации:

– Внимание! Задействованы альтернативные протоколы! Решение найдено!

– Уровня вашей Воли достаточно чтобы осуществить синхронизацию.

– Синхронизация завершена.

Очередная синхронизация… Любопытно, что бы это значило?

–Внимание, старший охотник! Ты пересек границу Аномалии «Черный лес»!

– Будь бдителен! С этого момента обитатели Аномалии знают о вторжении чужака!

Будто в подтверждение написанного, откуда-то из глубины леса послышался мощный звериный рев.

Рев повторился, но уже ближе. Что-то большое и явно очень злое неслось к границе леса.

Я быстро огляделся. В отличие от меня, крупной твари будет сложно сражаться среди деревьев. Это если все-таки придется вступить в ближний бой. Подходящее место для будущей схватки находилось в двадцати шагах от опушки. Дюжина высоких деревьев с толстыми стволами выгодно выделялись на фоне остальных растений. Видимо, эта некогда небольшая, но разросшаяся за много лет рощица и дала жизнь местной молодой поросли.

Нырнув между стволами моей временной «крепости», я завертел головой. Мгновенно оценив обстановку и найдя ее пригодной для отражения атаки, я достал лук из-за спины. Привычно пробежался взглядом по стрелам. Выбрал те, что подлиннее, и приготовился ждать.

С использованием клякс и свитков ярости решил пока повременить. Постараюсь справиться собственными силами. Ценный ресурс надо экономить.

К слову, благодаря новой трансформации, которой «одарили» меня Глыба и его папаша, я стал чаще критовать. Называлась она – «Сердце Болотного Вепря». Уверен, кровь этого мутанта довольно редкая. Отцу Глыбы как пить дать обошлась в копеечку. Усиление сразу двух ранее неизвестных мне характеристик – напора и беспощадности. Каждый выпавший кристалл давал плюс в одну единицу. В итоге, получилась шестерка.