— Мастер Арен, у вас мальчик…

Глава одной из самых удачливых артелей рудокопов в Орхусе, мастер Арен, всматривался в мрачный взгляд целительницы, принимавшей роды, и искренне недоумевал. С какой стати о рождении сына ему объявляют с такой кислой физиономией? Но спустя несколько мгновений до него начало доходить. Ребенок родился, а плача не слышно…

— Он мертв?

Эти слова мужчине, повидавшему в этой жизни всякого, дались непросто.

— Нет. Он жив, — так же мрачно ответила целительница и тут же тихо, почти шепотом, добавила:

— Но лучше бы он умер…

Арен хищно сощурил глаза и сделал шаг вперед. Умей он сжигать взглядом, от лекарки не осталось бы даже пепла. Далия спокойно выдержала гневный взгляд рудокопа и сказала:

— Но есть и хорошие новости. Твоя жена прекрасно перенесла роды.

Эта фраза потушила в душе мастера уже начавший разгораться пожар гнева. Ему стоило труда взять себя в руки и продолжить расспрос. Эта женщина единственная целительница такого уровня на всю округу. Более того, это чрезвычайное везение, что она все еще в Орхусе. Хотя давно уже должна была отправиться в столицу баронства. Всему виной сезон дождей, начавшийся на неделю раньше. Теперь перевал Браддалид закрыт на два месяца. Только безумцу может прийти в голову путешествовать через горы в эту пору. К счастью для Арена и его супруги, Лианы, Далия безумием не страдала.

— Говори, — коротко буркнул мастер.

Как бы ему сейчас ни хотелось быть рядом с женой и сыном, но сперва дело.

— Он обнулен, — сухо выдала целительница.

Лицо Арена сейчас ничего не выражало. Его самообладанию мог позавидовать даже Черный Утес, что первым встречает северные шторма Ледяного океана. Но внутри, мужчина чувствовал, как его сердце сжимают холодные тиски. Бедный мальчик! Как же так?!

Между тем, целительница продолжала:

— Сперва я подумала, что младенец родился мертвым. Но потом разглядела его источники жизни и энергии. Там всего по десять единиц… Когда обычный минимум — это по два десятка на источник.

— Но, как это возможно?!

— Не знаю, — Далия озадаченно пожала плечами. — Никогда с таким не сталкивалась. Даже не слышала о таком. Не иначе проделки Бага.

— Святотатствуешь, старуха? — спокойствие Арена дало трещину. — При чем здесь зловредный дух? Или ты не веришь в то, что все происходит по воле Великой Системы?

После этих слов, лицо целительницы скривилось будто она съела лимон.

— В это-то я как раз верю…

— Тогда при чем здесь злой дух?

— Хорошо, — сдавшаяся под напором мастера, целительница устало начала говорить:

— Но сперва поклянись, что не потащишь меня в первый же храм Великой Системы, где меня умертвят, как еретичку.

— Даю слово, — хмуро поклялся мастер.

Целительница, получив системное уведомление, о том, что клятва принята, перейдя на полушепот, начала говорить:

— Как ты знаешь, при рождении Великая Система дарит нам первый уровень, наполняет наши источники и преподносит первые скрижали характеристик. И уже от бога Рандома зависит их количество. В основном их десять или двенадцать. Максимум, о котором я слышала — пятнадцать скрижалей.

Арен молча кивнул. Его первенец, Тим, получил при рождении четырнадцать. На лицо мастера наползла тень. Всего два года прошло, как они с Лианой получили извещение о его гибели в сражении в Пустошах. Он надеялся, рождение второго сына разгонит тот мрак, что поселился в их доме после гибели Тима. Но, как видно не судьба…

— Но также были случаи, когда люди получали меньше десяти скрижалей. Да им приходилось несладко в детстве. Они были слабее своих сверстников… Но потом со временем, многие достигли хороших результатов.

— Да, — согласился Арен. — У нас в артели тоже есть такие.

Лицо мастера слегка просветлело. Как он мог забыть об этом! Значит ли это, что его сын сможет в будущем рассчитывать на нормальную жизнь? И тут же дал себе слово — конечно сможет! Уж, Арен позаботится об этом!

Видя настроение мастера, целительница поспешила опустить его на землю:

— Знаю, о чем ты думаешь, мастер Арен. Тебе кажется, что твой сын оказался в такой же ситуации. Но ты ошибаешься. Младенец обнулен. Он не получил свой первый уровень и причитающиеся ему скрижали. Его источники ничтожно малы. И думается мне, что Рандом здесь не причем. Это все Баг…

На Арена было больно смотреть. Только-только надежда подмигнула ему и вот уже ее втаптывают в грязь.

Тем временем Далия продолжала:

— Как ты знаешь у Бага много имен. Глюк, Сбой, Вирус, но есть и еще одно. Мой учитель прочитал о нем в одном манускрипте Древних. Ушедшие называли его — Программной Ошибкой. Понимаешь? Ошибкой! Это значит, что Великая Система не совершенна и тоже может ошибаться! В той книге много еще было написано, но говорить об этом у меня нет никакого желания. Да и не для твоих ушей это…

Мастер устало опустился на лавку.

— Нулевой уровень, — прошептал он. — Это же…

— Да, — грустно кивнула целительница. — Он не будет развиваться. Он не сможет использовать скрижали. Даже если ты отдашь ему свои эссенции опыта — ничего не выйдет. Почти на всем, что создала Великая Система стоит ограничение. Минимум первый уровень.

— Но, что тогда делать? — обреченно спросил Арен.

Далия присела на лавку рядом с мастером. На ее лице, испещрённом морщинами, застыло выражение глубокой задумчивости.

«Сколько же ей лет?» — подумал вдруг Арен. Все знают, что целители долгожители. Еще болтают, что они открыли секрет вечной молодости. Мужчина хмыкнул про себя… Бред, конечно… Но чем Баг не шутит… И если Далия внешне выглядит на лет семьдесят, то это число можно смело умножать на два, а то и на три…

— Ха! — неожиданно громко воскликнула целительница. Ее светло-голубые, почти серые, глаза радостно засверкали. — Придумала!

Потирая сухие, как две ветви, ладони, Далия обратилась к мастеру:

— Странно почему я раньше до этого не додумалась. Старею… Ты тоже хорош…

Арен недоуменно уставился на старуху.

— Ладно, — махнула она рукой. — Сейчас объясню. Вижу от тебя толку ноль… Пока единственный выход из положения — это артефакты Древних.

— Ты хочешь сказать…

— Именно… Это единственные предметы, которые не имеют ограничений. Они вообще без требований. Только сам понимаешь… Такие вещи редкость и стоят недешево. Хотя твоему сыну хватит и двух-трех предметов с плюсами к основным характеристикам…

Старуха еще что-то говорила, но Арен слушал ее вполуха. Он уже прикидывал, где и как будет покупать артефакты Ушедших. О деньгах он не думал… Жизнь его сына — вот главная ценность…

Спустя 14 лет…

— Тяжеленный, зараза! — периодически пуская газы и матерясь сквозь зубы, толстый грузчик тащит массивное кресло к входной двери.

«Трон» моего прадеда. Отец любил сидеть в нем после ужина, покуривая трубку и вытянув ноги к камину. В такие часы он был очень благодушно настроен и мне перепадало много историй, сказок и легенд…

— Да, здесь вся мебель такая! — вторит ему раздраженный голос из столовой.

— Старинное дубовое кресло — одно, — не обращая внимание на ругань и пердеж грузчиков, спокойным голосом сообщает банковский клерк. В длинных сухих пальцах порхает белое гусиное перо, аккуратно описывая каждый выносимый предмет из дома. Три листа уже полностью исписаны мелким каллиграфическим почерком.

Из кухни появляется жилистый бородач. В дрожащей руке треснувшая супница. Мутный взгляд красных глаз останавливается на тощей фигуре клерка.

— Этот хлам тоже забираем?

Любимая супница моей матери. Каждый раз, когда она ставила ее на стол, мы слышали одну и ту же присказку. Мол, ну и что, что треснувшая! Зато суп долго не остывает! Отец, когда мама убегала на кухню за новым блюдом, шепотом объяснял мне, что женщинам вообще очень сложно расставаться с вещами. При этом он, улыбаясь поглаживал свою старую жилетку, которую, к слову сказать, мама периодически грозилась выбросить.