А еще я понял, что здорово устал. Все эти бесконечные сражения, смерти, интриги и мировые заговоры у меня уже в печенках. На мгновение мне захотелось стать частью этой беззаботной толпы. Жить обычной жизнью обычного горожанина, для которого война с гномами, темный континент и даже смерть императора является чем-то далеким.

Да-да… Еще по пути в Хэдрим, от охотников я узнал, что наш «мудрый и великий император» скончался месяц назад. Официальная версия – неизвестная хворь. Но в самой столице ходили разные слухи, один нелепее другого. Самая популярная версия – наемный убийца. Якобы, это – месть королевы гномов, которая пыталась договориться с императором, но получила отказ.

Так, сидя под навесом и лениво цедя прохладный сок из стеклянного бокала, я слушал разговоры горожан. Особенно меня заинтересовала беседа двоих дородных купцов, обедавших за соседним столиком.

– Вот скажи мне, дружище, – говорил один из них. – Чего вот этим гномам не хватало? А? Какой смысл всей этой войны? Ведь жили же в мире… И вот на тебе. Война! Какой в ней смысл, я тебя спрашиваю?

Его черная, аккуратно подстриженная клинышком бородка, смешно подрагивала после каждого восклицания.

– Не знаю, друг мой, – задумчиво жуя и глядя в одну точку, отвечал его собеседник.

Его светлые, гладко прилизанные волосы с косым пробором выглядели не совсем натурально. Словно это был парик.

– А ведь коротышки ничего не делают без выгоды, – наставительно подняв толстый указательный палец, произнес первый. – Только вот какая им выгода от этого конфликта? Только одни убытки. Все лавки, конторы и банки по всей империи закрылись. Торговля замерла. Глупость какая-то… Тьфу…

– А может все-таки есть какая-то выгода? – прищурившись предположил блондин с зеркальным пробором. – Может мы чего-то не знаем?

– Чушь, – отмахнулся чернобородый. – Я знаком по меньшей мере с десятком гномов, которым эта война поперек горла. Это все их ожившая королева на пару с тем выскочкой магистром-охотником воду мутят.

– Ничего… Сейчас Эгберт этим смутьянам враз мозги на место вправит.

– Согласен, – усмехнулся чернобородый. – Давай выпьем за будущего императора, Эгберта Седьмого!

– Тихо ты! – шикнул на него блондин и опасливо огляделся. – Не торопишься с выводами?

Чернобородый хохотнул и громко произнес:

– Ты до сих пор сомневаешься в том, что Стальной король станет нашим императором? Кто если не он?!

Его возглас услышали за соседними столиками и многие подняли бокалы в знак приветствия.

Я лишь усмехнулся. Быстро они переметнулись. Тело императора не успело остыть, а народ уже поднимает бокалы за нового правителя. Хотя, если честно, этот купец прав. Кто, как не Эгберт Седьмой?

Осталось спросить у Шитанга, что он обо всем этом думает…

Дух вернулся раньше оговоренного срока, но только для того, чтобы поведать о последних новостях и попросить еще немного времени на разведку. Аргументировал тем, что информации очень много и что сутки – срок слишком малый. Я как раз шел в гостиницу, чтобы снять номер, когда услышал в голове его голос. Отбарабанив отчет и получив от меня еще несколько суток отсрочки для выполнения задания, дух растворился среди ничего не подозревающей о его существовании толпы.

Откровенно говоря, я был даже рад этой отсрочке. Мне нравился Хэдрим. В детстве я слышал много чудесных историй об этом городе. Представлял его себе этаким центром мира, где происходили все самые важные события нашей империи. По сути, так оно и было. Здесь, в императорском дворце или, правильней сказать, в цитадели ордена магов вершились судьбы как отдельных правителей, так и целых народов.

Хэдрим можно было смело назвать самым богатым городом на материке, а может быть – и во всем нашем мире. В местные банки стекались все денежные потоки и ручейки. Все золото, серебро и драгоценные камни. Именно здесь заключались самые крупные сделки. Потому как гарантом выступал сам имперский банк. Да, купцы платили высокие налоги и комиссии, но желающих все равно было очень много.

Естественно, каждая уважающая себя аристократическая семья, будь то из Фрадии, либо из Дарты, считала своим долгом свить в столице империи одно из своих гнездышек.

Кроме того, что Хэдрим был самым богатым, дорогим и безопасным городом на материке, он был еще и самым красивым из тех, что мне довелось увидеть. Чистые и широкие улицы. Ни намека на вонь дерьма или помоев. Много ярких цветочных клумб, аккуратно подстриженных кустов и деревьев, вычурных фонтанов и величественных статуй. Чего только стоит центральный хэдримский парк с его газонами, прудами, беседками и маленькими ресторанчиками.

Хэдримцы тоже были другими. Они не были похожи на жителей столиц той же Тарии или Фрадии. Степенные, спокойные, улыбчивые люди, они никуда не спешили и не торопились. Здесь время словно замедлялось, текло по каким-то своим законам.

Несмотря на то, что здесь живо обсуждались все значимые события, происходящие в разных уголках материка, местными жителями они, эти события, воспринимались как что-то далекое, имеющее место быть где-то в другой реальности что ли. В другом мире…

Даже смерть императора и будущая смена власти хэдримцев волновали постольку поскольку. Как будто это было чем-то обыденным. Словно правящая династия сменяется каждый день. И обыватели уже давно привыкли к таким поворотам.

Стоит ли говорить, что, гуляя по городу и наблюдая за его жизнью, я чувствовал себя не в своей тарелке. Словно меня пыльным мешком огрели. Последнее время я только и делал, что пытался выжить. Смерть, грязь, кровь – вот к чему я привык. А тут… Я будто в другой мир попал. Без боли и страха.

Любуясь фонтанами и скульптурами, я вдруг подумал, что Ласке здесь бы очень понравилось. Мы бы гуляли с ней по парку, ели бы вкусную еду, наслаждались бы закатами и встречали вместе рассветы. Я бы купил нам уютный и красивый дом, в котором мы прожили бы счастливую долгую жизнь вместе. Вместе… Вспомнив о любимой, я тяжело вздохнул и уже привычно сжал в ладони маленькую фигурку гибкого лесного зверька, подаренную мне на прощанье.

Заныло в груди. Заныло с такой обидой, что даже дышать стало трудно. Я затравленно заозирался в поисках места, чтобы присесть. Заметил пустую беседку, спрятавшуюся под густыми ветвями ивы, что склонилась над водой. На негнущихся ногах добрался до этого маленького убежища и рухнул на скамью. Ивовые листья на гибких ветвях, будто почувствовав мое состояние, успокаивающе зашелестели. Я прикрыл разгоряченное лицо ладонями и на мгновение замер, пытаясь прийти в себя.

– Юноша, с вами все в порядке? – услышал я мужской голос.

Я не удивился. Спокойные размеренные шаги, прогуливающегося человека я засек еще минуту назад. Видимо, мое странное поведение привлекло внимание этого прохожего, и он решил проявить участие.

Не отрывая глаз и слегка массируя кончиками пальцев виски, я спокойно ответил:

– Все в порядке… Благодарю вас… Усталость дала о себе знать, вот и присел, чтобы отдохнуть.

– Может быть, стоит позвать за лекарем? – спросил мужчина. Судя по голосу, ему лет сорок, не больше. Кроме того, я слышал его шаги. Походка легкая, пружинистая. В общем, мужчина в расцвете сил.

– Не стоит, – мягко ответил я. Хотя на самом деле был раздосадован излишним вниманием. Да и в голосе мужчины не чувствовалось ноток искреннего беспокойства. Скорее, это была обычная вежливость. – Благодарю вас еще раз.

Мне казалось, что этого должно было хватить, чтобы меня оставили в покое, но мужчина не спешил уходить. Я слышал его ровное дыхание и чувствовал его внимательный взгляд.

С легким раздражением в голосе я добавил:

– Мне уже намного лучше, благодарю вас.

Встречаться взглядом с незнакомцем не хотелось. И мне плевать на то, что он там себе подумает о моих манерах. Не люблю назойливых. Тем более, я ведь чувствую его равнодушие. По большому счету, зачем он вообще подошел ко мне? Шел бы себе мимо.