– Тебе еще повезло, – тихо сказала Лиса. – Обычно Вапри приходит в облике из прошлого: то погибшим мужем, то ушедшей за Берег матерью, то потерянным сыном… Много лиц у Повелительницы Снов. Эта тварь самая известная нашему народу, потому как она не может жить без кальтов…

– Много черных дел за этой тварью. В старых легендах говорится, что Вапри могла явиться целому отряду воинов, отдыхающему после боя на ночной стоянке, в образе их погибшего в схватке вождя. Она зачаровывала и звала их в ночную глубь леса… Были рассказы об опустевших селищах, в которых было все брошено: скотина, дома, одежда, запасы и скарб… Только множественные следы, ведущие в сторону Каменного леса… Но с этого дня древняя жуткая сказка перестала существовать навсегда… – Бедвар сжимал кулаки, его лицо светилось торжеством.

– Да уж… Пошумели мы тут, – улыбнулся я. – Рев этого чудовища слышали, наверное, все в этом лесу. Сейчас сюда сбегутся все местные твари. Нам нужно идти, и чем скорее, тем лучше.

– Не думаю, – возразил Бедвар. – Сдается мне, что сюда в ближайшее время не сунется ни один зверь. Ставлю на кон мою секиру, что всем в округе очень хорошо известно, что бывает, когда кто-то мешает охотиться Вапри.

– Кто же догадается, что сегодня ее постигла неудача? – улыбаясь, проговорила Лиса. – Ничего не произойдет, если мы останемся здесь и еще немного отдохнем.

– Тогда ждем основную колонну, – кивнул Бедвар и просительно посмотрел на Лису: – А у нас еще осталось немного той восхитительной похлебки? Клянусь небесами, в жизни не ел ничего вкуснее!

Шли уже намного быстрее. Лес менялся и редел на глазах. Если еще вчера мы продирались сквозь непроходимые колючие кусты и заросли молодых деревьев, то сегодня уже можно было с уверенностью сказать: скоро покажется море.

Мелкие, больше похожие на высокие кусты деревца росли в достаточной отдаленности друг от друга. Полян и прогалин стало намного больше. Почва изменилась до неузнаваемости, превратившись из темной земли, богатой перегноем, в темно-желтую песчаную массу.

Песок был повсюду. Он лежал волнистым покрывалом, плотно утрамбованный постоянными морскими ветрами. Только кое-где еще встречались корявые, но крепкие растения. Они не росли вверх, а больше стелились по земле. Обожженные солнцем и сильным соленым ветром, деревца выживали даже при таких неблагоприятных условиях.

Идя по этому редкому песчаному лесу, думал, как все-таки разнообразна и интересна природа. Можно было часами наблюдать за ее изменениями. Кто знает? Может, на месте, по которому мы сейчас идем, в незапамятные времена бушевало море, плавали неведомые рыбы и морские животные… Хотя о чем я? Мы же в игре…

Песок, как и лесная почва, был неоднороден. Зачерпывая его в ладони и поднося к глазам, я видел среди песчинок, быстро утекающих сквозь пальцы, мелкие осколки камешков, белые с розовым и сиреневым кусочки раковин морских моллюсков, высохшие обрывки водорослей. Мои комплименты разработчикам – прекрасная детализация.

Стряхнув остатки песка и обтерев ладони о штаны, я почувствовал, что кожа рук покрылась еле заметной пленкой. Дотронувшись кончиком языка до указательного пальца, ощутил солоноватый привкус. Море близко…

Мои манипуляции очень веселили Дроя и не только его…

Народ, кстати, заметно повеселел. В воздухе витало радостное предчувствие скорого окончания пути.

Орман, хорошо знающий эти места, говорил, что если двигаться в этом направлении, то скоро, может быть, даже этой ночью, мы выйдем к старому маяку. Там должно быть небольшое селище на пять или шесть домов, где можно попросить отдых и ночлег. А потом вдруг вспомнил, что я тут уже все разведал, и заметно поник… Прости, друг мой… Нет тут никого… В этой части долины уцелели только Унай и его Морские Тигры. Как там они, кстати… Надо обязательно проведать их… У меня для них много подарков…

После ночного события прошло уже три дня. Пережитый шок от встречи с летающей тварью постепенно рассеялся, растворился в череде лесных переходов и стоянок. Следы крупных мобов больше не встречались, их стаи уходили левее того маршрута, который я выбрал.

Бойцы Торопыги Шорва больше не уходили далеко вперед – разведкой уже занимался я. Открытое пространство моя вотчина…

По пути народ занимался собирательством. Каменный лес был настоящей сокровищницей растительного мира. Особенно отрывались травники и знахари, работая будто комбайны, сгребали все на своем пути – лечебные травы, почки деревьев и корешки, а потом делали из них разнообразные отвары, примочки и компрессы.

Весть о том, что древний ужас Вапри Повелительница Снов повержена, разлетелась со скоростью ветра. На нас смотрели, как на героев. Особенно чествовали Лавену Лису и ее мастерство.

День подходил к концу. Солнце уже собиралось в свои небесные чертоги, даря последние золотые лучи уставшим путникам. Оно ласково прощалось с землей, передавая очередь своей младшей сестре луне.

Колонна из почти трех тысяч кальтов пробиралась через поредевший лес, стараясь держаться в тени невысоких деревьев. С высоты птичьего полета она походила на гигантскую пеструю змею, осторожно ползущую по незнакомой тропе.

Многие кальты уже узнавали эти места. Это придавало сил уставшим путешественникам. Некоторые даже в нарушение норм смело углублялись в лес, но недалеко и в сопровождении воинов. Командиры смотрели на это сквозь пальцы. Пусть народ расслабится немного. Они и так хорошо себя показали в этом нелегком походе. Тем более я слежу за обстановкой сверху.

Скоро тропа вывела клан к широкому полю, огороженному со всех сторон ветхим деревянным забором. После многодневного похода по лесу открытое пространство давало чувство свободы.

Мы стояли на краю отвоеванного у чащи поля. Сорная серо-желтая трава выросла выше пояса. Ветер вовсю ворошил массу сорняков, не погибших даже зимой. На фоне темнеющего свинцового неба колышущееся на ветру грязно-желтое море травы, казалось, светилось. От этого непривычного пейзажа у меня даже мурашки побежали по спине. Забор состоял из вбитых в землю невысоких деревянных столбов, на которых параллельно земле были прибиты длинные кривые жердины разных размеров, посеревшие от времени, а кое-где и прогнившие.

Изгородь служила защитой посевов от крупного лесного зверя. Жерди крепились примерно на расстоянии локтя, что не было помехой для мелких животных. А вот для стада оленей это была непреодолимая преграда. К тому же вся конструкция была обвита сухим кустарником, на ветвях которого росли длинные острые шипы, а на отдельных столбах красовались черепа с длинными рогами.

Было видно, что во многих местах забор осел и провалился. Подойдя ближе к ограде, я услышал странный гудящий звук, доносившийся со стороны поля. Прислушавшись, он понял, какой инструмент издавал эту жуткую музыку. Рогатые черепа, насаженные на столбы, будто живые стражи, предупреждали об опасности. Наверное, бывшие хозяева специально повесили их, чтобы они отпугивали от посевов птиц и зверей.

До прихода орды это была земля небольшого кальтского клана. Их шаман так и не появился на том знаменитом совете. Видимо, не успел…

Настроение кальтов мгновенно изменилось. Воины инстинктивно жались друг к другу спинами, держа наготове оружие.

Складывалось впечатление, будто они ждут, что вот-вот из зарослей выскочит страшный враг. Все разговоры в момент прекратились, вылазки тоже, и присмиревшие путешественники двинулись в обход заброшенного поля.

Еще долго воющий звук черепов доносился до уходящих кальтов, торопя их скорее убраться подальше от этого места. Даже когда они снова оказались под защитой леса и жуткий пустырь остался далеко позади, веселья в клане не прибавилось. Шли молча, часто озираясь и вглядываясь в вечерний лес…

Напряжение спало только на привале, когда в центре широкого лесного луга разгорелись сотни костров, неся уставшим кальтам запах дыма и пищи.