Но у «ежа» на сей счет имелось другое мнение. Длинный прыжок, и ловушка остается позади. Не удивлюсь, если узнаю, что этому ящеру такие сюрпризы не в новинку. А вот кальтам маневры монстра не очень понравились. Заметив, что командир бородачей не спешит использовать другую сеть, смело делаю вывод – ее у него попросту нет.

Снова короткие команды, и строй кальтов распался. Не дожидаясь следующего и, несомненно, последнего прыжка монстра, они бросились вперед сами. Куда?! На саблю с голыми пятками!

Ящер прыгать не торопится. Принял боковую стойку. О да… Я уже видел такое и знаю, что за этим последует.

Длинный, усеянный шипами хвост, словно гигантский серп, с чудовищным свистом рассекает воздух. Однако кальты тоже не лыком шиты. Кто припал к земле, кто высоко подпрыгнул – попытка твари смести разом всех врагов провалилась.

В ответ бородачи дружно навалились на слегка опешившего от такой наглости гиганта. Резкие наскоки, назойливые уколы. Похоже, тактика кальтов приносит свои плоды. Еж, отмахиваясь хвостом, пятится назад. Еще несколько шагов, и стальная сеть активируется.

Кальты утраивают натиск. И допускают ошибку… Противник недооценен, это понимаю даже я. «Еж», несмотря на кажущуюся громоздкость, делает резкий выпад вперед. Широкая когтистая лапа подминает под себя низкорослое тело одного из кальтов. Короткое мгновение, и вот уже зубастая пасть разрывает грудь несчастного, орошая землю кровью. Минус один.

Кальты взвыли, но с места не сдвинулись. Нужно отдать должное командиру – выучка у бойцов на высоте.

Тем временем зверь и охотники поменялись местами. «Еж» напирал, кальты отступали. Еще немного, и бородачам некуда будет деваться. Есть еще шанс сбежать, но что-то подсказывает мне – они не побегут. Так и произошло – кальты пошли в атаку.

Спустя несколько мгновений предводитель коротышек остался один. Тела его бойцов лежали поломанными куклами в стороне. «Ежу» тоже досталось. Левая глазница сочилось кровью. В правом боку торчало древко копья. Кстати, командир отряда остался невредим. Неглубокая царапина на плече не в счет. Но я уже вижу – раны не помешает зверю прикончить смельчака. Если, конечно, не произойдет чудо…

Не знаю, что заставило меня сделать это… Может, вид застывшего в стойке бойца. Его взгляд. Его дух. Его желание стоять до конца. Не знаю… А может, повлияла ситуация, в которой я оказался… Спокойно отсиживаться, пока кто-то умирает прямо на твоих глазах… Неважно. Время для самокопания еще придет, а сейчас нужно действовать.

Короткая команда хагеру, и мы бесшумно пикируем вниз. Громкий хлопок крыльев на головой монстра – глаза кальта в этот момент похожи на блюдца. Знаю, знаю… Готовился к смерти, а тут бородатый дядька на летающей зверюге… Черт дернул весело подмигнуть косматому коротышке.

Меня заметил не только он. Скальный эриз резко развернулся, зыркая единственным глазом, ища нового противника. На мгновение он замер… Откровенно говоря, выглядело это странно. Словно картинка с изображением ящера из-за недостаточной скорости Интернета на мгновение подвисла. Продолжалось это считаные секунды, которые кальт не преминул использовать.

Короткий кувырок, и он возле ловушки. Еще одно мгновение ушло на то, чтобы деактивировать и снова бросить сеть под ноги очнувшемуся зверю. Активация стальной паутины и первый шаг монстра слилось в одно действие. Яркая вспышка света, и «еж» исчез. Остался только здоровенный тускло светящийся комок. С интересом наблюдаю, как кальт перемещает его к себе в торбу. Вот она, игровая особенность. Казалось бы, штуковина размером с кашалота. А помещается в небольшую потрепанную сумку. Правда, наверняка такая махина займет в инвентаре ячеек двадцать, не меньше…

Мы с Гаврюшей от греха подальше переместились на прежнее место и наблюдаем оттуда за происходящим. Кальт словно не замечает меня, хотя знаю, краем глаза следит. В первую очередь он перетащил тела своих бойцов подальше от костра. Склонился перед каждым на колено, шепча что-то себе под нос. Закончив с товарищами, кальт развернулся и двинулся в мою сторону.

Спускаться я не рискнул. Кто знает, что у него там в его буйной голове творится сейчас? Нет уж, посижу здесь, наверху. Это он на вид кажется потрепанным. Обманчивое впечатление – все-таки непись почти трехсотого уровня.

– Светлый, тебе здесь не место! – крикнул кальт. – Это наши земли! И ты все еще жив только потому, что помог мне!

Все-таки я оказался прав, забравшись повыше. Додумать не успел, система выдала очень интересное сообщение:

– Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Рука помощи».

– Награда: +100 единиц к репутации клана Рыжих Сов.

– Предупреждение! Берегитесь! Теперь враги клана будут преследовать вас повсюду с удвоенной силой!

Вот так… Непонятно, радоваться или горевать. Что там за враги еще? Хотя, если посмотреть с другой стороны, нахожусь на территории, где каждый камешек, по сути, мне враг… Перечитывая второй раз сообщение, не сразу услышал, что кальт продолжает говорить…

– Эй! Светлый! Ты оглох?!

– Нет… Приношу свои извинения… Я в замешательстве… – Последнюю фразу произношу вполголоса.

– Ты должен лететь, Светлый. Скоро сюда прибудут мои соплеменники. Им твое присутствие мало понравится.

– С превеликим удовольствием.

Хагер легко отталкивается от скалы и раскрывает крылья. Удовлетворенно замечаю восхищение в темных глазах кальта.

– Прощай! – кричу я. – Надеюсь, больше не увидимся!

Тот, скрестив руки на груди, лишь коротко кивает в ответ. Бросаю последний взгляд вниз и удивленно замечаю над головой кальта его имя…

Место, которое мой навигатор определил как Северный рудник, обнаружилось в одном из ущелий, какими изобиловал Ардийский хребет. Если бы не полезное приложение – обязательно пролетели бы мимо. Любопытно, а сколько таких вот укромных уголков есть в Ничейных землях? Наверняка разработчики постарались разнообразить жизнь первооткрывателям…

Перед тем как приземлиться, основательно изучил местность. Мало приятного попасть в лапы какому-нибудь монстру уже в конце путешествия.

Вроде бы все тихо. Садимся!

Спрыгнув со спины хагера, тут же погружаюсь по колено в сугроб. Зуб даю, если бы не стихийные элементы, сапоги лишились бы нескольких единиц прочности. Кстати, здесь внизу заметно холоднее, чем в небе над облаками.

Вход в рудник нашелся быстро. Вернее, то, что от него осталось. Верхняя балка раздроблена. Здоровенные скальные обломки ощетинились острыми сколами. Проем завален, но есть небольшая щель, как раз для такого, как я.

В шаге от полузаваленного входа система выдала сообщение:

– Поздравляем, Ольд! Вы только что обнаружили Северный рудник! Будьте внимательны! Это место настолько древнее, что в любой момент может произойти обвал. Жила давно иссякла, внутри вы не найдете ничего, кроме завалов!

– Желаете распечатать вход?

Вот так номер! То есть как «ничего не найдете»?! Что же это получается – мы с Гаврюшей зря летели сюда?! Не может быть такого… Сейчас проверим…

Делаю несколько шагов назад. Снова вбиваю в поисковик навигатора «Синий лед». Приложение, недолго думая, выдает текущее местоположение и, словно издеваясь, указывает прямо на разрушенный вход в подземелье…

Ладно. Думаю, если «распечатаю» рудник, ничего страшного не случится…

Жму «согласиться»…

Система тут же одарила меня новой информацией:

– Поздравляем, Ольд! Вы только что распечатали древнюю шахту! Здесь уже давно никто не добывает полезные ископаемые – жила иссякла, а порода обеднела…

Видимо, забытый бог недр разгневался из-за жадности добытчиков и сотряс каменную твердь. Там внизу покоятся истлевшие останки последней когорты дварфов, что разрабатывали этот рудник.

Лишь рудокопам с высоким уровнем мастерства доступен вход в шахту!