Кстати, насчет мороза… Пару дней назад снова посетил лавку моего знакомого. Маг Нилий, хозяин «Радуги», встретил меня как старого друга. Подробно выспрашивал, как себя зарекомендовали проданные мне ранее стихийные элементы «антивлага». Выслушав похвалу, остался очень доволен, а когда узнал о цели моего визита, так вообще расцвел. Должен заметить, с этими тренировками чуть было не забыл, куда, собственно, направляюсь. Случайно подслушанный разговор в таверне между новичком и старожилом Драмена, в котором второй объяснял первому действие стихийных элементов, напомнил мне об одной очень важной детали. В общем, после получасового мастер-класса Нилия вышел из лавки полностью защищенный от холода. Радовало то, что стихийные элементы «антимороз» стоили намного дешевле «капелек». Перед самым уходом маг попросил заглянуть к нему, когда будет время, и рассказать, как прошли испытания.

Спустя двадцать минут Каменная пустыня закончилась. Мы вылетели к реке. На карте она обозначалась как Тихая. Еще вчера думал, что это обычная речушка. Ничего подобного. Несколько секунд, затаив дыхание, наслаждался видом широченной реки-гиганта. Находясь почти на середине русла, уже сложно разглядеть вековые сосны, растущие на берегах. Издалека они кажутся бурой щетиной на серых боках скал. В зеркально-ровной поверхности отражаются черные скалы-великаны, грозя в любой момент раздавить жалких пришельцев.

М-да… Думаю, это место – мечта любого рыбака. Боюсь даже представить, сколько интересного здесь можно выловить. Внезапно справа метрах в тридцати над поверхностью поднялся высокий фонтан воды. За ним тут же появился высоченный хищный плавник. Ого! Вот это зверюга! Судя по ширине спины, питомец Саныча по сравнению с этой рыбешкой – маленький котенок. Похоже, желающих здесь порыбачить ждет неприятный сюрприз.

Рыба-динозавр уже давно осталась позади. Еще несколько раз я замечал на поверхности быстрые, похожие на акульи, силуэты. М-да… Мы с Гаврюшей местным монстрам на один зуб. Любопытно… Если в реках водятся такие страшилы, то что же тогда приготовили разработчики первооткрывателям морского мира?

Навигатор пискнул, сообщая, что пора бы взять правее. Хагер, повинуясь приказу, выполнил простой вираж и полетел в указанном направлении. Все. Осталось преодолеть Ардийский хребет, и мы будем на месте.

Черные горы с белыми шапками снега показались на горизонте через несколько минут. Холодно. Мороз ощутимо пощипывает нос и уши. Думаю, если бы все это происходило со мной в реальном мире, я давно превратился бы в ледяную статуэтку.

– Малыш, давай-ка поднимемся повыше. Неприятные встречи нам с тобой противопоказаны…

Сильный взмах крыльев, и снежные шапки гор остаются далеко внизу.

Вдруг краем глаза на вершине одной из гор замечаю огонек. Даже мотнул головой от неожиданности, настолько эта деталь выпадала из общего пейзажа. Интересно…

По моей команде Гаврюша делает крутой вираж и пикирует на крохотную точку света. Может ли быть такое, что кто-то из игроков забрался так далеко? Подлетим поближе и поглядим… Снизу они меня вряд ли заметят, а если что-то и заметят, то лишь брюхо хагера. Мало ли в Ничейных землях всяких зверюг водится?

Хм… Действительно, костер… Только это не игроки… Хотя издалека очень похожи на игроков.

Хагер парит неслышной тенью. Спускаемся еще ниже. Огляделся. О! Вон там левее есть небольшой выступ, как раз над костром.

Гаврюша понимает все без слов. Мощный взмах крыльев, и когтистые лапы намертво вцепились в черный камень. Нас никто не видит и не слышит.

– Молодчина… – шепчу на ухо хагеру.

Находимся на высоте третьего этажа. Сидящих вокруг небольшого костерка уже легко разглядеть. Пятеро. Все моего роста, но шире в плечах, да и телосложение крупнее моего. Странная раса. Есть что-то общее с дварфами и гномами. Такие сбитые крепыши. Густые бороды. Крупные носы. Меховая одежда. Вооружены длинными копьями. На поясе у каждого короткие ножи с широким лезвием. Главное отличие от гномов и дварфов – очень темная кожа. Даже в отблесках костра эта особенность хорошо заметна.

Сидят молча. Иногда настороженно вертят головами по сторонам, прислушиваясь к посторонним шумам. Вверх так никто и не посмотрел. Видимо, с неба опасности никто не ждет. Если это действительно так, то не может не радовать.

Любопытно, что они здесь делают? И кто они такие? На первый вопрос, похоже, ответа я никогда не узнаю, а вот по второму коротко проинформировала система…

Оказывается, случай или, правильней сказать, игровой процесс снова свел меня со «старыми знакомыми». Система определила их как «передовой отряд кальтов».

Вот, значит, вы какие… Любопытно…

Все пятеро довольно высоких уровней. Особенно «командир отряда», уровень двести тридцатый. Остальные отстают всего на два десятка. М-да уж… Ничего себе отрядик. Выглядят простенько, но если на таких нарвешься, мало не покажется.

Что говорил о них Маркус? Не мобы. Неписи. Зеркальные души. Враждебные Светлым и Темным. Интересно, чем они тут заняты? Стоп! Кажется, знаю! Альв говорил, что «ежи» обитают в горах… Машинально начинаю оглядываться. Не хватало мне еще попасть под атаку шипастой твари, несколько десятков сородичей которой меньше чем за час раскрошили западную часть Цитадели. Хотя, откровенно говоря, было бы интересно посмотреть, как, собственно, кальты «упаковывают» в свои ловушки таких гигантов.

Неожиданно мощный рык снизу заставил меня вздрогнуть. Чувствую, как по спине строем промаршировали мураши. Ну вот… Накаркал…

Мощная спина хагера напряглась. Это, как ни странно, вывело меня из оцепенения.

– Спокойно, малыш… – шепчу я, поглаживая его по загривку. – Мы высоко… Им нас не достать…

До того спокойно сидевшие у костра бородачи вскочили со своих мест. Должен заметить, без суеты и паники. Слаженная группа. Каждый знает, что делать.

Рык повторился, но уже ближе. Кальты выстроились полукругом, ощетинившись копьями. Их командир тем временем что-то достал из своей торбы. Между тьмой со скрывающейся в ней тварью и хлипким строем смельчаков есть лишь маленький костерок…

Не верится мне что-то в победу бородачей. Даже несмотря на высокие уровни. Хотя я пока еще мыслю земными категориями. В мире Зазеркалья все иначе… Здесь все действует по иным законам.

Снова рык, переходящий в рев. Мгла разрывается, и на свет выпрыгивает здоровенная тварь. Ого! Вот это экземпляр! Либо мне очень страшно, либо этот «еж» действительно кажется в два раза больше своих сородичей. Уровень за триста. Заметно темнее тех, что крушили улочки Цитадели. На продолговатой морде видны старые шрамы. Матерый зверь… Бородачи это тоже заметили. Вон как зашевелились! Занервничали. Видимо, не ждали такого гостя…

Гигантский ящер подслеповато осмотрел противника. Что-то подсказывало мне – вид кальтов его не особо впечатлил. Он чувствует их страх, но нападать не спешит. Медленно водит башкой из стороны в сторону, чем еще больше нервирует темнокожих гномов.

Резкие окрики командира заставили вздрогнуть даже меня. Кальты враз изменились. В стойках больше уверенности. Еще раз убеждаюсь в правоте фразы: «Сильный духом командир – спокойствие для подчиненных».

Спустя мгновение зверь посчитал, что время игр в гляделки прошло – пора бы подкрепиться. Огромная туша начала движение. К моему удивлению, «еж» не двинулся в обход костра – пошел напрямую. Кальты этого, похоже, тоже не ожидали. Несколько коротких команд, и бойцы спешно образовывают широкое полукольцо. Пять низкорослых фигурок напряженно застыли в ожидании атаки.

Мощный рев зверя снова заставил меня вздрогнуть. Видимо, я никогда не привыкну к этим звукам. А вот мой Гаврюша на редкость спокоен.

Когда монстр уже был в шаге от костра, командир кальтов, широко размахнувшись, метнул зверю что-то под ноги.

Опа! А ведь это и есть знаменитая ловушка. Маленький клубок в одно мгновение превратился в широкую сеть. Кальты, как по команде, дружно заорали, пытаясь раздразнить тварь, заставить ее сделать еще один шаг. Всего маленький шажок, и все будет кончено.