Продышавшись и откашлявшись, я поднялся во весь рост и произнес:

– Прежде чем я начну объяснять, мне нужно понять, что именно богам нужно от смертных?

Кера подняла на меня глаза и хмыкнула.

– Я думала, что это ты сейчас будешь отвечать на мои вопросы, смертный.

– Прости, повелительница, – покорно склонил голову я. – Но без ответа на этот важный вопрос, я не смогу дать максимально полное объяснение.

– Ну, хорошо, – кивнула Кера. Голос ее слегка потеплел. Видимо, назвав ее повелительницей, я выбрал правильную манеру разговора. – Если бы ты меня хорошо слушал, то уже и сам бы давно понял: боги хотят от смертных поклонения и жертв. Много жертв!

– И я так понимаю, смертный должен возложить на твой алтарь самое важное и дорогое его сердцу?

– Правильно понимаешь, – ответила Кера. – Поэтому твой кот – очень хорошая жертва!

Пропустив слова о харне мимо ушей, я продолжил:

– Да, но тогда возникает одна проблема.

– Какая же? – искренне удивилась Кера.

– Я прошу воспринять мои слова не как оскорбление или дерзость, моя повелительница, – снова склонил голову я.

– Говори уже, – нетерпеливо взмахнула рукой Кера.

– Дело в том, что, как известно, мы, смертные, не очень любим расставаться с чем-то важным для нас или сокровенным. И уж тем более жертвовать чем-то просто так.

– Я это уже заметила, – хмыкнула Кера. – Вы все на редкость жадные существа.

– И все-таки есть исключения, – ответил я. – В нашем мире есть много храмов, в которых смертные поклоняются своим богам и приносят им жертвы.

– И об этом мне известно, – хмуро ответила она. – К чему клонишь?

– Сейчас все объясню, – покладисто ответил я. – Как ты думаешь, чья заслуга в том, что храмы одному богу богаты, всегда полны прихожан и его культ распространен по всему миру, а другой бог предан забвению?

– Тот, которого забыли, был недостаточно силен, – быстро ответила Кера и неожиданно призналась: – Именно поэтому у меня ничего не получалось. Мои противники были очень сильны.

– Странно, – помял я подбородок. – Последние месяцы с помощью твоей силы я уничтожаю целые армии. Назвать тебя слабой, моя повелительница, у меня бы язык не повернулся.

– Это другое, – нахмурилась она. Но я заметил, что зерна сомнения, посеянные мной, начали очень быстро прорастать.

– А вот я думаю, что заслуга успешного распространения культа принадлежит прежде всего жрецам.

Заметив, что Кера надула щеки и пытается что-то возразить, я быстро добавил:

– Это, конечно же, при условии того, что сам бог или богиня обладают должным могуществом.

– Продолжай, – милостиво разрешила Кера.

– Смею предположить, что все жрецы, которые у тебя были, находились под твоим плотным контролем. Проще говоря, ты использовала их как кукол.

– Ах вот ты к чему ведешь? – усмехнулась она. – По-твоему, жрецам нужна свобода? Считаешь, я не в состоянии справиться сама?

– Именно, – кивнул я и поспешил добавить: – Ты – богиня, а они – смертные. Ты не должна вникать в нашу мышиную возню. Ты выше этого. Ты даешь задание жрецу – обеспечить тебя жертвами и покорной паствой. Пусть у него голова болит, как он это сделает.

– Мне нравится. Хочешь сказать, что знаешь, как обеспечить меня и тем и другим?

– Конечно? – усмехнулся я. – Все на самом деле довольно просто.

– Давай-ка послушаем, – улыбнулась Кера. Мои слова она восприняла со скепсисом.

– Допустим, я стал твоим жрецом, – начал я. – Следующий мой шаг – уничтожение всех врагов, как твоих, так и моих. Другими словами, моя задача стать одним из самых могущественных смертных в этом мире.

– Понимаю, – кивнула она. – Так ты сможешь поработить весь свой мир.

– Зачем? – удивился я. – Какая жертва для тебя желанней? Добровольная или та, которая отдана из-под палки?

– И та, и другая, – пожала плечами Кера, но, чуть подумав, признала: – Но добровольная все-таки предпочтительней. Она даст мне больше силы.

Мне стоило труда не улыбнуться.

– Взгляни на барельефы в этом храме, – сказал я. – Там изображены смертные, добровольно идущие на заклание и несущие своих детей своей богине. Заметь – добровольно! Никто их не заставлял это делать. Представь, сколько силы ты получишь после таких жертвоприношений!

– Хочешь сказать, что это заслуга жрецов? – недоверчиво спросила Кера.

– Без твоей матери, конечно, не обошлось, но основную работу, конечно же, сделали жрецы.

– Но как им это удалось?! – поразилась она.

– Жрецы свободны в своих действиях. А это значит, что они хотят жить хорошо. А с такой покровительницей можно жить в роскоши и бед не знать. И вот представь, один такой жрец заявляется в столицу какого-нибудь крупного государства и встречается с ее правителем. Там он демонстрирует силу своей богини и доводит до ведома местного короля, что никоим образом не претендует на его власть. Даже наоборот, он, жрец, обещает помочь укрепить королевскую власть в этом государстве. И для примера уничтожает самых сильных врагов этого правителя. И вот уже спустя какое-то время в самом центре столицы возводится огромный храм в твою честь причем на средства, пожертвованные твоей будущей паствой.

– Очень хорошо, – потерла ладони Кера. – Мне нравится. Продолжай.

– Смертные сами потянутся к тебе. И принесут своей богине самое дорогое, что у них есть. И за всем этим будет стоять мудрый жрец, который по доброй воле будет служить тебе. Со временем у тебя появятся новые жрецы и новые храмы. Пока твой культ не станет самым значимым в этом мире.

– Значит, то условие, о котором ты упоминал, это свобода? – лукаво усмехнулась Кера.

– Да, – кивнул я. – Никакой ментальной магии. Полная свобода действий, и я сделаю тебя самой главной богиней этого мира. Только вот…

– Что опять?! – раздраженно воскликнула Кера.

– Пойми меня правильно, – потер подбородок я. – Если я собираюсь посвятить всю свою жизнь служению тебе, мне необходимо знать, ради чего все это делается…

– А-а-а! – ухмыльнулась она. – Вот ты о чем. О своей выгоде печешься.

– Разве это плохо?

– Это очень предсказуемо, – ответила Кера. – И чего же ты хочешь?

– Чтобы осуществить, только что озвученный мной план, я должен стать сильнее.

– Что же, если все будет так, как ты расписал, я сделаю тебя сильнее. И если увижу, что выполняешь свои обязанности с особым тщанием, ты будешь получать щедрые награды. А для начала…

Кера на мгновение задумалась.

– Став моим жрецом, ты обретешь силу пятерых смертных! Как тебе награда?

– Я не совсем понимаю… – нахмурился я.

– Максимальное значение всех твоих характеристик на каждом уровне будет увеличено в пять раз. Другими словами, твой потолок, например, параметра «силы» для каждого уровня будет не десять, а пятьдесят единиц.

Я сглотнул пересохшим ртом. Это же на десять единиц выше, чем у полозов! И на тридцать пять выше, чем у Обжоры! Плюс аватар и демонический амулет… Кхм…

– Ну как? – насмешливо спросила Кера. Она была явно довольна произведенным на меня эффектом. – Как тебе награда?

Я потер горло и хрипло произнес:

– Это намного больше, чем я рассчитывал получить.

– Тогда договорились, – объявила Кера, и я снова оказался рядом с алтарем. – Где там то сердце, которое ты хотел мне пожертвовать? Так и быть, возьму его. Пусть будет авансом твоей службы, жрец.

Я тяжело вздохнул, шагнул вперед, доставая сердце первородного из кармана, и положил его на жертвенник. А в следующее мгновение перед моим взором появился коротенький текст, в котором Великая Система сообщала мне, что я стал жрецом богини Керы, которая обязуется соблюдать наше с ней соглашение.

Я шел, стараясь держать спину ровно. При этом на моих губах играла улыбка неземного восхищения, а в глазах мерцали искры счастья. Всем своим видом я старался показать, как искренне восторгаюсь моей повелительницей!

Шаг… Еще шаг… И вот за моей спиной закрылась арка портала. Я снова в убежище. Кера в этот раз не сильно возмущалась моим посещением тайного места рыцарей разлома, куда ей был закрыт вход. Правда, пришлось несколько минут подробно объяснять, что мне понадобится время на подготовку перед решающим сражением с моими врагами. И я, по сути, не врал. Поверила. И отпустила.