– Мой отец так говорил, – сказал я.

– Мудрый человек, – сказал Леший и задумался, нахмурив в буквальном смысле кустистые брови.

Молчание слегка затянулось, и я решил подать голос первым.

– Так какой же совет ты хотел мне дать?

Старик глубоко вздохнул, очнувшись от только ему ведомых дум, и взглянул на меня.

– Понимаешь, парень, то, что я посоветую сделать, может оказаться тебе не по плечу. Скажу больше, не всякому герою такое под силу. Но!

Он поднял указательный палец вверх.

– Но, если вдруг тебе удастся совершить задуманное – получишь в свое распоряжение по истине могущественных помощников!

Я понимал, что старик не воздействует на меня ментально. Система молчала на этот счет. Но его слова и голос… Что-то было в тембре его голоса. Ощущения, будто я снова слушаю перед сном мамину сказку о первородных.

– Не спорю, – тем временем Леший продолжал говорить. – Огневик напитает детенышей своей магией, и из них обязательно получатся поистине сильные существа. Таким помощникам впору охранять царские чертоги! О таких питомцах можно только мечтать…

Я уже было подумал, что старик пойдет по второму кругу, но он перешел к сути.

– Я предлагаю тебе не торопиться. Я расскажу, как из редкого материала создать поистине шедевр!

– Я весь внимание.

– При первой нашей встрече, когда я назвался тебе. Мне показалось, что ты слышал о таких как я.

Я усмехнулся.

– Ни одна сказка о дремучем лесе, рассказанная на ночь мне матушкой, не обходилась без упоминания Лешего. Хозяина леса.

Старик по-доброму улыбнулся в моховую бороду.

– Потом расскажешь, что у вас говорят о таких как я. Раз слышал обо мне, значит, должен был слышать и о Грамнере Четырехруком. Хранителе подземелий. Великом кузнеце.

Я озадаченно пожал плечами.

– Впервые слышу…

Старик нахмурился.

– Странно. Он не менее известен, чем я. А может даже и более. Все-таки моя стихия – это лес, а Грамнер должен был больше контактировать с такими, как ты…

Я снова пожал плечами.

– Хорошо, – кивнул старик. – Я все равно расскажу тебе то, что хотел, а ты уже сам решишь, как поступить. Как ты уже наверно догадался все дело в его кузнечном горне. Он назвал его Горнилом Истинного Пламени. Как ты понимаешь, огонь там непростой. Скажу больше, есть предположение, что магия огня зародилась именно в этом горне. Не знаю, так ли это. Хе-хе, у Грамнера язык подвешен будь здоров. Любит байки травить. Но в силе пламени того горна я не сомневаюсь. Понимаешь, о чем толкую?

– Да, – без энтузиазма ответил я.

Мой отец любил повторять одну присказку, мол, синица в руке – это лучше, чем журавль в небе. Поляна огневиков – это и есть та синица. А легендарная кузница с ее горном и болтливым кузнецом – это журавль, летающий баг знает где. Но мой внутренний голос настойчиво предлагал дослушать старика.

– Вижу ты сомневаешься, – усмехнулся Леший. – Да я и сам бы сомневался. Шутка ли, такие сложности. Но только представь, если у тебя все получится! Мне страшно представить, что за существа могут родиться в том горниле! С такими помощниками и от врагов отбиваться будет проще. Ну да ладно, тебе решать…

После слов старика перед моими глазами появилось длинное сообщение.

– Внимание! Первородный предлагает тебе найти Грамнера Четырехрукого и уговорить того разрешить провести обряд рождения в Горниле Истинного Пламени!

Награда за выполнение задания:

– Амулет призыва уникального питомца «Антрацитовый полоз».

– Амулет призыва уникального питомца «Искристый полоз».

– Ты согласен?

Я понимал, что место, в которое я попал, и существо, с котором так мирно беседую, сами по себе уникальны. Такая встреча, если она случается, то лишь раз в жизни. Только сегодня, собрав тридцать огневиков, я заработал целое состояние, при этом приобрел новое атакующее заклинание огромной силы, плюс повысил волю еще на десяток единиц. И все благодаря этому старику. Я понимаю, скоро мне придется заплатить по счетам. Меня ждет бой с местной хозяйкой. Но все же…

– А что я, собственно, теряю? – улыбнулся я и дал согласие на выполнение задания.

– Поверь, ты не пожалеешь, – усмехнулся старик и как-то странно на меня посмотрел. Без злобы. Такой взгляд иногда был у моего отца, когда тот точно знал, что со мной произойдет в следующую минуту. Например, когда я ступал на скользкий лёд. Только вот в отличие от моего отца, Леший вряд ли схватит меня за шкирку чтобы предотвратить падение.

– Поживем – увидим, – ответил я и поудобней устроился на ковре из мха.

Завтра меня ждет новая вылазка.

На следующий день все повторилось. Правда, к пещере, где по словам Лешего можно было найти камни забвения, пришлось шагать немного дольше. Что в свою очередь обязывало меня собирать ресурсы быстрее, дабы не остаться без защиты «покрова».

Уже на входе в пещеру я учуял запах мертвечины. Обычно молчаливый во время вылазок Леший, поморщившись, пробубнил:

– Снова камешки кого-то упокоили…

Внутри не было темно. Сквозь отверстия в каменном потолке внутрь проникали лучи света.

Первое, что бросилось в глаза, так это пол, усеянный костями, как довольно крупных, так и мелких существ.

– Ну вот, я же говорил, – Леший кивнул на свежий труп стража, лежавшего в нескольких шагах от входа. – Еще б чуток и выбрался бы…

Странное место. Равно, как и то плато, где росли огневики. Складывалось такое впечатление, будто у Хозяйки аномалии здесь нет власти.

Об этом я прямо и спросил старика. На что он дал короткий ответ:

– Она же не всесильная. – Заметив мой взгляд, Леший встрепенулся. – Ты чего это удумал?

Я почесал затылок. Оглядел внутренности пещеры. Довольно вместительная. Посмотрел в сторону выхода.

– А что будет, если этим камнем забвения в монстра запустить?

Старик усмехнулся.

– Вона ты о чем… Ничего не будет. Разве что урон, как от обычного камня.

– Тогда как же… – я недоуменно кивнул на могильник в пещере.

– А вот так, – ответил Леший. – Пока он лежит, где лежал – его магия действует. И не спрашивай. Сам не понимаю…

– А зелье? – решился я на последний вопрос.

– То другое, – нетерпеливо отмахнулся старик. – Там иные законы действуют. Так что ты удумал?

Я задумчиво почесал затылок. Как пить дать, старик чего-то не договаривает. Не понимает он, как же… Так я тебе и поверил. А вслух я сказал:

– Ты вот что, дедушка, сегодня долго хозяйку эту не отвлекай. Сегодня пусть ко мне бегут.

– Уверен? – спросил старик, но в его голосе я услышал нотки понимания и одобрения.

– Да, – уверенно ответил я. – Поводи ее за нос и уходи. Дальше уже моя забота.

Леший пристально посмотрел на меня. Будто смотрит в последний раз. Слегка склонив голову набок, он спросил:

– Дорогу назад помнишь?

Я кивнул и, не говоря ни слова, двинулся в сторону трупа стража.

– Как знаешь, – буркнул старик мне вдогонку.

Я оборачиваться не стал. Все равно тот уже исчез.

От мертвяка смердело нещадно. Пришлось обмотать лицо запасной рубахой. Достав «Стрекозу», я склонился над телом твари. Пока вскрывал грудину, меня несколько раз вывернуло. Откровенно говоря, я сомневался в успехе, но до сердца, вернее до того, что от него осталось, все-таки удалось добраться. Сердце стража, как и предполагалось превратилось в гнилой ошметок плоти. А ведь старик видел, что я хочу сделать. И не остановил. Хотя с другой стороны, с чего бы это ему меня останавливать? Кто я ему?

Бросив последний взгляд на полуразложившиеся внутренности твари, я разочарованно хмыкнул и поспешил убраться подальше от смердящей туши.

Первый камень забвения обнаружился недалеко от туши погибшего, вернее уснувшего вечным сном стража аномалии. Видать, тварь заскочила сюда случайно и каким-то образом коснулась опасного камешка. А дальше произошло то, что должно было произойти – сработала магия забвения.