Вижу еще несколько десятков вооруженных каменными топорами. Находятся постоянно возле Бурого. Личная гвардия.

Подлетаю ближе. Вожак уже давно меня заметил. Смотрит заинтересованно. Наши взгляды встретились. М-да… А ведь у этого мозгов будет поболее, чем у остальных. В черных как ночь звериных глазах вижу превосходство. Может быть, показалось, но в них я заметил легкую обеспокоенность. Это нормально. Летающий на диковинном звере коротышка кого хочешь заставит беспокоиться.

Гаврюша делает вираж, и мы летим назад. В середине колонны вижу худую фигуру Лаоша. Задрал голову. Приветливо машет рукой.

Несколько мгновений, и я стою перед ним. Старик еще больше осунулся. Глаза красные. Видимо, нокты не давали спать.

Меня встречают радостным ревом. Шаман, не сдерживаясь, обнимает. По спине и плечам то и дело хлопают чьи-то ладони.

– Добрались все-таки, – улыбаясь, говорю я, когда меня наконец отпускают.

– Не все, но мы здесь, – отвечает старик. – А вы?..

– Все в порядке, – успокаиваю я. – Все живы. Город теперь наш. А эти?

Киваю в сторону ноктов.

– Напали ночью, – коротко отвечает шаман. – В том бою мы потеряли почти три десятка. Три дня уже идут за нами.

– Как дичь загоняют, – зло говорю я. – Ну, ничего, главное, до города добраться, а там они уже не пройдут.

– Чую сильную волшбу, – глаза Лаоша смотрят испытующе.

Вместо ответа молча достаю из рюкзака сферу.

– Две седьмицы защиты, – закрыв глаза, прошептал старик.

В голосе слышится облегчение.

– Лаош! – крикнул я шаману, взлетая. – Я постараюсь выиграть вам время. Поторопитесь.

Старик кивнул и стал быстро раздавать приказы. Улетая в сторону ноктов, заметил улыбки на лицах кальтов. Смотрю статы. Показатели «моральный дух» клана постепенно поползли вверх. Вот и отлично… А что, если…

– Желаете активировать легендарное заклинание «Длань Отверженных»?

Да.

– Внимание! Моральный дух ваших соратников увеличен на 30 единиц!

– Длительность: 5 часов.

Новость о том, что за стенами Запретного города безопасно и нокты туда не пройдут, быстро облетела все племя, плюс активация заклинания – все это в совокупности дало ожидаемый результат: движение возобновилось. Народ резко ускорился. Женщины и дети притихли. Мужики покрепче сжали оружие. На лицах уверенность в победе. Даже домашние животные прониклись моментом.

Хм, а ведь у меня тоже появились изменения. Вроде как чувства прояснились. Адреналин так и бурлит в крови. Что это? Моей тушке в модуле что-то вкололи после активации заклинания? Надо обязательно узнать, когда «всплыву»…

Перемена в настроении добычи не укрылась от внимания преследователей. Нокты возбудились. Мощный рык вожака заставил тварей зашевелиться.

Черт побери! Как же не вовремя-то. Сообразительный гад. Ну ничего, мы тебя сейчас отвлечем.

Легко сказать… А вот как это осуществить? Действительно. Как? Встать на пути орды волосатиков во главе стайки насекомых? Так ведь это не десяток оборотней. Сметут и не поморщатся. Только зря оставшийся металл потрачу.

Но раз пообещал, изволь исполнять. Тем более когда говорил, уже имелся какой-никакой план. Простой, как топор. Всего-навсего напасть на вожака. А что? Почему бы и нет? Подлететь. Сбросить блох. Испортить настроение местному начальству. Из рогаточки пальнуть. Тоже неприятно. Вряд ли орда сдвинется с места, когда их вождя будут так унижать.

Сказано – сделано. Бурый уже подо мной. Нокты грозно рычат. Вожак скалится. Ого! Триста пятидесятый уровень. Силен. До меня метров двадцать, не меньше, но твари пытаются прыгать. А ничего так скачут. Прыгучие. Вожак в соревнованиях не участвует. Понимает – не допрыгнет. А если так, то нечего выставлять себя в глупом свете перед подчиненными.

Краем глаза слежу за нашими. Уходят. Я действительно отвлек ноктов от добычи. Все сосредоточены на мне.

Вот же гад… Ловлю взгляд Бурого. Он тоже видит, что кальты уходят. И начинает действовать. Я резко перестаю быть интересным, и после грозного рева вожака серая волосатая масса качнулась в сторону убегающей добычи. Все правильно. Я не нападал. Агро не перетягивал. Ну, что же, пора это сделать.

– Вы создали простейшее механическое существо «Стая блох»!

– Количество особей: 5.

Первая стая блох оказалась сюрпризом для Бурого. Они даже успели сделать по укусу перед смертью, но были быстро уничтожены «гвардейцами» с каменными топорами. Лающий крик боли заставил всех ноктов замереть и броситься к своему вождю. Что тут началось! Скакали, кажется, все, пытаясь дотянуться до нас с Гаврюшей.

Пока твари занимались этим бесполезным занятием, яд болотников делал свое дело. Бурый громко, вереща, катался по снегу. Но через секунду произошло то, чего я уж никак не ожидал. Из основной массы ноктов в сторону Бурого метнулась темно-серая тень и, яростно рыча, обрушилась на него.

Наблюдая за боем двух гигантов, я довольно прошептал:

– Вот так номер! Похоже, мы тут спровоцировали локальную смену власти.

Через несколько секунд оба нокта обратились, увеличившись в размерах в два раза. Ну, теперь Бурому не светит помереть от моего яда. Регенерация оборотня плюс высокий уровень сделают свое дело. Серый, противник Бурого, тоже это понял. Вон как прижал уши. Понимает, что зря бросился. Глазки забегали, но не отступает. Сразу видно, теперь пойдет до конца. Да и если бы хотел убежать, уже не получится. Остальные нокты стоят плотной стеной. Первобытный амфитеатр. Теперь им не до нас.

Спасибо Серому, так удачно пожелавшему встать у руля. Жаль только, вождю он не противник. Превосходство в десять уровней. Но это уже не мои проблемы. Главное, чтобы продержался подольше. Может, помочь ему слегка? Сбросить еще блох на Бурого? Нет. Все равно без толку. Все и так отлично складывается. Вон как рвут друг дружку.

Кальты на удивление быстро пересекли равнину. Когда первые волокуши добрались до города, Бурый наконец нанес победный удар своему противнику. Серый с разорванным горлом лежал у ног победителя. Вожак, задрав жуткую пасть к небу, протяжно завыл, возвещая на весь мир о победе.

Обведя полубезумным взглядом подчиненных, спрашивая, мол, нет ли еще желающих испытать на прочность клыки начальства. Как и ожидалось, дураков не нашлось. Все покорно склонили головы. Бурый, тяжело хрипя, перевернул еще теплое тело Серого на спину и одним ударом вырвал его сердце.

Брр… Все, мне пора. Никогда не был любителем кровавых зрелищ. Тем более уже почти все кальты в городе.

Улетая, ощутил на себе ненавидящий взгляд. Оборачиваюсь. Бурый, встав на задние лапы, провожал нас, жуя еще трепещущее сердце Серого. Мне вдруг стало ясно: нокты здесь надолго.

Привычно посмотрел на таймер в правом верхнем углу. Два часа ночи.

Забавно… Начинают вырабатываться новые рефлексы. Вот так метнешь взглядом раз эдак тридцать за день то на циферблат, то на показатели энергии – и всё… Считай, заработал привычку…

А ведь в реале иногда ловлю себя на том, что рыщу взглядом в поисках заветных светло-голубых панелек. Кстати, это одна из особенностей, по которой можно опознать игрока. Стоишь, разговариваешь с человеком, а у него глаза стреляют то в право, то влево – проверяют показатели…

Лагерь спит. Ну, кроме часовых, конечно. Буквально несколько минут назад закончил разговор с Лаошем. Сперва пришлось рассказывать о наших похождениях, затем слушать о его мытарствах. В общем, кое-как уговорил старика лечь спать.

Ему все было интересно. В глазах мальчишеский азарт. Вынудил меня подробно, слово в слово, пересказать разговор с древними мастерами. Скрупулезно перебрал связку ключей, несколько раз перечитал содержимое свитка, облапал магическую сферу. Я его понимаю. Мы сейчас находимся в месте, которым его пугали родители на ночь. Вот и трясет всего.