За сутки у наших союзников погибло пятьдесят бойцов. У Рыжих Сов пока по нулям.

У ноктов потери были несоизмеримо выше, но для нашей небольшой и, что немаловажно, плохо организованной армии пятьдесят воинов значили слишком много, тем более всего за один день осады. Если так будет продолжаться, то после месяца непрерывных боев защищать город будет уже некому.

И все бы ничего, но меня бесило просто маниакальное нежелание кальтов быть одним целым. Каждый разбил себе по лагерю, благо места хоть отбавляй. Поместились все, сами беженцы и их многочисленная живность.

Если лагерь Сов, уже наученных мной через Дроя, был без лишней скромности в идеальном порядке, то новоприбывшие превратили свои стоянки в настоящую свалку. Особенно это касалось степняков с их лошадьми и овцами.

Но все это ерунда. За последние сутки я понял очень важную вещь. Я недооценил всего масштаба надвигающейся катастрофы. На что я надеялся, когда думал, что Рыжие Совы в одиночку смогут удержать город? Орда ноктов, кланы игроков – у нас изначально не было шансов. Скажу больше, даже с пополнением в виде степняков и горных кланов мы вряд ли протянем до конца этой недели. Вот что бывает, когда за военное дело берется человек, ничего не смыслящий в этом. Сейчас, как никогда, хотелось послать все к черту и нажать логаут. Увидеть Свету и Кристу. Сходить в душ. Пообедать в ресторане. Да просто выспаться, в конце концов…

– Хранитель! Хранитель!

Из мира грез и размышлений вырвал тоненький детский голосок.

– А?.. Что?..

Я оглянулся. Внизу у стены стояла девчушка лет семи. Она приветливо махнула мне ручкой и крикнула:

– Хранитель! Мой отец просит тебя прийти.

– Как зовут твоего отца? – спросил я.

– Кевен!

Помню его. Один из каменотесов. Разбирает завалы. Один из тех, кого мы должны благодарить за быструю постройку стены.

– Веди, – сказал я девочке, когда спустился вниз.

Ула, так звали девчонку, бодро побежала в центр лагеря Рыжих Сов. Спустя несколько минут мы уже стояли рядом с завалом довольно внушительных размеров.

Поздоровавшись, отец моей провожатой подвел меня к своей находке.

– Как обычно, разобрали завал, – скороговоркой говорил он. – Хотели было переходить к следующему, как Повелл случайно задел киркой что-то металлическое в земле. Ну, мы быстренько расчистили землю, а там вот…

Сказав это, Кевен указал пальцем себе под ноги. Увидев то, на что он указывает, я почувствовал, как по спине промаршировала армия мурашей.

Я сделал шаг по направлению к находке. Иконка «карты» тут же замигала. На плане-схеме Сумеречной Твердыни загорелась еще одна точка. Похоже, мои каменотесы нашли вход в Тронный зал Запретного города…

Неужели вот оно?! Неужели мы спасены?!

Мастер Сатис отчасти был прав насчет записки Арвейна. Тронный зал действительно находился в сердце Сумеречной Твердыни. Но только не над, а под землей…

Дверь, найденная Кевеном, открылась без труда. Хотя дверью я бы это не назвал. Скорее люк. Система уже привычно подсветила нужный ключ на связке. И я под взглядами быстро собравшейся толпы нетерпеливо нырнул в довольно глубокий тоннель.

Предупреждений о неведомых высокоуровневых тварях не было, так что я рискнул двигаться вперед. Внутри было светло. Зеленый мох заменял энанам факелы и лампы.

Наконец, преодолев последние ступени, я шагнул в широкий проем.

Система тут же сообщила мне, что я добрался-таки до Брэтвильских Чертогов. Хм… оказывается, Тронный зал и Чертоги – это одно и то же место.

Неужели все?! Я наконец-то добрался до цели, поставленной мне Рефлексбанком?! С ума сойти: опыта игры – кот наплакал, веры в себя еще меньше, тут же окатил зубодробительный мандраж, как только осознал все происходящее.

Перед глазами, словно перед смертью, пронеслись самые значимые мгновения. Первое погружение. Вот он я лежу беспомощный и ошарашенный. Еле ворочаю конечностями, не понимая, в чем, собственно, дело и с трудом веря в реальность происходящего. Вокруг живет, цветет и совершенствуется новый виртуальный мир. Настоящее открытие века!

Паучий грот и Стальная паучиха…

А это башня мага Цитадели… Полет Гаврюши, перепугавший меня до чертиков…

Первая виртуальная смерть на Безымянных островах… Победа над личем… Знакомство с Дроем… Признание кальтов после боя с темными. И вот, наконец, я хозяйничаю в Запретном городе энанов…

С трудом беру себя в руки. Эйфория эйфорией, но мне осталось сделать последний шаг – активировать Сумеречный Обелиск, который я пока в упор не наблюдаю.

Мрачные залы Брэтвильских Чертогов встретили меня жуткой тишиной и полным запустением. Вынужден согласиться с Арвейном, составившим коротенькую записку об этом месте… В отличие от знаменитого путешественника Зазеркалья, я не бывал в Изумрудном дворце князя альвов или Бурых степях нархов, и уж тем более в Бескрайних топях дуэндов… Но мне доводилось бывать в других местах, не менее величественных. Так вот то, что здесь нагородили разработчики, действительно казалось грандиозным.

Я восхищенно вертел головой, рассматривая внутреннее убранство. Потолок оказался намного выше, чем это представлялось снаружи. Своды поддерживались множеством колонн, каждая из которых несла на себе плетение необычных букв, знаков и рисунков.

С потолка через каждые несколько метров свисали вычурные светильники, облепленные пресловутым зеленым мхом, ярко освещающим все вокруг.

Шагая вперед, мельком рассматривал колонны. Каждая имела свой неповторимый сюжет. Неизвестные мастера отлично постарались, воссоздавая фрагменты из чужой жизни. Вот кто-то рождается, а вот две рати перед столкновением. Вон на том дальнем изображены две маленькие фигурки, мужчина и женщина. Держатся за руки. Окружены со всех сторон толпой. Уже на следующем фрагменте эти фигурки сидят на троне, протягивая руки к толпе. Видать, свадьба короля и королевы. И счастливое царствование…

Спустя несколько минут я достиг конца зала и увидел на невысоком постаменте два трона – один большой, другой немного поменьше. На каждом та же замысловатая резьба. Видимо, это именно те кресла, на которых сидели царственные молодожены с рисунка.

А перед тронами прямо из-под земли торчал здоровенный кристалл грязно-серого цвета. Продолговатый, формой напоминающий наконечник копья. Он, будто пробив толщу земную, пытался вырваться на свободу. Я огляделся. Складывалось такое впечатление, будто кристалл здесь появился первым, а уж потом вокруг него и были построены сами Брэтвильские Чертоги.

Я, забыв обо всем, невольно залюбовался первобытным зрелищем…

– Как вам Сумеречный Обелиск, славный потомок?

В нескольких шагах от меня, прислонившись правым плечом к кристаллу и сложив на груди руки, стоял энан. Стеганая безрукавка из грубой кожи вся в подпалинах и масляных пятнах. Предплечья охватывают нарукавники, буквально облепленные всяким мелким инструментом. На удивление гладко выбрит. Но на голове полный бардак.

На узком лице играет хитрая улыбка. Смотрю на имя над головой…

– Мастер Брольд?! – удивленно спрашиваю я, забыв даже поздороваться.

– Вернее, то, что от него осталось, – ответил с усмешкой энан.

Только сейчас, приглядевшись, я понял, что веду беседу с призраком. Полупрозрачное тело собеседника было тому доказательством.

Мастер небрежно кивнул в сторону Обелиска и сказал:

– Так вы не ответили на мой вопрос… Как вам Сумеречный Обелиск?

Я взглянул на мутно-серую глыбу и ответил чистую правду:

– Я не знаю, как ответить на ваш вопрос…

– Разве у вас нет собственного мнения? Это ведь древнейший артефакт, о котором слагали множество легенд. Вам их не рассказывали ваши родители?

– Боюсь, что нет… – пожимаю плечами я. – Мне известно лишь только то, что эта штука как-то связана с богами…

Брольд недоверчиво оглядел меня с ног до головы.

– Но вы пришли сюда, чтобы активировать его, верно? Не отколоть кусочек, не утащить его целиком, а именно активировать?