Качнув головой, указывая мне на что-то за моей спиной, старуха ответила:

― Размером с твой замок точно будет.

Я поперхнулся и закашлялся. Это же...

― Правда, он не совсем целый, ― старуха решила спустить меня с небес на землю. ― За два тысячелетия его уже успели распотрошить. Но и того, что там осталось будет достаточно чтобы все короли и цари этого мира передрались между собой за право обладать теми богатствами.

Мысли, словно злые мухи, назойливо атаковали мой мозг. За те несколько секунд, что я лихорадочно переваривал полученную информацию, матриарх молча стояла, переминаясь с ноги на ногу.

― М-да, ― наконец, пришел я в себя. ― Задала ты мне задачку. Теперь не знаю, радоваться мне или горевать. Войну со всем миром я сейчас не потяну.

Матриарх лишь пожала плечами, мол, тайной я с тобой поделилась, а ты уже сам думай, как ей распорядиться.

― Кстати, ― нахмурился я. ― А почему сами не воспользовались таким богатством?

Старуха сокрушенно покачала головой.

― Все настолько плохо?

― Я этого не говорила, ― возразила она. ― Просто, чтобы добраться до тех мест, нужно хорошо подготовиться. Не забыл, где были поставлены эти стражи? Правильно. На границе с Бездной. А теперь представь, что за твари там обитают. Не мне, старухе, с ними тягаться.

Спрашивать, откуда у нее такая информация, я не стал. Это было бы уже слишком. Да и в искренности ее слов я не сомневался. С такими вещами не шутят. В момент заключения договора Великая Система обязательно покарает лжеца.

Осталось теперь решить, нужен ли мне этот договор. Попросить время на обдумывание? Нет. Моя интуиция явно против этого шага. Что-то мне подсказывает, как только заговорю об отсрочке ― старуха исчезнет.

А может это и к лучшему? Мне действительно не нужны проблемы с гномами. Приютить их врага не самое лучшее решение. Кроме того, мне еще предстоит пободаться с местным правителем, доказывая право собственности на эти земли. Скажу больше, предложи мне старуха что-то менее существенное, скорее всего я бы отказал ей. Но баг ее побери! Она как будто это предвидела и предложила то, от чего невозможно отказаться.

И я не откажусь!

― Ты сделал что?! ― почти хором спросили меня лисички.

В их взглядах было все: недоумение, растерянность, недоверие, испуг и, как ни странно, восхищение.

― Заключил договор крови о союзе с родом каменных сердец и позволил им жить на земле ордена, ― спокойно повторил я.

― И как это было? ― неожиданно спросила Оникс.

― По сути, та же клятва, ― пожал плечами я. ― Разница лишь в том, что Великая Система взяла у нас по капле крови. А потом в наших руках появились одинаковые свитки.

Сказав это, я показал им небольшой магический сверток.

Пока мои телохранительницы изучали текст договора, я вспоминал реакцию слепой старухи. Судя по тяжелому вздоху, она до конца не верила, что мы сможем договориться. Похоже, своим решением я ее все-таки смог удивить. Уже перед уходом она выдала мне специальный амулет, с помощью которого я в любой момент мог призвать ее и, попрощавшись, растворилась среди камней.

― Разве кобольды не враги гномов? ― наконец подала голос Эмбер. ― Ты же хотел посетить их королеву. Или планы изменились?

Тоже, как и я, сразу подумала о конфликте с гномами.

― Пусть себе враждуют! ― уверенно возразила ей Оникс. ― Гномы далеко. А кобольды вон, за каждым камнем сидят. Мы так на них маны не напасемся.

Не дожидаясь ответа старшей сестры, пятнистая посмотрела на меня.

― Уверена, наш магистр знает, что делает.

― Так и есть, ― заверил ее я. ― Но подробности потом. Сейчас нам нужно подготовиться к новой встрече. Перед уходом старуха сообщила мне, что сюда направляется отряд гномов разведчиков.

Подданные подгорного короля оказались менее расторопными, чем кобольды. Отряд разведчиков появился у стен замка только на четвертый день после ухода матриарха пещерников.

За это время нам удалось нормально подготовиться. В первую очередь я переправил из Лесограда отряд из двух десятков лисолюдов, пятеро из которых были мастерами ловушек. Следующие три дня мы их практически не видели. Они пропадали в окрестностях, ремонтируя вышедшие из строя капканы и ловушки.

Остальные обживались на новом месте, готовясь к встрече с гномами. В общем, когда у наших стен появился отряд из трех десятков гномов, двое из которых были магами двадцать шестого и тридцать второго уровней, источник замка был полон под завязку.

Дабы случайно не навредить нашим потенциальным союзникам, мне пришлось деактивировать большинство полевых ловушек. Благодаря чему, гномы подошли почти вплотную к стенам.

Должен заметить, коротышки вели себя довольно беспечно. Я бы даже добавил ― по-хозяйски. Мои бойцы это тоже заметили. Особенно их поразило то, с какой уверенностью гномы расположились прямо на первой линии наших магических капканов.

Наблюдая за тем, как разведчики разбивают лагерь в том месте, где у нас находилась ловушка с ядовитыми парами, я в который раз порадовался тому, что вовремя деактивировал её. Не хватало еще заиметь конфликт на ровном месте.

Поведение гномов сбивало с толку. Они видели закрытые ворота замка. Не могли не заметить лучников на башнях и ровный строй големов на стене. Но вместе с тем, они не совершали попыток подойти поближе и заговорить с нами.

Я же, в свою очередь, решил вести себя аналогичным образом, чтобы ни в коем случае ничего не испортить. Хотя, по сути, как хозяин этих мест, был в своем праве.

Объяснение столь странному поведению гномов я получил в середине ночи, когда из дозора вернулся Обжора. Он-то и сообщил мне, что к замку приближается еще один отряд. Более многочисленный, чем первый. Кроме того, харн учуял магов, а еще он увидел несколько крупных рогатых зверей, запряженных в тяжелые повозки. Врать не буду, эти странные повозки не давали мне покоя до самого прибытия второго отряда. А через два дня мое любопытство, наконец, было удовлетворено.

В повозках гномы везли разобранные осадные машины.

С прибытием второго отряда, гномы активизировались. Лагерь наполнился суетой и криками. Центром всего этого шума был толстый лысый гном с огненно-рыжей бородой. Сороковой уровень, дорогие одежды и доспехи ― все говорило о том, что командир этой сотни явно не из простых граждан подгорного королевства.

Бородатые коротышки оказались довольно шумными ребятами. Вся их возня сопровождалась громкими матюгами, веселым гоготом, бряцаньем железа, а также распеванием песен. Песни гномов ― это отдельный разговор. Казалось, на каждый случай жизни у них была какая-нибудь баллада. Особенно популярными были пошлые кабацкие частушки и воинственные гимны.

Лисолюды, видевшие гномов впервые, наблюдали за суетой в лагере с огромным интересом. Особенно их удивляло счастливо-бесшабашное настроение готовящихся к бою воинов. Если бы не доспехи и горы оружия, можно было бы подумать, что коротышки готовятся к какому-то празднику, а не к штурму неприступной крепости.

Нужно отдать должное командиру гномов. Несмотря на его явно высокое положение, он не брезговал помогать своим бойцам. Периодически я замечал его поддерживающим стальные детали осадных машин, суетящимся возле здоровенных быков, проверяющим доспехи и оружие воинов. Этот гном старался быть везде. Единственное, чего он так и не сделал — это ни разу не попытался поговорить с нами. Он даже, казалось, не смотрел в нашу сторону.

Не прошло и суток, как вокруг лагеря появилось заграждение из огромных стальных колючек, за которыми возвышались грозные осадные машины.

Когда второй отряд только появился, я ожидал, что в любую минуту к нам отправят парламентеров. Но время шло, а гномы продолжали нас игнорировать, что меня здорово удивляло. Затем это начало меня раздражать. В какой-то момент я уже был готов стать инициатором переговоров. Но потом произошло событие, которое заставило меня успокоиться.