— Обмен.

— В каком смысле?

— В прямом. Мы обменяемся нашими тайнами. Ты мне свою, а я тебе свою. И естественно закрепим наш обмен клятвой о неразглашении.

— И ты уверен, что твоя тайна по важности равносильна моей?

Похоже, Кроша отпустило. Не иначе в его крови течет купеческая кровь. Вон, как глаза загорелись, когда торг пошел.

— Абсолютно, — улыбнулся я. — Может быть даже поважнее твоей.

Крош непроизвольно взглянул на мою котомку. Там у меня лежала часть продуктов, что осталась после ужина. По моим подсчетам еды мне хватит только на завтра. В кармане еще лежали семьдесят пять медяков, которые я бы хотел потратить на кое-какие вещи. Мне нужна более крепкая и теплая одежда и обувь. Соответствующая обстановке.

Жестяная фляга, огниво, котелок, ложка… И еще много всяких мелочей, о которых я совершенно не подумал, покидая родной дом. Хотя, в том состоянии, мало о чем мог думать… Слишком много на меня свалилось за последние несколько дней…

Крош, глядя на мою сумку, несомненно, понимал, что на эти продукты и мои деньги наш прежний уговор уже не распространялся. Утром ему уже нечем будет завтракать.

Ну, а я же в свою очередь понимал, что несмотря на возраст и нищету этот мальчишка был здесь своим. И мне нужна его помощь.

— Слушай, Крош. У меня к тебе предложение.

Мальчик оторвал глаза от моей сумки и заинтересованно посмотрел на меня:

— Какое?

— Предлагаю стать деловыми партнерами.

Крош ухмыльнулся.

— И каким же делом ты предлагаешь заняться? Ловить вместе блох? Ха-ха! Или трудиться на благосостояние Лютого и его подпевал?

Мальчишка откровенно подтрунивает надо мной. Пытается вывести из равновесия. Авось проболтаюсь. Но явно заинтригован. Хе-хе, хороший ход, а главное не по годам очень умный. Именно такой товарищ мне и нужен.

— Хорошая попытка, — улыбнулся я. — Но все подробности только после того, как поклянемся перед богами и обменяемся тайнами. Только после этого я объясню суть нашего партнерства.

Мальчик, пожимая плечами усмехнулся.

— А ты не так прост, как могло сперва показаться.

— Решайся, Крош, — подбодрил я его. — Обещаю, ты не пожалеешь.

Мальчик поднялся на ноги. Сделал несколько кругов по своей коморке и, наконец, присел на свой сундук.

— Я согласен. Но только с одним условием.

— Говори.

— В опасные для жизни игры я не играю.

— Я похож на человека, который жаждет смерти?

— Нет, но я предупредил тебя.

— Я тебя услышал. Поверь ты ничего не теряешь. Если тебе не понравится мое предложение — ты можешь отказаться, и мы забудем о нем. Клятва?

— Клятва.

После около часа обсуждения деталей нашей клятвы мы ударили по рукам, и Великая Система подтвердила наши честные намерения.

— Ну, что? — спросил я, когда дочитал системное сообщение. — Кто первый?

— Давай, я, — ответил Крош. — В общем, я говорил, что Скоркс ищет вовсе не новые месторождения.

— И что же он ищет?

— В этом-то и вся прелесть ситуации. Хе-хе. Он сам не знает.

— Ничего не понимаю.

— Сейчас объясню. Все дело в том, что Меченому как-то попала в руки одна карта. Вернее, ее маленький обрывок. Вещь очень ценная. Принадлежавшая Древним.

Я непроизвольно дотронулся до пуговицы у меня на груди.

— Каким-то образом Скоркс выяснил, что на этом клочке карты изображена часть подземных туннелей нашего рудника, который во времена Древних рудником не являлся.

— И он, понимая, что Ушедшие просто так карту рисовать не будут, вслепую пытается разыскать что-то связанное с ними? — высказал я свою догадку.

— Верно.

Чувствую, как по спине пробежались мурашки:

— И ты хочешь сказать, что знаешь…

— Да, — кивнул Крош. — Сам того не подозревая Скоркс ищет Храм Древних.

— Храм Древних? — шепотом переспросил я.

По необъяснимой причине, при упоминании какого-то храма все волосы на моем теле встали дыбом. По спине пробежал холодок, а сердце, безумно колотясь, норовило выскочить из груди.

Я не понимал, что со мной происходит, но каким-то внутренним чутьем осознавал — мне обязательно нужно попасть в это место. Может быть именно там я и найду ответы на мои вопросы о самом себе?

Тем временем Крош продолжал:

— Таргус, так звали старика-каторжника, спас меня. Чуть больше года назад, собирая первую команду разведчиков, Скоркс в первую очередь обратился ко мне.

Мальчик задумчиво улыбнулся, своим воспоминаниям.

— О, Рик, ты себе не можешь представить, как я гордился собой в то мгновение! Еще бы! Сам Скоркс, управляющий рудником, лично предложил мне стать разведчиком! Даже сейчас я помню завистливые рожи старших пацанов, которые всячески унижали и издевались надо мной.

Мальчик хихикнул и почесал затылок.

— Помню, как я, раздувшись от важности рассказывал новость Таргусу и как он вместо того, чтобы порадоваться моему успеху начал яростно уговаривать меня ни в коем случае не соглашаться на предложение Меченого.

— Кстати, а почему его все называют «меченым»? — спросил я.

— Это старая история. В одном из сражений с орками, наши маги ошиблись в расчетах и огненным заклинанием сожгли весь отряд Скоркса. Он единственный, кто выжил. Как напоминание о том сражении половину его лица украшает уродливый шрам от ожога. Он и до того не был красавцем, а сейчас так и подавно… Бесплатный совет — когда будешь разговаривать с ним, не смотри на его ожог. Он этого страшно не любит.

— Я тебя понял. А откуда старик узнал о грозящей тебе опасности?

— Как я тебе уже говорил — Таргус занимал какой-то высокий пост в столице империи. Что-то связанное с дорогами. Словом, в картах и всяких чертежах он разбирался очень хорошо. Абсолютно случайно, находясь в кабинете у Скоркса, он увидел обрывок той карты. Меченый особо не прятал свое сокровище, видимо думал, что среди каторжников все безграмотные.

— И этот твой Таргус смог определить по обрывку, что это Храм Древних? — с недоверием в голосе спросил я.

— Ха! Он и не на такое был способен! Очень умный, старик был! Он и меня все время подговаривал вкладываться больше в разум. Таргус искренне полагал, что Брат-маг был самым могущественным из троих братьев. Воина и Ловкача он называл недоумками, вечно попадающими в разные передряги.

Я лишь хмыкнул в ответ. Согласен, Маг самый умный из Троих, но, как учил меня отец, сила братьев была в их единстве. И я был абсолютно согласен с отцом. Забавно, простой шахтер оказался мудрее столичного грамотея…

— Старик объяснял мне, что, когда он был молодым и учился в академии им показывали древние карты. В общем, он знал о чем говорил. Кстати, Рипей не зря предостерегал тебя не соваться в Северные штольни. Именно там, по расчетам Таргуса, и находится храм Ушедших. Там, кстати, и погибли все разведчики из первого отряда, в который приглашал меня Скоркс. И, в который я отказался вступить, за что, к слову, был осмеян местными мальчишками. Правда, позднее весть о гибели всего отряда быстро охладила их пыл.

— Мда… — сказал я. — Старик, действительно спас тебя.

— За что я ему буду всегда благодарен, — серьезно кивнул Крош.

Мы на некоторое время замолчали. Крош видимо предался воспоминаниям, а я переваривал его историю и пытался найти объяснение странному чувству, возникшему после рассказа мальчика. Таинственный храм Ушедших манил меня своими загадками… Это чувство одновременно будоражило в моих жилах кровь и пугало до дрожи в коленках…

— Ну, Рик? — усмехнулся Крош. — Что скажешь? Как тебе моя тайна?

— Скажу только одно — ты не зря боялся рассказывать мне твою историю. И мой тебе, как ты говоришь, бесплатный совет — продолжай в том же духе.

Мальчик, соглашаясь кивнул и сказал:

— Теперь твоя очередь. Надеюсь, твоя тайна не хуже моей.

Я улыбнулся.

— Посмотрим. Ты недавно упомянул, что Рандом дал тебе мало скрижалей? Ха-ха! Перед тобой человек, при рождении не получивший ничего. Даже уровня… Несколько лет я пролежал в кровати. Лишь жалкие единички в моих источниках напоминали о том, что я все еще жив… Мда… Живой мертвец, не имеющий возможности использовать эски и скрижали. Жалкий Багнутый калека… Представь, я даже не могу есть сложные блюда! Я не знаю каковы на вкус конфеты или сладкие торты… А ведь моя мать великолепно готовила! Праздники были пыткой для меня. Ведь на ярмарках продавалось столько вкусностей.