Я незаметно поморщился. Снова потеря времени. Хотя, кто мне мешает послоняться по поселку.

Барсук, будто прочитав мои мысли, сказал:

– Сегодня покажу тебе наш поселок. Познакомлю тебя с Тощим. Это мой друг. Единственный, кто продолжает дружить со мной…

– А что так? – спросил я и мельком взглянул на Ласку.

Услышав последнюю фразу брата, она заметно погрустнела.

– Как отца не стало, так почти все и отвернулись от нас…

Я видел, что им обоим неприятна эта тема, поэтому решил сменить ее.

– Слушай, Барсук, все хотел спросить тебя, да момента подходящего не было…

– Валяй.

– Мне бы одежды прикупить. Сам видишь, в чем хожу. Да и оружие тоже… К вам ведь купцы приехали.

Барсук понимающе улыбнулся и спросил:

– А чем расплачиваться будешь?

– А чем у вас расплачиваются? – ответил я вопросом на вопрос.

– Известно, чем, – важно ответил Барсук. – Медью, серебром, золотом. Товарами всякими полезными.

Последнюю фразу он произносил, многозначительно глядя на меня. Явно на мои зелья намекает.

Я же, будто не замечая его намеков, сделал вид, что полез в карман штанов. Достал из эфемерного рюкзака горсть серебрушек и медяков и положил на столешницу перед Барсуком.

– Такие сойдут?

Тот, широко раскрыв глаза, уставился на кучку монет. Затем многозначительно переглянулся с сестрой. Ласке его взгляд явно не понравился. Отчего у меня на душе потеплело. К деньгам она отнеслась равнодушно.

А вот Барсук светился, словно начищенный медный таз:

– О, да ты у нас еще и богатей!

Несмотря на ранний час, рыночная площадь уже бурлила и кипела. Прибытие купцов, а соответственно и новых товаров заметно оживило Озерный.

Местные жители, разодетые в праздничные одежды с довольными лицами и горящими глазами, расхаживали в проходах вдоль торговых прилавков.

Физиономии здешних стражников были похожи на морды котов, обожравшихся сметаной. Несмотря на то, что у купцов были собственные охранники, руку даю на отсечение, с местными стражниками они тоже были щедры.

– С чего начнем? – спросил Тощий, хозяйским взглядом окидывая торговые ряды.

Сегодня утром Барсук представил нас друг другу. Еще до того, как я пожал потную ладонь Тощего, мне уже было понятно, почему тот продолжает дружить с Барсуком. Ласка… Вот кто истинная причина этой «дружбы».

Я видел, как украдкой, чтобы Барсук не заметил, на нее бросал сальные взгляды Тощий и как буквально раздевал ее глазами. Ласка тоже это видела, но не подавала вида. Просто старалась держаться от него подальше. Видимо, научилась терпеть единственного друга брата.

Жиденькие усики, слюнявые губы, мутные близко посаженные глазки – Тощий производил впечатление некой общей засаленности. Но это не мешало ему смотреть на Барсука свысока, причем как в переносном смысле, так и в прямом – Тощий был выше него на голову. Понаблюдав немного за этим типом, у меня сложилось впечатление, будто он делает одолжение Барсуку, общаясь с ним.

Если бы не мое излишне крепкое рукопожатие, от которого у этого чучела чуть было не вылезли глаза из орбит, то меня бы он вовсе не заметил. Нужно отдать ему должное – сцен из-за моей невинной выходки он устраивать не стал, но обиду затаил. Вон как зыркает исподтишка, думает, что я не вижу. Ну-ну, уродец…

– Начнем с одежды, – объявил Барсук и многозначительно осмотрел меня с ног до головы.

– Тогда к старьевщикам, – кивнул Тощий, и его рот растянулся в издевательской усмешке.

– Э, нет, дружище, – остановил Тощего Барсук. – Горец у нас не так прост. Поведем его к Гусю.

– Барсук, ты умом тронулся? – брови Тощего взмыли вверх. – Товар у Гуся не для…

– Оборванцев? – перебил я его.

Моего спокойного пристального взгляда Тощий не выдержал. Опустил свои мутные глазенки. Откуда только у Ласки столько терпения? Липкий взгляд Тощего еще то «удовольствие».

– Твой Гусь никуда не денется, – обратился я к Барсуку. – А вот приезжие купцы скоро двинутся дальше. Верно?

– Это да, – кивнул он. – Но, боюсь, их цены тебя не обрадуют.

– Это мы еще поглядим, – улыбнулся я ему и первым шагнул по направлению к широкому прилавку в центральном ряду. Там стоял крупный мужчина в длинной накидке темно-зеленого цвета. Я его хорошо вчера запомнил, когда мы были у ворот. Это один из пришлых купцов. Ладью его я тоже хорошо рассмотрел. Судя по ее размерам, этот торговец самый богатый из новоприбывших.

– Ну, хозяин-барин, – весело ответил Барсук и последовал за мной. Я не смотрел назад, но то, что Тощий двинулся за нами, было понятно по его злому сопению.

– А-а! Барсук! Уже отдохнул от тяжелого похода?

Насмешливый возглас за нашими спинами заставил остановиться и обернуться. Я узнал этот бас. Вчерашний стражник на воротах. Кот, кажется… Да, Кот. А вот его коренастого напарника я еще не видел.

– А чего бока отлеживать? – дружелюбно ответил Барсук.

– Смотрю и твой новый дружок с тобой! – кивнул он на меня. – Ну, как нашли родичей твоей матери? Как там ее… Напомни…

А чего напоминать-то? Ты вчера даже не спросил ее имя. Все дрожал от нетерпения при виде приближающихся купцов. Пропустил нас по-быстрому, чтоб под ногами не мешались. Решил сейчас в бдительного стража поиграть?

– Сойка, – спокойно ответил я и внутренне усмехнулся.

Кот нахмурился.

– Сойка… – повторил он задумчиво. – А она не из тех, кто живет у затоки?

– Без понятия, – пожал плечами я.

– Так чего тогда не проверишь? – удивился стражник.

– Да вот как раз этим и занят, – продолжал спокойно отвечать я.

– Здесь?

– А почему бы и нет? – ответил я вопросом на вопрос и обвел рукой прилавки и шатры торговцев. – Рынок, ведь. Тут скоро жители со всей округи соберутся.

– И то верно, – помял бороду Кот. – Тогда иди. Как найдешь чего, дай знать. Для порядка…

– Непременно, – кивнул я и двинулся к ранее намеченному прилавку.

– Ловко ты его, – буркнул нагнавший меня Барсук. – А из меня будто все слова вылетели. Да и про мать ты свою мало говорил.

Вроде как и оправдался, но по тону в голосе понятно: Барсук не верит в мою байку о горах. Вчерашний, подслушанный мной разговор с Лаской, его окончательно убедил в этом.

– Я сказал то, что думал, – ответил я, как ни в чем не бывало. – Где, как не на рынке, можно собрать всю необходимую информацию?

Мой пристальный чуть насмешливый взгляд смутил парня. Мельком посмотрел на Тощего. Этот явно затаился. Изучает.

– Молодые охотники! – тут же взял нас в оборот один из помощников купца, когда мы приблизились к длинному широкому прилавку. – Обратите внимание на наши мечи. Настоящая синяя сталь. А ножны! Посмотрите на эти ножны. Это же произведение искусства! Например, на этих изображен фрагмент битвы в Черном лесу. Взгляните на клыки тварей. Произведение искусства, не правда ли? Таким смелым и доблестным охотникам, как вы, обязательно понадобится такое оружие. Только представьте взгляды юных дев, когда вы появитесь с таким клинком на поясе.

Я бросил насмешливый взгляд на своих спутников. Поплыли. Если рожа Барсука меня веселила, то по мерзкой физиономии Тощего хотелось съездить хорошенько и от души. Я прекрасно понимал, кого он там себе представляет…

Пока зазывала распинался перед моими спутниками, я, не обращая внимание на его треп, занялся осмотром оружия, лежащего на прилавке. Хм… Ничего особенного. Ни одной вещи с уровнем или характеристиками. К слову, некоторые экземпляры на вид были неплохого качества. Хотя я могу и ошибаться.

Так осматривая каждую вещь, я перешел к соседнему прилавку, а затем к следующему, и еще к одному. Увлекшись, я обошел все ряды. И когда мне начало казаться, что моя задумка провалилась, я неожиданно замер у самого дальнего шатра. Старого. Невзрачного. В отличие от новеньких разноцветных палаток соседей, этот шатер напоминал барахолку. Вон там среди хлама, кажется, мелькнуло что-то знакомое!