– А что так? – спрашиваю я, в принципе зная уже ответ.

Десятник тяжело вздохнул и отмахнулся:

– То уже не наши ребята были… Вернее, наши, но только их тела полуразложившиеся… В общем, мертвяки ходячие, древней и злой магией поднятые. Будь он проклят, этот Задикай! Говорили же ему маги – не тревожить старое капище… Не послушал… Все сделал по-своему, чтоб его…

Пока десятник продолжал костерить последними словами архитектора, построившего крепость на острове, я судорожно пытался вспомнить, где уже слышал это имя… Задикай… Задикай…

Стоп!

Вспомнил! «Катакомбы Задикая», что находятся аккурат под Цитаделью! Один из инстов, который мне так настоятельно рекомендовал посетить Тронус.

Забавно, этот архитектор и здесь успел отличиться. Только вот на Большой земле он легенда, а тут, на острове, шлют проклятия в его адрес.

Здесь восставшие мертвецы, в катакомбах злобные духи погибших строителей… Хм… Видать, товарищ Задикай здорово насолил потусторонним силам.

Пока вспоминал дела минувших дней, Крукс, не стесняясь, перешел на предков архитектора. Пришлось еще несколько минут выслушивать поток ругани, правда, туберкулез дал о себе знать, и десятник зашелся в ужасном кашле.

Тяжело дыша, он сплюнул на пол кровавую слюну и прохрипел:

– Недолго мне осталось…

– Ничего, вы еще всех нас переживете, – ободряюще улыбнулся я.

Он лишь отмахнулся и покачал головой:

– Безнадежно. Так о чем я? Ах да… Разведчики-мертвяки… Знаешь, среди них был мой шурин. Не то чтобы я очень любил его, скорее наоборот, но все равно он не заслужил той участи. Ума не приложу, как жене в глаза смотреть буду…

Десятник задумчиво почесал затылок и продолжил:

– Мертвяков порубили быстро. Благо есть уже опыт… Многие из наших бывали за Черным потоком, там такой гадости воз и маленькая тележка. Да и маг подсобил. Затем было прощание с павшими, ну, и как полагается в таких случаях – братский костер. Мы уже было расходиться по казармам собрались. Ночь ведь на дворе… Как тут прибегает паренек из ночной варты да как заорет: «Мертвяки! Мертвяки!» Мы его насилу уняли и на стены бегом кинулись… А там их видимо-невидимо! Зенки горят, лапищи свои тянут, зубами клацают. Среди них много наших было… По экипировке видно… Строители помершие тоже… Но были и другие, вроде как люди, а вроде и нет… Видать, тела тех, кто за все это время на этом проклятом острове побывал да жизнь свою отдал. Маг сказал, что волшба эта очень древняя. Не ему с такой силищей тягаться. Еще сказал, как сейчас помню, что крепость рано или поздно падет. И что лучше уходить сейчас, чем тратить впустую жизни бойцов.

Крукс на мгновение прервался, воровато оглянулся и продолжил:

– Мы с десятниками по большому счету были согласны с магом. Время дорого – скоро мертвяки отрежут нас от форпостов, и все – останемся без жратвы и воды. А вот капитан наш заупрямился. Начал орать на мага, мол, в цепи закует, как изменника. Тот, конечно, на дурака внимания не обратил. На нас глянул так задумчиво… Как сейчас помню этот взгляд… Будто на трупы смотрел. Мы с парнями труханули изрядно. А капитан не унимался. Все норовил нас на мага натравить. Глупец. Молодой еще. Из другого теста он. Сержанты, это ведь кто? Правильно. Вчерашние солдаты. А этот? Тьфу… Только-только из-под мамашиного крыла выпорхнул. Дворянин. Им ведь звания дают согласно положению… В общем, ночь прошла относительно спокойно. Если не считать шатающихся под стенами крепости мертвяков. Под утро уже стало ясно, что маг ушел, а с ним и часть гарнизона. Выходит, остались те, кто сторожил ночью стену. Знаешь… Я их не виню, потому что на их месте поступил бы точно так же. Да и стратегически это было сделано правильно – оставить заслон и вывести из сжимающегося кольца большую часть гарнизона. Маг правильно поступил… Только вот все прошло не так, как он предполагал. Уже на следующий день, ближе к вечеру, все они вернулись… Правда, уже мертвые.

Историю о чудесном избавлении остатков гарнизона и о последующем их выживании в последнем форпосте я благополучно прослушал. Тем более, об этом уже читал на форуме.

Мои мысли летали вокруг очень важной проблемы. Как в короткий срок «поднять» уровень? Время-то уходит, а обязательства, что взвалил на плечи, требуют скорого разрешения. Но, кажется, разговор с Дредом натолкнул на одну очень интересную идею. Надо будет покопаться в Сети. Прикинуть что и как…

Монолог десятника подошел к концу. Я, как и подобает, состроил гримасу вселенской скорби по его павшим товарищам. По всей видимости, ИскИн, проанализировав мою физиономию, посчитал ее подобающей моменту, и десятник, наконец-то, решил выдать мне мое первое задание.

– Слушай, Ольд, – обратился он ко мне. – Я смотрю, ты мужик с пониманием. Сам видишь, что у нас тут творится… Рук не хватает.

Я демонстративно огляделся. А ведь действительно… Нет, я, конечно, понимаю – не самая популярная локация, слякоть, джунгли, полные зомби и зубастых болотников. Но все-таки… Глеб говорил, что игроки будут, но я в упор никого не наблюдаю. Дред разве что да его таинственные друзья. Поселок пуст. Может, все по квестам разбежались и появятся уже ближе к вечеру? Хотя мне грех жаловаться – это запустение именно то, что нужно.

– Если нужна помощь, уважаемый Крукс, – я готов!

Дружинник широко улыбнулся во весь щербатый рот.

– Вот и ладненько, вот и хорошо! – потирая руки, сказал он. – Небось видел нашу стену?

Я коротко кивнул.

– Так вот, – продолжил Крукс. – Нужно колья вбить в землю у Восточных ворот. Возьмешься?

На первый взгляд коротенькое и простенькое задание, но оно подразумевает знакомство со всеми НПС поселка.

Во-первых, мне понадобится топор, который даст местный кузнец.

Во-вторых, чтобы получить лопату, придется обратиться к кладовщику.

Ну и, в-третьих, место, где вкапывать колья, укажет лучник, что засел в сторожевой башне. Как и полагается, каждый персонаж потребует от меня ответной услуги. В общем, придется побегать…

Приняв задание, попрощался с десятником и двинул в сторону местной кузни. Согласно игровому сценарию, кузнец Горазд готовился к отплытию на Большую землю. Соответственно каждый новый игрок, обращавшийся к нему, мгновенно припахивался к перетаскиванию тяжестей. Ящики с инструментами, заготовки, уголь… В общем, все, что мог рачительный кузнец вывезти с острова, новичок должен был помочь ему перетащить на берег к пристани. И уж только тогда Горазд одаривал помощника топориком. Который, должен заметить, являлся квестовым и никакой ценности не имел. Равно как и характеристик. Другими словами, после выполнения главного задания этот предмет просто исчезал из рюкзака.

Кузнеца увидел издалека. Еще бы его не увидеть. Метра два ростом. В плечах косая сажень. Голова как пивной бочонок. Черная бородища. Кулаки-кувалды. Стоит. Задумался. Вон как брови насупил.

– Добрый день, уважаемый Горазд! – обращаюсь к великану.

– И тебе не хворать, – бурчит он в ответ, явно без желания продолжать разговор.

– Я к вам по делу, – настойчиво продолжаю я. – Десятник послал кольев нарубить…

– Дык иди и руби, – перебивает меня кузнец. – Я-то тут при чем?

– Так ведь топора-то у меня нет, – пожимаю плечами. – Вот увидел вас и подумал, может, у мастера есть топорик-то.

– Может, и имеется, – пробасил кузнец. – Только вот мне-то с того что будет?

– Так я ведь не просто так пришел. Может, какая помощь нужна?

– Помощь?

Горазд обернулся и в первый раз взглянул на меня. Осмотрел с ног до головы и одобрительно крякнул.

– Вижу, ты к работе привычный. Из рудокопов будешь?

Улыбаюсь в ответ:

– Из них самых.

– Добро, – кивнул кузнец. – Есть одна работенка. Со дня на день ждем корабль из Меленвиля. Заберут нас с этого проклятого острова. Вот я и сподобился приготовиться к отплытию. А добра сам видишь, сколько… Если подсобишь перенести все на берег, не обижу.