― Порядок, ― срывая кусок коры с плеча, ответил Боровик. ― А ты?

― Чудом выбрались, ― ответил я, садясь рядом на землю.

― Лабиринт не хотел отпускать? ― хмыкнул он.

― Да…

― А сколько мы там пробыли?

― Почти седмицу.

― Тогда понятно, ― кивнул он, оторвав кусок древесины от голени. ― Как я выгляжу?

― Лет на десять моложе, ― ответил я, взглянув на лесовика снова. ― Что помнишь?

― Смерть Добеса, ― хмуро ответил он. ― А потом словно во сне все… Как мы победили?

― Сердце Леса взяло под контроль твое тело, а потом всех убило.

Боровик лишь хмыкнул.

― Ты как? Справляешься? ― спросил я.

― Пока да, ― серьезно ответил он и добавил: ― Оно пока спит. Когда проснется, захочет есть. Сам понимаешь, очень скоро ему понадобится еда. Много еды.

― Как думаешь, зачем они его убили? ― спросил я, но Боровик понял, о ком речь и ответил вопросом на вопрос.

― А почему не спрашиваешь, почему он нас предал?

― Контроль, присяга хаосу, клятва магистру. Это имеет сейчас значение?

― Для меня ― да, ― посмотрел мне в глаза Боровик. ― Он был моим другом. Мы жили мечтой о союзе и общей борьбе против тьмы!

― И ты веришь в то, что он хотел того же?

Я понимал, задавать такие вопросы Боровику — это тоже самое, что сыпать соль на открытую рану. Но мне нужно было знать.

― Да, я верил, ― тихо ответил он. ― И сейчас верю ― он не хотел мне зла.

Я покачал головой.

― А как же дуэль?

Боровик отмахнулся.

― Он всем новичкам говорил о дуэли. Это он так проверял новоприбывших на лояльность ко мне. По мою душу много раз посылали убийц… Вот он и втирался в доверие.

― Похоже, это у него неплохо получалось, ― с намеком произнес я.

Боровик с укоризной взглянул на меня. Я спокойно выдержал его взгляд. Мне не было жаль предателя. И церемониться я не собирался. Тем более мне нужно было знать, где грань нашего с Боровиком союза.

Холодный сверлящий взгляд лесовика сменился грустью и сожалением.

― Почему Змея дала приказ убить его и нас? ― поинтересовался я. ― Ни за что не поверю, что змеелюды и оборотни пошли против ее воли.

― Ты прав, ― уверенно кивнул Боровик. ― Они никогда не ослушались бы приказа. Думаю, ее главной целью был ты. Как только она поняла, что не сможет сделать тебя частью хаоса, ты превратился в мишень. Тем более, когда поняла, кто ты на самом деле. Она ведь знала о Стальном короле?

― Да, ― мрачно кивнул я.

― Ее главному врагу зачем-то понадобился мальчишка, в жилах которого течет кровь древних. Нулевка? Плевать. Важна кровь, которая является ключом. Зачем Стальному королю возиться с таким, как ты? Держать в плену твоих близких? Все просто ― ты тот, кто способен открыть двери к тайнам. Тем самым сделать ее врага сильнее. Она не смогла тебя приручить. А раз так – значит, твоя жизнь ставит под угрозу существование Цитадели Хаоса.

― А твоя жизнь?

― И моя, ― согласился Боровик. ― Дух наверняка доложил Змее о семенах. И Добес не молчал. Наивно полагал, что она поддержит наш союз. Но она решила не рисковать. Уничтожить непокорных и присвоить уникальные ресурсы.

― Только вот с семенами у нее ничего бы не получилось, ― ухмыльнулся я и, увидев вопросительный взгляд Боровика, объяснил: ― Леший мне ясно дал понять, что семена я должен отдать добровольно. Иначе ничего не выйдет.

― А если все-таки отберут силой?

― Не знаю, ― пожал плечами я. ― Но отобравшим не завидую.

― Да уж, ― хмыкнул он, бережно собирая кору.

Я сперва не понял, зачем он это делает, но потом, когда пригляделся, до меня дошло.

Великая Система называла эти обрывки коры, «частицами древесной брони». Уровень у каждого куска ― сороковой. Редкость ― легендарка.

Заметив мой взгляд, Боровик хмыкнул и протянул мне один небольшой кусок.

― Держи. На память. Знающий оружейник, когда увидит, слюной подавится.

Аккуратно спрятав подарок в рюкзак, я хотел было поблагодарить лесовика, но тот остановил меня, приложив указательный палец к своим губам.

― Молчи, ― предупредил он меня и, схватившись левой рукой за выпирающий корень дерева-великана, закрыл глаза.

Спустя мгновение, он взглянул на меня и сообщил, быстро поднимаясь:

― Твой зверь скоро будет здесь. Он очень взволнован.

Обжора не заставил себя ждать. Вынырнул из кустов черной тенью и сходу выдал:

― Смерть. Кровь.

― Что там? ― спросил Боровик.

― Похоже, там, откуда он пришел, идет сражение, ― ответил я. ― Нам надо взглянуть на это, чтобы понять, где мы находимся.

― Лисолюды, ― шепотом произнес Боровик, наблюдая за резней на небольшой поляне.

― Выходит, мы на западе Темного континента, ― ответил я. ― А именно ― недалеко от Узкого озера. Здесь берет начало река Морта, которая впадает в…

― Мертвый океан, ― кивнул Боровик. ― Тебе не кажется, что они какие-то странные?

Я внимательно следил за сражающимися потомками Хитра Рыжехвоста и периодически сплевывал горькую слюну.

― Темные твари, ― пожал я плечами.

― Нет, ― упрямо мотнул головой Боровик. ― Не все. Присмотрись. Они разные.

Я сделал так, как меня просили и с удивлением тоже заметил разницу между сражающимися.

― Вижу два отряда, ― кивнул я.

― Верно, ― прошептал лесовик. ― Один защищается, второй нападает. Защитников явно в два раза меньше, но они все вооружены мечами и луками.

― Почему ты решил, что именно они защищаются?

― Норы, ― коротко ответил он.

Точно! Мечники и лучники защищают входы в землянки, которые я сразу не заметил. Вот почему они не отступили до сих пор под напором более многочисленного отряда соперника.

Кстати, нападавшие сражаются без оружия. Откровенно говоря, с такими когтями и зубами оружие не особо нужно. Складывается такое впечатление, будто дикари напали на своих более цивилизованных соседей.

А ведь они действительно отличаются. Причем разительно! Стоп… А это еще что?

― Ты тоже это видишь? ― спросил Боровик. ― Это оборотни?

― Только вот трансформируются они не в людей, ― сквозь зубы прошептал я. ― Это никакие не лисолюды. Это чернокровы.

― Бездна! ― выругался Боровик и начал озираться.

― Ищешь их мать? ― спросил я.

― Да…

Я почувствовал металл в его голосе.

― Обжора знает ее запах и предупредит заранее, ― успокоил я его.

Боровик задумчиво посмотрел на меня.

Тем временем на поляне многое изменилось. Нападавшие уже полностью трансформировались, явив своим противникам свои истинные обличия. Судя по сосредоточенным физиономиям защитников, изменения не были для них сюрпризом.

По крайней мере я теперь точно знал, что потомки Хитра не продались тьме.

Лисолюды сражались храбро, но они явно проигрывали это сражение. Чернокровов было больше, да и уровни у большинства выше. Защитники держались только потому, что был жив их маг. Но и он, судя по редким заклинаниям, очень скоро останется без маны. А ведь в землянках наверняка прячутся женщины и дети. Представлять, что произойдет, когда чернокровы прорвут защиту, не хотелось.

Мы с Боровиком переглянулись и одновременно кивнули.

― Я проберусь к магу, ― сказал я, набрасывая полог невидимости. ― Там их больше всего.

― А мы обойдем их с флангов, ― кивнул Боровик. ― Начали!

Обжора, радостно рыкнув, рванул вперед, огибая поляну по левому флангу.

Мне еще оставалось несколько шагов до первого противника, как со стороны харна послышались первые вопли боли. Огибая ограды и вбитые в землю столбы, я на бегу разбрасывал в стороны ледяные стрелы. Лисолюды, неожиданно получившие подмогу в виде острых кусков льда, торчавших из тел их противников, начали удивленно озираться.

Оказавшись в середине поселка, я активировал ауру жизни, пометив при этом не только воинов, но и их семьи. На лисьих мордах защитников читалась легкая растерянность и надежда. Многие, радостно скалясь, начал озираться на своего мага, думая, что это у него открылось второе дыхание. Вот бы они сейчас удивились узнав, что их маг, находясь на последнем издыхании, сам пребывал в некотором замешательстве.