— Вот значит, как… ― пробормотал первородный.

― Когда я приглашал вас стать нашими почетными гостями, я имел ввиду Лесоград ― главное поселение нашего клана, которое находится в трех днях пути отсюда.

― Тогда нам тем более нужно обсудить это.

― Как вам будет угодно, ― ответил маг лисолюдов и начал раздавать короткие приказы своим воинам.

Боровик же, положив руку мне на плечо, молча предложил отойти на несколько шагов в сторону. Подальше от любопытных ушей.

― Придется согласиться, ― сходу начал он и принялся аргументировать: ― Это их земли. Они здесь хозяева. Отказом мы их оскорбим.

Я поморщился.

― Ты ведь понимаешь, что пир в честь почетных гостей в походной обстановке еще куда ни шло. Максимум ― распить чашу чего-нибудь горячительного возле костра и разойтись. Но он тянет нас в самое логово их лисолюского города.

― Не понял, ― удивился Боровик. ― Ты что-то имеешь против лисолюдов? Только не говори, что ты веришь во всю ту ересь, что рассказывают твои соплеменники об этих созданиях.

― Раньше верил, ― буркнул я и поспешил добавить: ― Просто предок пригласившего нас мага напрочь отбил у меня охоту иметь какие-либо дела с этим ушлым народцем.

Боровик, нахмурив брови, спросил:

― Что ты имеешь в виду?

Я тяжело вздохнул, а потом нехотя кивнул в сторону развившего бурную деятельность мага:

― Я был знаком с его предком. Вернее… кхм… с его призраком…

Первородный ошарашенно перевел взгляд на Хитра, а потом на меня:

― Почему так уверен?

― Они похожи как две капли воды, ― уверенно ответил я. ― У них даже имена одинаковые. Иногда даже мимика и знакомые жесты проскальзывают.

― Дела-а… ― ошеломленно протянул Боровик.

― Кстати, это его предок посвятил меня в охотники. Он был одним из магистров ордена.

― А откуда эта неприязнь к лисолюдам?

― Этот гад поставил меня в безвыходное положение. Запер нас с Обжорой в Камнеграде. Сказал, что пока не закроем иномирный портал ― никуда не выйдем. Нам пришлось каждый день сражаться с темными тварями, одна краше другой, чтобы выжить. Мало того, что он нас запер, так еще и сам потом исчез.

― И как? Удалось закрыть портал?

― Я бы не стоял тут рядом с тобой… ― буркнул я.

― М-да… Эрик… Чем больше тебя узнаю, тем больше сюрпризов преподносит это знание… Так значит, ты бывал в легендарном Камнеграде? Как он тебе?

На лице Боровика снова появилось то выражение детского любопытства, когда я рассказывал ему о Сердце Леса.

― Ничего особенного, ― ответил я, пожимая плечами. ― Пустой, заброшенный подземный город. Напичканный неработающими ловушками.

Пока говорил, отстраненно подумал, что с нынешними запасами маны мне бы уже не составило труда постепенно активировать всю сеть ловушек Камнеграда. Равно как и форта «Смелый».

Мы немного помолчали. Боровик переваривал сказанное мной, а я краем глаза следил за развившими бурную деятельность лисолюдами. Отряд разделился. Первая группа занялась ранеными, а вторая ― телами погибших. Раненых сносили поближе к магу, который извлек из своей сумы крупный камень темно-синего цвета, испещренный угловатыми письменами, и положил его на землю. На таком расстоянии мое магическое чутье не действовало, но, судя по тому, как стонущие воины постепенно успокаивались, не трудно было предположить, какой именно магией обладал этот булыжник.

Из нор-землянок начали выбираться семьи охотников. Как только женщины и дети сориентировались, над поляной пронесся многоголосый вой скорби. Многие семьи сегодня остались без кормильцев. Но были и те, кто радостно обнимались с выжившими отцами и братьями. Увы, таких было мало.

К слову, после недолгого наблюдения я пришел к выводу, что дюжина бойцов Хитра экипированы лучше и более дисциплинированные. Похоже, они занимают более высокое положение в клане.

Нас тоже заметили. Правда, спасенные предпочитали держать дистанцию, бросая в нашу сторону подозрительные взгляды. Как и ожидалось, особого внимания удостоился лениво развалившийся на земле Обжора. Самые маленькие лисята, как и любая другая детвора, быстро позабыв о горе, переключилась на гигантского чешуйчатого монстра, чей рык они наверняка слышали, сидя под землей. Особо любопытных тут же окрикивали матери.

― Послушай, Эрик, ― наконец обратился ко мне вынырнувший из задумчивости Боровик. ― Как я уже сказал, нам придется принять приглашение Хитра. Иначе это обида. Даже несмотря на то, что мы их только что по сути всех спасли. Собственно, именно поэтому маг и пригласил нас. Понимает, что был на волосок от гибели. Ты должен понимать, что это действительно великая честь. Лисолюды не любители приглашать в гости чужаков. Они всегда жили обособленно. Своим мирком. Кроме того, уже несколько сотен лет никто ничего не знает о них. Не удивлюсь, если портал перенес нас в самое сердце их земель. Неужели тебе не интересно узнать поближе наших потенциальных союзников?

Заметив скепсис на моем лице, Боровик продолжил давить:

― Да-да, Эрик. Союзники. Оглянись… Они, как и мы, сражаются с Тьмой.

― Скорее, от безысходности.

― С такими легче договариваться. Думаешь, Хитр пригласил нас только из чувства благодарности? Вижу, понимаешь ― не только. Два мага, легко уничтожившие почти пять десятков чернокровов, да еще и лояльно настроенные ― это желанные гости. О твоем звере я вообще молчу.

― Ага, ― хмыкнул я. ― А еще, помимо этого, за наш счет попытаются утереть нос соперникам в клане. Знаем, проходили уже.

― Ну и пусть, ― отмахнулся Боровик. ― Смотри на ситуацию шире.

Я, скривившись, тяжело выдохнул. Боровик прав. При всем моем нежелании обзаводиться знакомством с этим народцем, нам сейчас понадобится любая помощь. Только вот что-то мне подсказывает: лисы попытаются вытянуть из нас больше, чем отдать. Но даже на это я был готов закрыть глаза. Вот бы Боровик удивился, если бы узнал, что я уже давно решил согласиться на приглашение. Просто хотел услышать доводы товарища. Что же касается моего решения, притащивший меня на этот континент капитан Такеда явно намекал на то, что собирается посетить именно эти места. Похоже, лисолюды – это обрывок той ниточки, за которую при всем моем нежелании я все-таки должен потянуть.

― Итак, что вы решили? ― спросил подошедший к нам маг.

Боровик взглянул на меня и, дождавшись короткого кивка, ответил:

― Мы с радостью принимаем ваше приглашение, мастер. Это честь для нас!

Хитр, до этого напряженный, заметно расслабился и улыбнулся.

― Отлично, господа! Вы не пожалеете. О гостеприимстве лисолюдов ходят легенды!

Мне стоило труда сдержать язвительный смешок.

Маг хотел было еще что-то сказать, но Обжора предупреждающе рыкнул. Харн весь подобрался и был готов к новой схватке.

― У нас гости, ― объяснил я поведение харна. ― Ваши соплеменники. Они скоро будут здесь.

Реакция Хитра удивила. Он здорово напрягся. Несколько громких команд и все его воины, выхватив оружие рассредоточились по поляне. Женщины же с детьми снова нырнули в норы-землянки.

Спустя несколько минут ожидания, из стены деревьев появились первые лисьи морды. Они настороженно, один за другим выбирались на открытую местность. Когда из кустов показался снежно-белый лисолюд, по меркам этого народа ― настоящий гигант, Хитр зло выругался.

― Это враги? ― уточнил Боровик. Мы были готовы в любой момент атаковать. Обжоре я уже дал команду обойти новоприбывших со спины. В случае чего, будет им сюрприз.

― И да, и нет, ― поморщившись, неопределенно ответил Хитр. — Это воины конкурирующего рода. Но они тоже из клана Остроухих.

Белый лис коротко рыкнул, и из листвы появился еще один лисолюд. Я даже хмыкнул. Объемное брюхо, пухлые щеки, маленькие близко посаженные злые глазки ― появившийся толстяк своими габаритами резко контрастировал с остальными его сородичами.

Быстро осмотревшись, он остановил свой разочарованный взгляд на Хитре. А потом увидел нас, и его маленькие глазки полезли на лоб. Его воины, которых, к слову, было почти четыре десятка, среагировали на настроение хозяина мгновенно. Любое резкое движение ― и начнется бой.