― Рик, не злись на него. Он хороший человек. Он спас мне жизнь! Ночью он спустился за мной в Пасть демона, а затем отнес в дом Крила. Ты же видел его жену и дочь. Он не мог, как Весельчак, открыто противостоять Лютому. Ему было, что терять. Он должен был выжить, чтобы вернуться к семье.

Видя, что я постепенно успокаиваюсь, Крош продолжил говорить:

― Когда я очнулся, то рассказал Бурому, где находятся наши тайники.

― В подземельях я получал сообщения о разоренных тайниках. Значит, это был Бурый...

― Да, ― подтвердил Крош. ― Благодаря тем скрижалям и эскам, Бурый смог откупиться и получить свободу. Мы покинули поселок старателей полгода назад вместе с семьей Крила. На тот момент Бардан уже забрал Лютого. Первое время мы надеялись, что мне смогут помочь целители, но, увы, ничего не вышло. Только зря деньги потратили.

Я понимающе кивнул. Мне ли не знать, что целители не всесильны. Чтобы вылечить такие повреждения нужно потратить прорву маны и времени. Да и то неизвестно, получится ли. Все зависит от заклинаний мага, его уровня и объема магического источника.

Тем временем Крош продолжал.

― Но надежды мы не теряли. Ведь целитель целителю рознь. Только в одном они схожи ― очень любят золото. Поэтому я придумал план, как повысить нашу платежеспособность.

Я усмехнулся.

― Узнаю старину Кроша. Никогда не забуду, как ты ловко превратил две эски в мешок припасов.

Крош усмехнулся в ответ. На его впалых бледных щеках проступил еле заметный румянец.

― Хорошие времена были! В те дни мы ели от пуза!

― И не говори! ― улыбнулся я. ― Мне даже любопытно, что ты придумал в этот раз.

― На самом деле все просто, ― ответил Крош. ― Мы превратились в тень Лютого.

― В каком смысле? ― удивился я.

Если бы Крош мог, он бы сейчас по-деловому сложил руки на груди, а так он всего лишь самодовольно поджал нижнюю губу.

― До прибытия в Керлин Лютый участвовал в отборочных боях, которые проходили в нескольких городах. Мы просто ездили следом за ним и ставили деньги на его победу. Как ты понимаешь, нам удалось неплохо заработать... Мы ведь прекрасно знали, на что способен выкормыш Бардана. Кстати, ты точно уверен, что он мертв?

Сказав это, Крош испытующе посмотрел на меня.

Я, будто извиняясь, пожал плечами.

― Увы, дружище, но на приеме у Бардана я убил Лютого вот этими руками. И заранее прошу прощения за то, что нарушил твои планы...

Крош, не веря, покосился на мои ладони. Его взгляд красноречиво говорил о том, что размер моих рук явно проигрывает лапищам оборотня.

― Пойми меня правильно, Рик... ― начал было он.

― Ты мне не веришь? ― лукаво взглянул на него я.

― Если честно, мне сложно в такое поверить... Хотя ладно... Пускай. Предположим, что даже если каким-то фантастическим образом тебе удалось победить тварь сорок пятого уровня, как ты смог уйти оттуда живым? Вряд ли Бардан обрадовался смерти своего чемпиона.

― М-да уж, ― хмыкнул я. ― Видел бы ты его лицо.

Крош нахмурился.

― И он тебе позволил вот так просто уйти?

― Конечно, ― пожал плечами я. ― Даже не представляю, каким образом он мог помешать мне покинуть его дом.

Забавно было наблюдать за выражением замешательства на лице Кроша.

― Слушай, ― вдруг вспомнил он. ― А ведь Бурый сказал, что на приеме должен был присутствовать какой-то важный маг! Что ты на это скажешь?

― Все верно, ― кивнул я. ― Хисон ― магистр ордена магов тоже был там.

Брови Кроша поползли вверх. Я с трудом сдержал улыбку.

― Хочешь сказать, что магистр ордена тоже не смог тебя остановить? ― прищурился он.

― Он пытался, ― честно ответил я. ― Но пришлось его убить. А потом и пятерых палачей, сопровождавших его.

Румянец со щек Кроша тут же исчез. В его глазах я увидел страх и неверие. Я его понимал. Еще год назад, я бы и сам побоялся даже подумать о смерти магистра ордена магов. Что уж говорить о палачах.

К Крошу снова вернулся дар речи.

― Рик, это ты так пошутил? ― перейдя на шепот, спросил он. ― Ты ведь знаешь, за такие шутки и головы можно лишиться.

― Какие уж тут шутки, ― хмыкнул я. ― И, кстати, чтобы ты знал, слухи о могуществе ордена магов здорово преувеличены.

Вся душевная борьба Кроша была сейчас написана на его лице.

― Хочешь сказать, ― начал он. ― Что примерно часом ранее ты в одиночку умудрился убить Лютого, а затем прикончить магистра ордена магов и пятерых его палачей? Я ничего не пропустил?

— Именно это я и хочу тебе сказать, ― кивнул я и добавил: ― Но есть небольшая поправка.

― Даже так? ― правая бровь Кроша насмешливо взметнулась вверх. ― Мне очень любопытно.

Я поднялся со стула и огляделся.

― Места, конечно, маловато, ― пробурчал я. ― Но должно хватить...

Сделав несколько шагов от стены до стены, я помял подбородок и на всякий случай отодвинул стол и стулья к дальней стене.

― Что ты делаешь? ― Крош явно был обескуражен.

― Расчищаю место, ― ответил я.

― Но для чего? ― промямлил он.

― Хочу тебе представить моего братишку. Именно он помог мне справиться с палачами. Ты только не пугайся и не кричи. Хорошо?

Крош молча кивнул и посмотрел на меня, как на умалишенного.

Я же вернулся к его кровати и снова присел на табурет. А потом активировал амулет призыва.

Я помню, как реагировали люди на неожиданное появление Обжоры. Каждый раз это было примерно одинаково. Шок, испуг, замешательство. В общем, несмотря на мое предупреждение, Крош отреагировал примерно также.

Когда в центре комнаты буквально из воздуха материализовался здоровенный чешуйчатый монстр, мальчишка приглушенно пискнул и быстро зажмурил глаза.

В помещении сразу же стало тесно.

― Дружище, ― успокаивающе произнес я. ― Не бойся. Можешь открыть глаза. Он тебя не тронет.

Некоторое время Крош лежал не дыша, потом, все-таки совладав со своим испугом, медленно приоткрыл правый глаз. Именно в этот момент буквально на расстоянии вытянутой руки над ним нависла широкая клыкастая морда.

Нужно отдать должное мальчишке, глаз он не закрыл.

― Знакомьтесь, ― улыбаясь, произнес я. ― Крош ― это Обжора. Обжора ― это Крош.

― Хрн? ― удивился харн.

― Да-да, братишка, ― кивнул я. ― Тот самый, о котором я тебе много рассказывал. Представляешь, все это время он был жив!

Обжора, чувствуя мое настроение, громко заурчал, а затем лизнул лицо ошалевшего от этой картины Кроша.

― О-он р-разумен? ― решился на вопрос мальчишка.

Я усмехнулся. Так и знал, что испуг быстро исчезнет, а ему на смену придет любопытство. В этом весь Крош.

― Да, ― ответил я. ― Всего единичка, но он умнее многих так называемых разумных.

Несколько секунд Крош терпеливо наблюдал, как харн обнюхивает его с ног до головы, а затем повернулся в мою сторону и спросил:

― К-кто ты, Рик?

Задумчиво почесав затылок, я произнес:

― Так сразу и не ответишь. За этот год со мной действительно многое произошло.

Следующий час я честно, без утайки рассказывал Крошу о своих похождениях. О подземельях Кривых гор, о Камнеграде, о Пустошах, Темном Континенте, Иномирье, Лабиринте страха и будущей войне.

Крош слушал, не перебивая, широко раскрыв рот. Когда я закончил, на меня посыпался град вопросов, на которые я терпеливо отвечал. Ему было интересно все. Особенно рассказ о первородных. Ведь для любого тарийца эти существа являются персонажами детских сказок.

Время пролетело незаметно. Спустя несколько часов вопросы иссякли, но, как я подозреваю, зная пытливый ум Кроша, это явление временное.

― Получается, ― не удержался от уточнения он. ― Ты, по сути, являешься хозяином огромных территорий, расположенных в каждом королевстве?

― Ты зришь в самый корень, ― усмехнулся я.

― Что ты имеешь в виду? ― удивился Крош.

― До того, как ты «воскрес», у меня был план возвращения этой собственности под руку ордена. Одним очень пронырливым гномом уже ведется активная подготовка к этому процессу. Но есть одна загвоздка. Не во всех местах будут рады нелюдям. Простой пример: наша с тобой родная Тария. Мне крайне не нравится такое отношение наших соотечественников к другим расам, но прежде, чем сломать этот порядок, нам предстоит пройти долгий путь. Именно для этого мне нужны такие люди, как ты. Я понимаю, что ты молод, но ты умен и у тебя есть деловая хватка.