Также Хорм сообщал о купленном им в золотом квартале Царьграда большом особняке, на главных воротах которого воины тут же прибили два щита с изображением рыжей совы – знак всем остальным, что это место находится под защитой нашего клана.

Наш главный посол рекомендовал нам в кратчайшие сроки организовать большой караван со всевозможными товарами, которые, как он уверял, в Царьграде у нас заберут с руками и ногами. Ну, с этим вопросом проблем не было. Мастерские работали в ускоренном режиме. Новоявленные купцы уже готовились к походу. Собирали команды и отряды. Скупали товары. Короче, торговая жизнь била ключом.

В финальной части письма Хорм Черепаха сообщал нам, что мы должны готовиться к визитам высокопоставленных гостей из Царьграда. Всем вдруг резко захотелось побывать в долине Серебряных гор и посмотреть на житье-бытье некогда изгнанных кланов. Все наперебой желали исправить несправедливость и восстановить некогда разорванные отношения.

Дураку понятно, что истинная причина, по которой дипмиссии от самых сильных родов Царьграда ринутся к нам, это наша будущая поддержка. Желательно силовая.

Именно эта часть письма и впечатлила нашего Великого шамана. Потому как по его магической линии тоже ожидались посетители. Помимо светской власти, там на севере имелась и власть шаманов. О нашем великом Лаоше с легкой руки Хорма Черепахи и его подручных в Царьграде уже ходили легенды. Как, собственно, и обо мне и остальных наших героях, и сотниках. Так что абсолютно логичным и ожидаемым шагом любого главы рода было послать подконтрольного себе шамана для знакомства и наведения мостов с Великим шаманом бывших изгоев.

– Рано или поздно это должно было произойти, – произнес я. – Рыжие Совы – это сила, с которой надо считаться и с которой все хотят дружить.

Мои слова все присутствующие поддержали одобрительными возгласами.

– Так-то оно так, – с сомнением в голосе произнес Лаош. – Как бы нам этот кусок не встал поперек горла.

– Друг мой, – успокаивающе обратился я к нему. – Ты все еще живешь старыми воспоминаниями. Обернись и посмотри, чего достигли наши кальты! Мы уже не те полуголодные дикари, что некогда спасались от орды ноктов. С каждым часом наша армия растет и становится сильнее. Мастера постигают новые знания. Что произойдет, покажись сейчас у наших стен та орда ноктов, что согнала Сов и другие кланы из этой долины много месяцев назад?

– Мы смешаем их всех с грязью! – рыкнул Дрой.

Герои и сотники громко зарычали в ответ.

– Пусть северяне приходят! – крикнула Лавена Лиса. – Желательно с полными карманами золота!

Все дружно заржали.

– Хорм ясно дает понять, что посланники родов прибудут заключать союзы, – сказал я. – Но это не значит, что мы не будем готовы к войне.

– Рыжие Совы всегда готовы к войне! – громко объявил Бедвар Громобой.

– Да! – взревел зал совета.

Морщины на лице Лаоша разгладились. На впалых щека проступил легкий румянец. Старику явно нравилось происходящее. А бурчание… Он всегда бурчит. В этом весь наш Лаош.

– Кроме того, – напомнил я, – после завтрашнего обряда Рыжие Совы станут еще сильнее.

Я обвел всех присутствующих серьезным взглядом. Вот уже больше двух недель, как идет подготовка к обряду посвящения в герои. Мы с Лаошем решили использовать это представление по максимуму. Было решено организовать целый праздник с ярмаркой и гуляниями, который продлится целую неделю. По нашим прикидкам, в Ваннбурге должно собраться много народу. Пусть посмотрят на наше возвышение.

– Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет? – Брунс Беспалый почти слово в слово повторил вопрос, заданный мне больше месяца назад лидером викингов. – Ты хоть представляешь, кто перед тобой?

– Конечно представляю, – усмехнулся я. – Ты мне об этом вот уже третий день напоминаешь. Например, за сегодня это уже двадцатый раз.

Мы сидели сейчас на балконе второго этажа моего дома и любовались видом на равнину, попивая при этом вино и закусывая несколькими видами сыров.

Вот уже несколько дней я общаюсь с этим мастером и все никак не могу определиться на его счет. С одной стороны, Бирнир подложил мне свинью, притащив этого ворчливого кальта против его воли, но с другой, оказалось, что Брунс Беспалый – лучший мастер Царьграда. Он строил корабли для королевского клана. Кстати, теперь понятно, каким образом Бирнир лишился половины своего флота и дружины. Это еще одна причина быть осторожным с искином, который отыгрывает вожака пиратов. Если ради того, чтобы притащить ко мне лучшего мастера, он пожертвовал половиной своих людей, то с жизнями чужаков он вообще не будет считаться. Опасный тип. И этот монстр ждет выполнения моей части договора.

– А ты еще разок послушай, – невозмутимо произнес Брунс. – Тебе это пойдет на пользу. Прежде чем предлагать мне что-то, ты трижды подумаешь.

Я откинулся на спинку кресла и приготовился заново выслушивать нудный самодовольный бубнеж старика.

– Я – Брунс Беспалый! – начал важно вещать мастер. – Я хозяин трех верфей! На меня работают десятки мастеров и подмастерий. У меня несколько домов в самом Царьграде. Два из них в золотом квартале! Меня и мою семью осыпали своими щедростями короли. Мои корабли принесли им победу в многих сражениях! Породниться со мной желают все знатные дома Царьграда! А теперь хорошо подумай и ответь. Что ты можешь предложить мне?

Мастеру явно нравилось действовать мне на нервы. Но должен заметить, при всей его напыщенности, мужиком он был нормальным. К похищению отнесся философски. Когда я спросил его об этом, он ответил, что такое с ним и его мастерами происходило, и ни один раз. Правда, для похитителей все всегда заканчивалось одним и тем же – смертью и разорением. Короли не любят, когда кто-то пытается забрать у них их собственность.

Брунс Беспалый так и сказал, что он – собственность королевской семьи и что у Бирнира теперь из-за похищения будут проблемы. Уничтожение половины его шайки – это только цветочки. По сути, своих бойцов он положил в бою с королевскими гвардейцами, охранявшими дом главного корабела. Причем смена власти в Царьграде никак не повлияет на этот процесс. Брунс Беспалый что-то вроде национального достояния. Один из самых важных активов королевства.

Когда он впервые мне об этом рассказал, я сперва напрягся. Ведь, по сути, я являюсь заказчиком похищения. И плевать на то, что я не давал своего согласия на такой способ доставки ко мне мастера.

Брунс, заметив мое настроение, поспешил успокоить меня. Мой поступок там, на пристани он оценил по достоинству. Мгновенное освобождение, извинения и предложение погостить у меня в доме сыграли мне на руку. Конфликта не будет, в этом меня Брунс уверил. Но и оставаться у нас он решительно отказался. Объясняя свой отказ тем, что нам нечего ему предложить. Так действительно было два дня назад. Но вчера Роман Тарасович наконец обрадовал меня дюжиной чертежей, которые он с трудом, но все-таки смог приобрести. Чего это ему стоило – это уже другая история. Главное, что теперь у меня были козыри – десять «зеленых» и два «синих» чертежа.

Что я могу предложить? Что ж начнем издалека.

– Признайся, тебе ведь понравилось у нас, – произнес я. – Наш город, эта крепость на горе, мастерские, сами жители. Я же видел, как ты смотрел на нашу жизнь.

– Признаюсь, – легко согласился Брунс. – Такой свободы, какой обладают ваши мастера, я нигде не видел. В сравнении с ними я словно птица в клетке. Да, эта клетка золотая, меня охраняют, меня уважают, мои капризы выполняют, но чем я лучше той птицы?

– Так в чем же дело? – улыбнулся я. – Здесь никто не собирается покушаться на твою свободу. Живи как хочешь. Работай. О безопасности не думай. Хотя, как показала практика, от нападения никто не застрахован. Даже такие «птички» как ты. Всегда найдется тот, кто сможет взломать замок твоей «клетки». Даже золотой.

– Все верно ты говоришь, – ответил мастер. – И о безопасности, о свободе. И о том, что ваш город и клан совершенно иные. Скажу больше. Обратись ты ко мне лет эдак двадцать назад с этим предложением – не раздумывая бросил бы все, снялся с места и приплыл к вам.