Викингам, как и другим нашим гостям, было выделено место на берегу под их лагерь. Им доставили телеги с дровами и едой, при этом никак не выделяя среди остальных северян.

Должен заметить, наше гостеприимство, как и недавняя демонстрация готовности к отражению атаки, их приятно удивила. А уже спустя час их вождь попросил о встрече. Мы же, в свою очередь, пригласили его и остальных вождей новоприбывших на завтрашний пир, специально готовящийся по этому случаю.

Застолье было назначено на вечер завтрашнего дня. Мы специально давали время Шорву, отвечавшему у нас за разведку, выведать как можно больше информации. Агенты Торопыги, раздавая еду и дрова гостям, очень внимательно слушали разговоры у костров, а затем передавали нам их содержание. В общем, к началу пира мы уже примерно будем понимать, с кем имеем дело и что происходит там на севере.

Кое-что нам уже было известно. Как и предполагалось, северные племена, как живущие возле реки, так и те, что обитали в горах и в лесах, дружили между собой дружили мало. Правда, в данный момент все крупные войны уже давно отгремели, не считая мелких локальных конфликтов, на севере восстановился относительный мир.

Наша дипмиссия во главе с Хормом Черепахой всколыхнула это болото. Его визиты во всех поселениях, что находились вдоль реки, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Ручной стальной монстр, великолепные доспехи, качественные товары, дорогие подарки вождям племен и лидерам общин. Все это словно брошенный в воду камешек спровоцировало мощную волну жгучего интереса.

Как и ожидалось, всем захотелось больше качественных вещей и в сторону нашей долины потянулись представители разных племен. По совету Хорма нам на торг везли в первую очередь вяленое мясо, муку, ягоды, мед, сыры, сушеную рыбу и другие съестные припасы. Мы слишком поздно пришли в долину. А на носу зима. Клану нужны запасы продовольствия.

Во вторую очередь нам везли ресурсы. В основном дерево и травы. С добычей чего-то более сложного у северян было не очень. Да и нам «серые» ресурсы были не особо нужны. Наши мастера уже переходили на «синее» производство.

Когда инструктировал Хорма Черепаху перед отплытием, я особенно ставил ударение на трофеи. Я понимал, что кальты, живущие вдоль реки, в первую очередь промышляют рыбалкой и охотой. Монстры и рыба в тех местах уровнем не меньше четырехсотого, а это, в свою очередь, значит, что мы можем рассчитывать на приобретение редких трофеев. Например, таких как клыки, когти, чешуя и тому подобное. Может быть, если повезет, нам привезут и «фиолетовые» товары, которые я планировал продавать игрокам через Романа Тарасовича.

– Как я и говорил – оборванцы, – хмыкнул Дрой.

Он сидел в широком кресле напротив большого камина и периодически отхлебывал из деревянной кружки травяной чай.

Здание ратуши наконец достроили. На втором этаже по моему вкусу оборудовали довольно вместительный, но уютный кабинет с большим круглым столом и камином.

Последнее время мы с Дроем и Лаошем зависали здесь по вечерам, обсуждая последние новости и строя планы. Вот и сейчас, в канун завтрашнего пира мы делились своими соображениями, идеями и планами. Или, как в случае с Дроем, просто позволяли себе немного поворчать.

– Так или иначе, – возразил Лаош, внимательно изучавший сейчас свои записи. – Эти оборванцы притащили много продовольствия. И что важно – дешевого продовольствия. Согласно отчетам соглядатаев Торопыги, после торгов у нас есть все шансы заполнить почти все наши амбары едой. А это значит, что эта зима, если ничего не произойдет, будет первой зимой без голода.

Дрой тут же оживился и отсалютовал нам своей кружкой.

– Братья, на моей памяти таких зим было очень мало.

Лаош вздохнул.

– Увы, но вынужден согласиться. Мне, как шаману Рыжих Сов, особенно горько это осознавать. Я был плохим вождем… Если бы не Ольд, мы бы все погибли.

Последнее время Лаош явно хандрит. Часто вспоминает о своих ошибках. Грустит об утраченных в свое время возможностях.

– Старик, – успокаивающим тоном произнес Дрой. – Ты делал все, что мог. И в отличие от других кланов ты единственный смог удержать нас от погибели.

– Согласен, – кивнул я и положил ладонь на сухое плечо шамана. – Оставь прошлое в прошлом. Думай о будущем! Твой опыт и советы как никогда нужны Совам. И мне в том числе. А еще… Лучше тебя никто из нас не умеет сбивать спесь с чужаков.

Мы с Дроем, улыбаясь, переглянулись. Лаош тоже хохотнул.

– Здесь я с вами спорить не буду. Я всех этих выскочек насквозь вижу!

– Вот-вот! – подтвердил Дрой. – Завтра у тебя будет возможность продемонстрировать нашим гостям, кто здесь у нас Великий шаман Рыжих Сов!

Старик усмехнулся и, покачав головой, отмахнулся.

– Завтра я буду к ним помягче. Мне бы не хотелось отпугнуть тех, кто захочет в будущем присоединиться к нашему клану.

– Это правильно, – сказал я. – Кстати, желающие уже есть?

– Пока нет, – покачал головой Дрой. – Все сейчас хотят понять, что мы из себя представляем. Думаю, результат следует ждать через дней семь, не раньше.

Так как делегатов было очень много и каждый из них старался толкнуть проникновенную речь о великих подвигах своих племен, кланов или общин, пир начался еще до полудня.

Праздник решили провести вне города. Во-первых, внутри Ваннбурга не было такого места, чтобы вместить столько народу разом. А во-вторых, мы пока опасались впускать за стены такую толпу.

Поэтому было решено ставить и накрывать столы за городом. Недалеко от стен, где несли свою молчаливую вахту броки. Это Дрой придумал такую шутку, дабы пощекотать нервы гостям. Пир под прицелом камнеметов.

Должен заметить, задумка этого шутника сработала даже лучше, чем речь нашего великого шамана. То и дело я замечал, как гости периодически косились на мрачные силуэты стальных машин. Дрой же был весел и, казалось, не замечал некой скованности приглашенных. Лишь иногда наши взгляды пересекались. И каждый раз на его довольной бородатой роже расцветала хитрая ухмылка.

После того, как все представились и преподнесли дары хозяевам праздника, началось дружное поглощение угощений. К слову, аппетит у северян был прекрасным. Со столов сметалось буквально все. Те, кто раздавал еду, трудились в поте лица. Лаош, сидевший рядом со мной и наблюдавший за едоками, время от времени жаловался мне, что такими темпами мы останемся без казны и запасов на зиму. Я же, в свою очередь, напоминал ему, что только подарков получилось две телеги. И что в течении следующей недели мы будем только и делать, что опустошать карманы наших гостей. Судя по хищной физиономии, мои доводы очень радовали старика.

Суммируя всю информацию о северянах, которая была получена за прошедшие сутки, я составил для себя небольшой список. В данный момент под стенами Ваннбурга пировали представители пяти десятков кланов. Из этой полусотни выделялись пять крупных кланов и еще десяток поменьше. Остальные – мелюзга.

Особняком держались те самые викинги, приплывшие на шести драккарах. Они не принадлежали ни к одному из кланов. Они называли себя вольной дружиной. А по факту это были пираты.

Красные драконы, именно так они называли себя, промышляли охотой на морских чудищ, нападениями на торговцев, а также продавали свои клинки. То есть, иногда становились наемниками. Обычно их нанимали лидеры кланов, когда задумывали локальную войнушку, либо просто желавшие пограбить соседей.

Мой разговор с вождем морских разбойников, которого звали Бирнир Белый Глаз, состоялся на следующий день после праздника.

– Я рад нашему знакомству, Ольд, – прогудел чернобородый здоровяк, насмешливо зыркая из-под бровей своим единственным глазом. Второй его глаз закрывала кожаная повязка. У дизайнеров получился этакий классический пират-викинг, зеркальная душа которого успешно отыгрывала свою роль. – В народе уже ходят легенды о твоих подвигах!