Об этом я тут же и спросил.

– О! – всплеснул руками старик, его рот растянулся в довольной улыбке. Видимо, понял, что я почти согласился. – Кроме восстанавливающих снадобий, Мидори умеет варить сон-зелье. Довольно мощное. Много раз испытанное на монстрах. На протяжении всего пути будем поить этим зельем пойманную тварь. Ну, что скажете?

Я хмуро взглянул на протянувшего мне руку ланисту. Посмотрел на стоявших поодаль друзей и задумался. Если старик говорит правду, а судя по его возбужденному состоянию – это скорее всего так, то мы можем заработать много денег. По правде говоря, уже сейчас, продав все наши трофеи, с деньгами проблем у нас не будет, но как бы в этой ситуации сказал Крош: «Много денег не бывает». Но риски…

– Соглашайтесь, мастер Эрик! – подбодрил меня Джино. – У меня есть хорошее предчувствие, что у нас все получится! Задумайтесь! Огромные деньги сами «плывут» к нам в руки! Хе-хе… Поверьте, такой шанс выпадает один раз в жизни!

Знал бы ты, сколько тварей мне уже довелось увидеть – ты бы так не говорил.

– Эх! – мотнул я головой и, протягивая руку для рукопожатия, произнес: – Надеюсь, я не пожалею о том, что ввязался в эту авантюру!

Ночь выдалась лунная и ясная. Ни ветерка, ни снежинки. Небеса, будто зная о нашем несомненно глупом поступке, притаились в предвкушении кровавого действа.

Я засел среди деревьев, густо растущих на покатом склоне правого берега, ожидая появления «жертвы». В пятнадцати шагах от моей засады на старом пне лежало яйцо самки дартанского полоза.

Сна ни в одном глазу. Каждый час активирую «чутье». В двадцати шагах позади меня притаился Ми. Его источник учащенно пульсирует. Гремлин взволнован. Но это не страх. Скорее, охотничий азарт. Когда я рассказал друзьям о предложении ланисты и о награде, то к моему удивлению эту новость они восприняли с воодушевлением. Особенно удивил Ми, который почти дословно повторил слова Джино о хорошем предчувствии. Хм… А ведь еще недавно гремлин боялся собственной тени.

Мая, услышав о сумме, буквально потеряла дар речи. Потом, правда, высказала опасение по поводу наших союзников. Как бы они, когда доберемся до столицы, в последний момент не обманули нас.

О харне и говорить нечего. Обжора всегда был за хорошую охоту. Последние часы, чувствуя мое состояние, он щедро делился со мной уверенностью. И это, несомненно, помогало.

Кот не сидел на месте. Его яркий пульсирующий источник перемещался из стороны в сторону.

Каждый раз, активируя «чутье», я проверял, функционируют ли «кляксы», щедро разбросанные вокруг яйца. К слову, теперь понимал, почему энергетические ловушки названы именно так.

Старался активировать их незаметно, но у Джино как будто глаза на затылке. Очень внимательный старикан. Кажется, он все-таки успел прочитать название одной из сфер. Потом я еще некоторое время ловил на себе его задумчивые взгляды.

Клык отогнал фургон немного дальше по реке и оставил с лошадьми Ежа. Посвящать пленника в наши планы не стали, в намечающейся схватке он нам не помощник – пусть лучше следит за повозкой. Убежать он вряд ли сможет. Фургоном он управлять не умеет. А верхом на одной из лошадей – не посмеет. Обжора ему уже наглядно продемонстрировал, что от него не скрыться. Кроме того, Клык пригрозил, что если Ёж все-таки решиться на побег, то у зверя мага будет только один приказ – убить беглеца. Бывшего подчиненного Шершня, похоже, проняло. Каждый раз при появлении харна, его заметно потряхивало.

Джино с заряженным арбалетом сидел рядом с Ми, Маей и Клыком, а Мидори, вооружившись луком, повторив прежний фокус, растворилась среди деревьев. Правда, в этот раз, благодаря чутью Обжоры, я точно знал, где пряталась дриада. Она облюбовала себе наблюдательный пункт на дереве, в десяти шагах левее от меня. Может быть, это моя паранойя, но несколько раз я чувствовал ее внимательный взгляд на себе. И это изрядно нервировало.

Сперва я сильно сомневался, что тварь появится этой ночью, но потом, когда в очередной раз активировал «чутье» и заметил, как магическая нить, связующая яйцо с матерью, начала постепенно утолщаться, мне стало ясно – самка полоза уже близко. Причем, судя по изменениям нити, она развила приличную скорость. Похоже, добралась до воды.

Предупредив остальных, я уже в который раз перепроверил готовность все своих заклинаний. Источник маны полон под завязку. Почти пять тысяч семьсот единиц. Было бы больше шести тысяч, но найденный в лагере орков кристалл маны отдал Ми. Наш целитель не должен испытывать нехватку маны.

О том, что самка дартанского полоза уже здесь, мне, как ни странно, сообщило ее яйцо. Темное пятно внутри жемчужины, видимо, почуяв мать, начало пульсировать. Магическая нить, за ночь здорово изменившись, уже больше походила на толстый угольно-черный канат.

Раздавшийся громкий треск со стороны реки, а за ним и мощный всплеск заставили меня вздрогнуть. По спине пробежала свора бешенных мурашей, а во рту появился горько-гнилостный привкус.

– Я ее вижу! – крикнула сверху дриада. – Двадцать девятый уровень! Размером с быка! Шустрая!

Пока все шло по плану.

Громкий треск и покачивание деревьев вдалеке были для меня сигналом. Мое тело окутала зеленая дымка «защитной ауры болотника».

Когда качнулось очередное дерево, я, наконец, смог рассмотреть несущуюся в мою сторону тварь.

Картинка из бестиария не врала, неизвестный художник сумел мастерски «переместить» на бумагу северное чудовище. Видимо, ему доводилось видеть его вживую.

Плоская рыбья башка. Широкая пасть с тремя рядами острых крючкообразных зубов. Гибкое змееобразное тело, густо покрытое слизью. Все как на картинке.

Когда тварь, наконец, увидела меня, то заметно ускорилась. На ее спине вырос шипастый гребень. Зубастая пасть приоткрылась и по ушам ударило отвратительное шипение.

Спустя мгновение, монстр попал в поле действия «чутья», и я ошарашенно замер. Я почувствовал, как на моей голове каждый волос встал дыбом. Бестиарий Джино врал! Эта тварь магическая! В угольно-черном источнике было почти две тысячи единиц маны! Баг побери этого старика вместе с его уверениями!

– Ми! – громко крикнул я. – Бей ее «клещами»!

Не оборачиваясь, благодаря «чутью», я увидел, как источники Обжоры и Ми соединились и понеслись в мою сторону. Приглушенный хлопок пращи гремлина за моей спиной сообщил, что первый «клещ» полетел в тварь. Сфера, лишающая противника тридцати процентов маны, впилась в склизкий бок твари и… Ничего не произошло!

Хотя нет. Кое-что все-таки я заметил. Небольшую энергетическую вспышку.

– Побереги сферы! – истошно заорал я гремлину. – У нее магический щит!

Тем временем разъяренная самка преподнесла нам новый сюрприз. Достигнув ближайшей «кляксы», она как ни в чем не бывало продолжила движение. Ее щит без особых проблем поглотил действие энергетической ловушки.

Пока тварь перла напролом, легко преодолевая каждую «кляксу», я лихорадочно перебирал варианты действий. В то, что нам удастся ее пленить, я уже не верил. Даже если я смогу ее обездвижить, кто даст гарантии, что зелья Мидори сдержат тварь, обладающую магическим щитом?

Плевать на награду! Главное выжить!

Наконец, разъяренная самка оказалась на отметке пятнадцати метров, и я активировал «молнию». На осознание того факта, что заклинание не подействовало, ушло несколько секунд. Бездна! Вдобавок к магическому щиту у этой твари есть защита от парализующей магии!

Не тратя ману на бесполезный сейчас «таран», я первым делом призвал сущность Длиннохвостого Ыша. Полупрозрачная гигантская змея мгновенно обвила мое тело, даря защиту и спокойствие.

В следующую секунду, в сторону несущегося на меня чудовища, метнулась темная тень сущности Черного Панцирника.

Все еще находясь под действием «чутья», я увидел, как дернулась всем телом самка полоза и, как ярко вспыхнув, исчез ее магический щит. Но эта короткая заминка не помешала ей рвануть в мою сторону с новой силой. К счастью на пути гигантской туши была последняя клякса, которая беспрепятственно лишила ту тридцати пяти процентов энергии, чем выиграла мне еще несколько секунд.