Изнутри ему, впрочем, никто не ответил.

– Вашу эскападу с пистолетом, милостивый государь, – выдержав небольшую паузу, продолжил Ванечка, – все готовы предать забвению. Менее часа назад мы смогли отыскать и Варвару Михайловну Полугарскую, и её супруга. Они находились в заточении, но, милостью Божией, оба живы. Уверен: Николай Павлович Полугарский, когда придёт в себя, охотно вас простит.

И вновь никакого ответа не последовало. Однако они с Ванечкой уловили звуки: глубокий выдох, потом – шарканье ног по полу. Их безмолвный визави явно подошёл к вентиляционному продуву поближе.

– Вы, быть может, недооцениваете серьёзность положения, в котором мы все оказались. – По голосу Ванечки Зина поняла: тот уже начинает терять терпение. – Во-первых, если мы не хотим изжариться здесь заживо, нужно срочно принимать меры. Во-вторых, где-то в усадьбе скрывается незваный гость: Константин Филиппович Новиков. И вам, как полицейскому чиновнику, хорошо бы порадеть о том, чтобы его задержать. Я уж не говорю о том, что самое время выяснить, кто погубил вашего батюшку.

По мнению Зины, уж последняя-то фраза должна была задеть Левшина за живое. Однако тот по-прежнему не проронил ни слова.

– Ну ладно. – Ванечка явно разозлился уже не на шутку. – Угодно вам сидеть здесь и караулить мёртвое тело вашего давно почившего отца – продолжайте в том же духе! Только должен вас предупредить: мы с Зинаидой Александровной подпёрли дверь снаружи. Так что выйти по собственной воле вы не сможете. Идём, Зинуша!

Он прикоснулся к её плечу, но девушка взмахом руки показала: обожди!

– У меня к вам, господин титулярный советник, будет всего один вопрос, – проговорила Зина. – И он касается даже не вас, а вашей сестры Елизаветы Ивановны. Позавчера я видела её с детьми на железнодорожной станции. И её сын, ваш племянник, угостил меня яблоком, сославшись на слова своей маменьки – что сиротам нужно помогать. Только я ведь не сирота, слава богу. Как думаете, почему Елизавета Ивановна так сказала?

Зина почти не сомневалась: никакого ответа снова не будет. Но – удивительное дело! – титулярный советник Левшин заговорил. Голос его звучал глухо и хрипло, как если бы у него страшно пересохло в горле.

– Мы с сестрицей Лизой эту фразу слышали сами множество раз – когда были подростками. И как думаете, от кого?

Инженер моментально Агриппину узнал и поспешил к её столику. А она уже подозвала кельнера – делала заказ на двоих. Свиридов одобрил всё то, что она выбрала, и, когда он расположился за столом напротив неё, женщина сказала:

– Я, сударь, хотела бы купить у вас ещё один воздушный шар. Можете вы мне его продать?

У бедного инженера прямо-таки глаза на лоб полезли.

– Да у меня только один и был в наличии! – выговорил он. – И его нынче купил у меня Иван Митрофанович.

– Но, возможно, вы знаете кого-то ещё в Москве, у кого найдётся монгольфьер на продажу?

– Шарльер – мой аппарат следует называть так. Аэростат Жака Шарля, в отличие от шара братьев Монгольфье, наполняют водородом или гелием, а не нагретым воздухом. Я усовершенствовал кое-что, но общего принципа действия шарльеров не менял.

Агриппина остановила его нетерпеливым жестом.

– Так сможет мне кто-нибудь продать такой аппарат? Господин Алтынов и эту покупку оплатит, можете не сомневаться.

– Да разве дело в оплате, дражайшая Агриппина Ивановна! – Инженер так возвысил голос, что другие посетители трактира стали на него оглядываться, и следующую фразу он произнёс уже тише: – Я ведь понимаю: вы решили самолично в ту усадьбу переправиться. Не хочу строить предположений, что там приключилось и почему вы не можете туда попасть обычным путём. Только содействовать вам в вашей самоубийственной затее я не стану! Я видел, как мой шарльер падал над усадьбой. И, ежели господин Алтынов на нём разбился…

– Он не разбился, – перебила его Агриппина. – Уж вы мне поверьте.

Инженер одарил её длинным испытующим взглядом. Потом проговорил:

– Не стану с вами спорить, милостивая государыня. Но, даже ели предположить, что господин Алтынов выжил при падении аэростата, где гарантия, что вы тоже выживете, случись такое?

И Агриппина поняла: тут ей крыть нечем. Она видела, каким образом спасся купеческий сын. Кто помог ему спастись. И отлично знала: ей самой на подобную помощь рассчитывать не приходится.

Когда давеча Агриппина Федотова увидела глазами своей внучки шишигу, то ничуть не удивилась подобной трансформации Прасковьи Назаровой. Да, Зинина бабушка до последнего не была уверена, что та сумела выжить, пройдя сквозь огненный занавес вокруг Медвежьего Ручья. Однако всегда знала: если это место позовёт Прасковью, ей придётся на зов явиться. И одновременно переменить как обличье своё, так и сущность.

Агриппина Федотова впервые попала в Медвежий Ручей много лет назад, когда некоторые ещё именовали её Грушенькой. Это место всегда притягивало таких, как она: людей с особыми дарованиями. Тогда её дочь Аглая только-только вышла замуж за Александра Тихомирова, сына Варвары Полугарской. И Агриппина Ивановна приехала в усадьбу, чтобы познакомиться со своей сватьей. Тогда же она свела знакомство и с этой самодовольной дурой – Натальей Полугарской. А также повстречалась с крестьянкой из деревеньки Левшино – Прасковьей Назаровой.

Та проживала в небольшом домике вместе с мальчиком, которого представляла всем как своего младшего брата. Но Агриппине она врать не стала, призналась сразу: Антип – её незаконнорождённый сынок. И прижила она его, будучи ещё юной девушкой, от местного помещика – Константина Новикова. Этот паскудник всегда был падок на таких.

Только вот Прасковья, вместо того чтобы забыть своего любовника или по справедливости поквитаться с ним, продолжала его любить. И, что выглядело совсем уж нелепым, не теряла надежды с ним навсегда соединиться. Потому-то она и обратилась тогда за советом к Агриппине. Ведь известно: ни одна гадалка не может получить предсказание на свой собственный счёт. А приворотное зелье, которое Прасковья бывшему любовнику ухитрилась дать, никакого толку не дало. Уже тогда следовало бы задуматься: почему это оно на здешнего помещика не подействовало?

Но в то время Агриппине такая мысль не пришла. И она задала вопрос относительно Прасковьи Назаровой. Однако ответ от своей второй души получила совершенно немыслимый: Константин Новиков навсегда соединится с Прасковьей Назаровой, если та обратится в шишигу.

Агриппина даже не хотела передавать эти слова деревенской бабе. Но та пристала, словно нищий к обозу. И пришлось ей всё выложить. А потом та сумела это требование каким-то образом исполнить. Причём заключила сделку отложенного, так сказать, действия: на условии, что она, Прасковья, безвозвратно сменит облик лишь тогда, когда Медвежий Ручей её призовёт. Ну, а в итоге не получила ничего. Константин Филиппович Новиков и не подумал жениться на какой-то там крестьянке. Даже в дом её к себе не взял. Агриппина считала: так вышло именно из-за отложенного характера преображения в шишигу. А вот Прасковья не сомневалась: во всём была виновата ведьма, допустившая непростительную ошибку со своим предсказанием.

И, если бы Грушенька стала тонуть в усадебном пруду, шишига мало что не пришла бы ей на помощь. Она, пожалуй, схватила бы её за ноги, да и утащила на дно. Инженер Свиридов, никаким даром предвидения наверняка не обладавший, попал в самую точку.

Между тем кельнер принёс фарфоровую супницу с борщом, водрузил её на их с инженером стол, и господин Свиридов, взяв льняную салфетку, стал закладывать её за ворот своей сорочки. И только тут Агриппина заметила, что находится на запястье его правой руки.

– Вы, сударь, что же – в масонской ложе состоите? – спросила она – наполовину иронически, наполовину всерьёз.

На тыльной стороне инженерова запястья красовалась маленькая татуировка, изображавшая циркуль и наугольник.