— Уважаемый Захар, а что, собственно, происходит? Почему столько народу нынче у ворот? — спросил я, шагая рядом с медленно ползущей телегой.

— Дык, ярмарка ведь, — охотно ответил возница.

Было видно, что он не прочь почесать языком. Длинные и медленно тянущиеся очереди располагают к беседе.

— Каждые полгода так.

— Ясно, — кивнул я. — И надолго?

— Дык, на всю неделю, — улыбаясь, ответил Захар.

Вон как сияет. Видать, планирует расторговаться, раз такой счастливый. А вслух спрашиваю:

— А как у вас тут вообще обстановка? Тихо? Лихие люди не шалят?

Захар махнул рукой и ответил:

— Что ты! Откуда им тут взяться? Это ж какому дураку придет в голову шалить на земле Леди Мэл? У нее с бандитами разговор короткий.

Я облегченно вздохнул. Это как раз то, что мне нужно…

Захар, заметив мое настроение, спросил с сочувствием в голосе:

— Натерпелся, небось, в других землях?

Я невесело улыбнулся и ответил, кивая на ноги:

— Есть такое дело… Видите, даже без сапог остался.

Фермер всплеснул руками и недовольно спросил:

— Вот что за существо такое человек? А? Все норовит на чужом горбу в рай попасть.

— И не говорите, — вздохнул я.

— А ты оставайся у нас! — посоветовал Захар. — Я смотрю, ты рудокоп бывалый. Шахт здесь много. Работа есть.

Я улыбнулся в ответ и сказал:

— Так затем сюда и перебрался. Буду обживаться на новом месте.

— Вот и правильно, — поддержал Захар. — Не пожалеешь.

— Кстати, где здесь у вас на работу устраиваться?

— Ну, ежели к гномам, то их контора в ремесленном квартале располагается…

Я покачал головой.

— Нет, уважаемый Захар. Я к вашей Леди Мэл на работу хочу. Уж больно мне понравилось, как вы о ней отзывались.

Фермер просиял, как новенький золотой. Вон как надулся. Пришлась по душе похвала.

— А я думал, ты к своим подашься. Тогда тебе надо в центр города, — сказал Захар. — Я как раз туда еду. Садись, подвезу, нечего босыми ногами по холодной земле маршировать.

Это я с радостью. Экономия энергии — великое дело!

Кстати, Захар, похоже, думает, что я гном. Энаны действительно смахивают на знаменитых коротышек. Видимо, посмотрев на меня, решил не вчитываться в название расы. Подумал, мол, низкорослый, бородатый, вдобавок рудокоп — вылитый гном. Нормально. Это мне даже на руку. Назвал меня бывалым. Наверняка глянул на одежду и все понял. Я ведь еще новой амуницией не обзавелся…

Так… Стоп. А что если? Фермер, сам того не понимая, подал мне одну идею. Мелочь, конечно, но надо будет попробовать… Ладно, обдумаю потом все детали на досуге.

Въезжая в город, получил стандартное системное уведомление и предложение скачать бесплатную карту и историю Вердала. И ворох платных приложений. Так… Все что на халяву — берем. Остальное без надобности.

До центра добирались минут двадцать. На удивление, городок оказался не таким маленьким, каким его описывали на форумах. Куда там Лутону… Широкие улицы. Трехэтажные и четырехэтажные дома. Много всяких лавочек, магазинчиков, таверн и ресторанов. Несмотря на то что еще нет и восьми утра, а народу уже видимо-невидимо.

Пожалуй, мне тут нравится. Пока не пройдусь по ярмарке, о покупке новой одежды не может быть и речи. Магазин и аукцион никуда не убегут. Вдруг найду здесь что-нибудь интересное и недорогое.

— Вот мы и приехали, — сказал Захар, останавливая повозку. — Видишь то зеленое здание с широкими окнами? Там еще птица намалевана.

Я кивнул в ответ. Аквила — расправивший крылья орел. Клан «Стальная Сотня», недолго думая, скопировал символику римского легиона.

— Тебе туда.

— Спасибо, Захар, за помощь.

— Да нема за шо, — улыбнулся фермер в ответ. — Будешь на рынке — заходи.

— Обязательно.

Восемь утра. По идее, контора уже должна быть открыта. Еще вчера добросовестно просмотрел расписание на их сайте. Чтоб уж наверняка…

У входа столпотворение. Дварфы и гномы, дуэнды и люди, вижу горрдов и раггхов. Процентов восемьдесят «нулевые», остальные «бывалые». Опытных не вижу. Особенно выделяются новички в стартовом комплекте. Без инструментов, сумок и поясов. Стоят особняком. Кто украдкой, а кто и откровенно глазеет на амуницию «бывалых». Те, в свою очередь, ведут себя, словно они хозяева жизни. По сторонам не озираются. Степенно беседуют. Лишь иногда бросают насмешливые взгляды на новоприбывших. Кстати, меня окинули таким же взглядом. Показалось даже более презрительным, чем если бы я был полуголым новичком.

Посмотрев в окно, увидел свое отражение. В принципе, их можно понять. Мелкий гном. Волосы на голове торчат во все стороны. Косматая борода. Характеристики скрыты, но по одежде видно, что «бывалый». Правда, неправильный какой-то, без сапог и перчаток, без сумки. Новички и то опрятнее выглядят.

Мне плевать. Я не на подиуме в Париже на показе коллекции осень-зима. Кстати, приглядевшись, замечаю, у всех «бывалых» «открытый» статус. Словно они действительно участвуют в каком-то концерте. Странно как-то все это наблюдать…

В экипировке бывалых рудокопов не заметил ничего особенного. Стандартные руны и инструменты. Качеством снаряжения выделялись лишь только трое дуэндов. Ни одной «пустой» вещи. Шмот практически небитый. Видимо, из одной команды. Держатся особняком. Взгляды внимательные. Как будто кого-то ищут. Меня тоже мельком просканировали. Брезгливо так, будто я им в суп нагадил.

Толпа заметно оживилась. Со стороны площади приближалась пятерка дварфов.

— Скауты «Железнобородых», — поделился информацией один из «нулевых» дуэндов.

— Ага, сейчас начнется отбор, — согласился пещерный раггх.

Мельком взглянул на троицу дуэндов. Вон как приосанились. Глаза горят. Рассчитывают на работу? Тогда почему не обратились напрямую в контору к гномам? Ладно. Мне-то что? Сейчас посмотрим, что у них тут происходит.

Дварфы уже были в пяти шагах от крыльца, когда дверь конторы открылась и на пороге показалась мощная фигура пещерного раггха. Все моментально обернулись на звук. Раггх по-хозяйски окинул толпу. Заметив приближающихся дварфов, он усмехнулся и прорычал:

— Бреон, тебе никогда не говорили, что ты похож на гиену?!

Самый мелкий из пятерки дварф криво улыбнулся в густую бороду и выкрикнул в ответ:

— Не переживай, Вайнар, тебе тоже останется!

Бреон на секунду отвлекся от своего собеседника, осматривая толпу рудокопов. Его насмешливый взгляд остановился на мне. Вернее, на моих босых ногах. Обернувшись к раггху, он весело крикнул, кивая в мою сторону:

— Так и быть, оставлю тебе самых лучших!

Его дружки весело заржали. Их тут же поддержали все присутствующие. Что характерно, хохотали даже голозадые новички. Мне-то что. Пусть смеются. За свою жизнь уже насмотрелся на всякого рода подхалимаж. Кстати, лизоблюдов в какой-то степени мне жаль. Они, угодничая перед кем-то, ради своих корыстных целей признают тем самым свою ущербность и бесполезность. Что еще остается делать бесполезному человеку? А вдруг он унижается ради чего-то стоящего? Согласен, выглядит при этом не очень привлекательно, может быть, в данную секунду ненавидит сам себя. Но как сказал французский математик Блез Паскаль «мы исправляем порочность средств чистотою цели»… Так что ко всякого рода насмешкам отношусь философски. А вот то, что торчу у входа уже десять минут, — непорядок. Теряю время. Сегодня еще очень много всего нужно сделать…

Полностью проигнорировав мелкого дварфа, я взглянул на раггха. Тот, как ни странно, единственный, кто даже не улыбнулся. Нормально. Дядька с характером. Открыв другую створку двери, он молча развернулся и зашел в здание. Думаю, это может означать, что контора открыта.

К моему удивлению, никто этого даже не заметил. Все рудокопы остались на улице, жадно наблюдая за пятеркой дварфов, расхаживающих среди толпы. Причем взгляды такие, будто лошадей выбирают.

Похоже, я единственный, кому не интересно работать на коротышек. Вот и ладно. Думал, придется стоять в длинной очереди, чтобы попасть в отдел кадров, а тут такое везение. Торопливо поднявшись по ступенькам, я последовал за раггхом. Мельком взглянул на Бреона. Он как раз беседовал с троицей дуэндов. Наши взгляды встретились. Он снова одарил меня насмешливой улыбкой и продолжил свой разговор.