Стрелка упорно предлагала следовать именно этим путем. Ну, что ж… Тогда вперед…

Внутри туннеля было довольно светло — вездесущий зеленый мох прекрасно справлялся со своими обязанностями. Мири рассказывала, что гномы специально вывели это растение именно для этих целей. Еще она говорила о гномьих садах на нижних уровнях, где все деревья выбиты из камня, но из-за покрывшего их светящегося мха они кажутся живыми.

Когда шел, старался вести себя, как учила Мири. К слову, во мне боролись два чувства к этой женщине: злость из-за предательства и благодарность за науку выживания. Понятное дело, вдалбливая в мою голову законы подземелий, она, по сути, помогала самой себе. Ведь, чем раньше новичок примет правила игры, тем безопасней будет всем в отряде. Но, как бы то ни было, ее советы здорово выручали…

***

Не знаю сколько уже иду — может день, а может и три. Пещера следует за пещерой, тоннель за тоннелем. Я их уже не считаю…

Устал, как физически, так и морально. Постоянное чувство страха выматывает. Одно дело — шагать след в след за опытным скаутом, и совершенно другое — бродить по опасным подземельям в одиночку.

Несколько раз мое путешествие чуть было не закончилось… Сперва это был крылан-одиночка. Тварь ловко замаскировалась среди сталактитов. Но ему не хватило выдержки. Видать оголодал — сразу кинулся, как только я показался из тоннеля.

Тогда я впервые использовал «таран». Это было странно и необычно… Доселе подобных ощущений у меня не было… Даже когда создавал «логово»… Видеть, как искрящийся сгусток лилового цвета отбрасывает на несколько метров, атакующего тебя кровожадного монстра, словно тряпичную куклу. Как он, потеряв подвижность, шмякается о стену и на несколько секунд затихает… Это было великолепно! В те мгновения жалел, что не обладаю достаточным уроном, чтобы добить тварь. Пришлось ретироваться…

Затем чуть было не угодил в паутину шестилапа. Но вовремя увернулся. Издалека видел крысюков, но они уже кого-то жрали. Мне повезло…

По мере того, как следовал за указателем, подыскивал удобные пещеры для отдыха. «Логово» старался активировать в местах с несколькими выходами — так проще скрыться от опасности. Именно благодаря этому полезному умению, все еще стою на ногах. Сухари и луковицу, съел еще позавчера. Воды осталось на донышке. Буквально на один глоток…

***

К концу пятого дня, стрелка, которую уже тихо ненавидел вывела меня к подземному озеру. Я уже скорее похож на привидение, чем на разумное существо. Магический источник работает на полную мощность. Часто останавливаюсь на привалы. Как только появляется достаточно маны, активирую «логово» и отключаюсь. За пять часов источники кое-как восполняются, и я продолжаю упорно ползти вперед…

— Вода… — прохрипел я потрескавшимися губами. Порыв ринуться из последних сил к живительной влаге был нещадно мной подавлен. Это было нелегко, но я это сделал…

Сперва осмотр… Мири учила, как себя вести рядом с подземным водоемом. Для начала осмотреть берег из укромного места. Первый признак опасности — много костяков у воды. Значит — тут живет хищник. Но даже если скелеты отсутствуют — это еще ничего не значит. Тварь может утаскивать свою жертву на глубину и спокойно жрать ее там.

Еще важен цвет воды. Мутная, зеленая, отдающая тиной? Значит пить нельзя. Кроме того, в такой мути, обязательно живет кто-то нехороший. Например, тот же болотник.

Увидел озерцо с нежно-лазурной водой? Будь готов отразить нападение бледняка. Эту воду, кстати, пить тоже не рекомендуется…

Остаются водоемы с прозрачной водой. Именно такой я и наблюдал прямо сейчас. К слову, костей на берегу тоже не было.

Хотя нет… Вон там левее среди камней лежит что-то странное. Сперва подумал, что это тоже булыжник… Хм… Знакомые очертания… Крысюк? Нет… У крысюка шкура другая и хвост длиннее. А этот будто рыба, весь покрыт крупной чешуей. Но только не блестящей, а матово-серой. Не удивительно, что с камнем спутал.

Лежит на правом боку. Ко мне спиной. Не шевелится. И не дышит. Вытянутая башка. Мощная шея и широкая грудная клетка. Узкий таз и довольно длинный хвост.

И тут до меня, наконец, дошло! Чешуя, кошачье тело… Это же харн! Только похоже дохлый… Опасная зверюга. Мы видели такого на второй день пути. Скауты его еще пещерным котом называли. Только тот был намного крупнее. Видимо, этот еще молодой совсем. Ну, молодой или нет, а размером с взрослого крысюка. В холке мне по пояс точно будет.

Полежав еще немного и понаблюдав за чешуйчатым монстром, я пришел к выводу, что он действительно мертв. Надо идти за водой — иначе сойду с ума.

Медленно, стараясь как можно меньше шуметь, пошатываясь двинулся к берегу. Разведчица говорила, звуки по воде разносятся далеко. Особенно в такой тишине. Еще учила, если уж приспичило подойти близко к водоему — надо следить за поведением воды. Странная рябь или волна — пора бежать…

На мое счастье ничего такого я не наблюдал. Аккуратно набрал полную флягу и часто озираясь поплелся обратно под защиту камней. Должен заметить, стоило труда не окунуть всю голову в прозрачную, манящую прохладой влагу. Сам себе удивляюсь — как это я не сорвался… Харн, кстати, так и не пошевелился… Значит точно мертв… Ну, хоть это радует…

Оказавшись среди камней, более не мешкая, жадно присосался к горлышку фляги. О, боги! Как же это чудесно!

Утолив жажду, на мгновение закрыл глаза. Вот оно счастье! Еще бы пожрать чего… Когда наполнял флягу, видел серебристые бока на глубине. Сейчас бы рыбки… Хех… Но не судьба…

Пока думал о еде, мысли сами собой вертелись вокруг дохлой туши харна. А что? Чем не еда? Вдруг он умер несколько часов назад? А может он раненый, потеряв много крови, приполз к воде чтобы напиться?

Хотя последняя теория отпадает — ни вижу кровавого следа. Кстати, то, что такая куча мяса лежит на берегу и на нее еще никто не позарился, говорит о многом. В общем, озеро пока можно назвать условно-безопасным.

Устав думать, наконец, решился осмотреть труп.

Осторожно поплелся к монстру. Готов в любой момент использовать «таран».

Да, я был прав… Это харн. Молодой еще. Пятый уровень. Интересно, куда он полз? По бороздам видно, пришел он оттуда же, откуда и я.

Если проследить направление… Я внимательно осмотрелся… Понятно… Зверь из последних сил пытался оказаться среди камней. Ему буквально не хватило одного усилия…

Мда… Мощная зверюга! Крупные лапы, широкая грудная клетка. Из приоткрытой зубастой пасти торчит шершавый синий язык… Стоп… Он похоже с шестилапом схлестнулся. У того ведь синяя кровь. И очень ядовитая. Да, точно! Вон на когтях и боках зверя видны синие пятна.

Хех… Мой обед отменяется. Мясо этого харна уже отравлено. Хотя, справедливости ради нужно отметить, все равно не смог бы своим ножичком не то, что порезать, даже глубоко оцарапать эту чешуйчатую шкуру. Наощупь она словно каменная…

Ох, как же жрать охота! Вода дала лишь временное облегчение… Внезапно голова закружилась… Появилась слабость во всем теле… Спина покрылась холодным потом… В ушах зазвенело… Знакомые симптомы — сейчас грохнусь в голодный обморок…

Перед тем, как потерять сознание, успел активировать «логово». Последнее, о чем успел подумать, кажется, труп харна оказался внутри периметра умения.

***

Когда пришел в себя, сперва даже не понял, где нахожусь. Приподнявшись на локте, подслеповато осмотрелся…

Камни… Крупная чешуйчатая туша харна… Зеленый мох… Озеро… Вспомнил! Я же вышел к воде…

Проверил сколько времени осталось до разрушения логова. Еще целый час. Отлично. Вокруг тишина — можно еще поваляться.

Как только лег и закрыл глаза, тут же услышал всплески воды. Приоткрываю левый глаз. Рыба! Три розоватых прозрачных плавника на поверхности. Плавно зашли в небольшую затоку. Прямо возле берега. Получается я нахожусь справа, примерно в пяти метрах.

Что если? М-м-м… А ведь может сработать! Желудок будто подслушав мои мысли отозвался требовательным урчанием. Не попробую — не узнаю…