– Нет, – покачал головой я. – У меня здесь еще одно незаконченное дело.

– Прошу тебя, – неожиданно взмолилась Ласка.

Я почувствовал, как к моему горлу подступил комок. Снова магия этих глаз!

– Тебе пора, – пересохшим горлом сказал я. – Вы и так уже потеряли очень много времени. Скоро хватятся Волка. Как доберетесь до Барсука – сразу уходите, меня не ждите.

Рывком подтянувшись на моей руке, Ласка ухватилась за мою шею и прижалась к моей щеке. Несмотря на прохладный ветерок, я чувствовал, как горит ее лицо.

– Выживи, – горячо прошептала она мне на ухо и снова опустилась за борт.

Я стоял еще несколько минут, наблюдая за тем, как в темноте постепенно исчезают белые фигурки. Я не совсем понимал, что со мной происходило. Несколько разных и даже противоположных эмоций разрывали мое сердце. Радость, грусть, страх и желание победить. Одно я знал точно – встреча с Лаской навсегда изменила мою жизнь.

Пьяные крики с берега заставили вспомнить, где я нахожусь. Я приблизился к противоположному борту ладьи и взглянул на берег. Прямо в центре широкого пологого пляжа горел большой костер, вокруг которого выплясывали охмелевшие победители. Танец был явно особый. Боевой. Воины, раздевшись по пояс, выписывали замысловатые фигуры, размахивая обнаженными клинками. Несколько бойцов сидели поодаль и мерно молотили руками по барабанам. Зловещий темп постепенно нарастал, как и агрессия танцоров. В тот момент, когда казалось, что барабанный бой перерастет во что-то большее, все стихло. Бойцы замерли с поднятыми к небу клинками.

У костра появился Клык Тигра. Он гордо осмотрел своих бойцов и бросил насмешливый взгляд в сторону отряда Черного Быка. Те стояли чуть поодаль, во все глаза наблюдая за происходящим. Сам вождь Озерного сидел на широком бревне, сложив руки на груди. Судя по кислой физиономии, представление княжеского посланника ему не нравилось.

Спустя минуту я понял, почему…

Клык Тигра с кровожадной усмешкой снова обвел взглядом свое воинство и поднял вверх правую руку. Это послужило сигналом к действию. Несколько дружинников кинулись в сторону загона для пленных.

Решившихся вызволить своих родных и преданных, скорее всего, собственными вождями, держали недалеко от деревьев. В тени которых сидели часовые. Я прекрасно видел завистливые взгляды тех, кому выпал жребий сторожить пленных. Они всё больше таращились на происходящее на берегу, чем по сторонам. И это было мне только на руку.

Победители бесновались вовсю. Праздник явно перешел в новую фазу.

Уже примерно представляя, что произойдет дальше, я начал действовать.

Прежде чем покинуть ладью, я активировал три кристалла измененных, выпавших мне за победу над Желтым Волком. Наспех осмотрел описание. Название «Ястребиный Глаз». Трансформация улучшала наблюдательность и меткость. Всего по пол единички каждый кристалл.

Обогнув лагерь по широкой дуге, я вышел к тому месту, где содержались пленники. Двигался не спеша. Периодически останавливаясь и вертя головой во все стороны. Но все мои предосторожности оказались напрасны. Изменённые дружинники князя настолько уверовали в свои способности, что вели себя непростительно беспечно.

Первый часовой, на которого я вышел, стоял во весь свой рост, повернувшись спиной к лесу и наблюдая, как его соратники вытаскивают из толпы пленников. Он прислонился плечом к дереву, держа в руке продолговатую флягу и что-то весело бурчал себе под нос.

Мое приближение он даже не почувствовал. Мгновение и «Шип» пробил его затылок. Следующий часовой обнаружился в двадцати шагах от того места, где умер его боевой товарищ. Нужно отдать ему должное. Вел он себя менее беспечно. Притаился среди кустов. Сидел вполоборота, стараясь контролировать и лес, и пленников. Но спектакль, устроенный Клыком Тигра, сослужил ему плохую службу. Уже через несколько минут посланник князя остался без часовых.

Собрав их оружие, я подполз к ближайшему пленнику и негромко окликнул его. Это был мужчина средних лет. Худой, как жердь. Его некогда светлая шевелюра из-за крови и налипшей грязи напоминала столетний колтун. Он сидел спиной ко мне, опустив голову на колени. При каждом выкрике он испуганно вздрагивал и, кажется, поскуливал.

– Эй! – вполголоса позвал я его.

Хм, ноль реакции… Похоже, накрыло страхом. Бывает. Поищу другого. Но этого не понадобилось. Меня услышал парень, на вид лет девятнадцати. Он полусидел полулежал недалеко от трясущегося мужика. На голове пропитавшаяся кровью тряпка, но руки и ноги, похоже, целы.

Наши взгляды встретились. Он сперва не понял, что вообще происходит, но потом до него дошло. Особенно, когда я приподнял правую руку и показал ему два лука, принадлежавших часовым.

Парень, не делая резких движений, подполз ко мне.

– Ты кто? – дрожащим от волнения голосом прошептал он.

– Горец, – ответил я. – А ты?

– Ёж. Из Сосновки я. А ты?

– Из Озерного.

Парень тут же набычился.

– Я не с этими уродами, – кивнул я на отряд Черного Быка. – Мы за сестрой моего друга пришли. А у вас вон уже что творится…

– Ждали нас, – угрюмо произнес Ёж.

– Да, это понятно, – отмахнулся я. – Видать, сдали вас ваши вожди князю.

Парень с силой сжал кулаки и зло засопел разбитым носом.

– Держи, – в знак мирных намерений я протянул ему оружие часовых.

Парень, с опаской оглядываясь, принял оружие.

– Стрелы еще вот, – добавил я и подтолкнул в его сторону два колчана.

Ёж ловко наложил стрелу на тетиву и облегченно выдохнул. Оружие придало уверенности.

– Теперь повоюем, – зло ощерился он.

– Не спеши, – осадил я его. – Двумя луками мы много не навоюем. Кто еще из твоих готов сражаться?

– Все, – уверенно ответил Ёж.

– Это хорошо, – сказал я и кивнул на худого мужика. – А то вон с такими…

– У Ерша сына на глазах обезглавили, – объяснил Ёж. – Вот он умом и тронулся.

– Теперь ясно, – кивнул я и тут же сменил тему: – А ты случайно не знаешь, куда они все ваше оружие сложили?

– Вон на тех телегах, – быстро ответил парень, кивая вправо. – Только там часовые…

– Это моя забота, – перебил я его. – Ты же сейчас должен быстро предупредить всех, кто готов сражаться. По моему сигналу бегите в сторону телег.

– Не подведешь? – спросил он у меня.

– Сделаю все, что в моих силах, – ответил я и, набросив капюшон «мародера» на голову, пополз обратно в лес. Было приятно наблюдать вытянувшуюся физиономию Ежа. Похоже, для него я как будто в воздухе растворился.

К телегам пробирался короткими перебежками. На ходу словил себя на мысли, что сложившаяся ситуация чем-то напоминает тот день, когда Баг дернул меня вызволять полуросликов. Только здесь, слава Фортуне, нет злых ящеров и гигантских змей.

Телеги с оружием охранял всего один боец, к которому я подобрался со спины и, повторив опробованный на Волке удар, вонзил «Стрекозу» ему в висок.

– Ты уничтожил Морфа (НСТ)

– Ты получаешь:

– Кристалл Измененных «Чутье земляной крысы» (5 шт)

Хм… Это уже третий часовой, за победу над которым мне выпадают одни и те же кристаллы. Все трое дружинники князя. Не ошибусь, если предположу, что их троих поили кровью одного и того же мутанта.

Кристалл Измененных «Чутье земляной крысы»

– Тип: Магический кристалл трансформации

– Концентрация: Низкая

– Вид: Редкий

– Описание:

– Кристалл, сформировавшийся в недрах Черного вулкана, который находится на Драконьем острове. Несколько сотен лет он накапливал магическую энергию, источаемую дремлющим вулканом. В эпоху Великого Раскола мастера-алхимики научились смешивать эту энергию с энергией сильнейших существ мира Тал-ли для создания Кристаллов Измененных. Рискнувший использовать этот кристалл получит заточенную в нем силу одного из опаснейших существ мира Тал-ли – Земляной крысы.