В детские годы никакого питомца у Аши не было. Ни собаки, ни кошки, ни даже крысы-песчанки. И она никогда не просила маму завести что-то подобное.

А Кас просил. Всегда. Ему хотелось щеночка с длинными ушами и языком, который вываливается изо рта. Но Аша знала две вещи. Во-первых, домашние животные становятся членами семьи. Только лучше. Они преданны и всегда рядом. А такая любовь причинит ей жуткую боль, когда любимец заболеет или умрет.

Во-вторых, они не смогут сняться с места в любую минуту, если придется ждать, когда загулявшая кошка вернется домой. И не вылетишь ближайшим рейсом, если с тобой собака. Кас видел в собаке лучшего друга, который сделает жизнь их семьи ярче. Аша видела только новые обязательства.

Взять собаку Джеммы, Биффи. Ничего не скажешь, собака прелестная. Особенно когда носится по крикетной площадке с мячом в зубах, а за ней бежит Джемма и кричит: «Вернись, маленькая негодница!»

Дети смеялись, родители хлопали себя по коленям. «Сюда, Биффи». Делали легкий выпад ей навстречу, когда она трусила мимо. Отис выходил на поле и ворчал: «Если эта зверюга решит отметиться на моей лужайке…» Роза спряталась за Ашу, когда Биффи понеслась к ним.

– Не подпускайте ее ко мне.

Аша присела на траву и прошла церемонию знакомства: Биффи накинулась на нее, ткнулась влажным носом, яростно замахала хвостом и выложила Аше на колени мяч для крикета. Аша запустила пальцы под ошейник собаки, но та и не думала убегать, с удовольствием взялась лизать ее уши.

– Привет, Биффи, – сказала Аша. – Ты шикарная псина, да?

– У меня от нее королевская заноза в заднице, – объявила Джемма Ньюхолл, когда, запыхавшись, добежала до них. В руке она держала половину поводка. – Посмотрите! Перегрызла пополам.

Аша почесала Биффи за ушами, а Джемма продела поводок в ошейник.

– Вы поранились.

Аша показала на руку Джеммы.

Джемма вытерла кровь с большого пальца.

– Пустяки.

– Порезались?

– Биффи куснула. Вечно ей надо что-нибудь пожевать. Ерунда.

Аша поднялась с травы. Биффи, которой понравились Ашины уши, встала на задние лапы.

– Лежать, Биффи. Лежать!

– Все нормально, – успокоила Аша. – Я не против.

– Зато я против. Ей нужна дисциплина. – Джемма дернула за поводок, Биффи опустилась на четыре лапы и стала прыгать по кругу. – Ладно, мы всех переполошили, пора и честь знать.

Джемма попрощалась и утащила Биффи с поля, а ребята приготовились к следующему подходу. Никто точно не знал, какой счет, но вроде бы дела у аберфальцев шли успешно.

Аша услышала, что кто-то стоит у нее за спиной. Обернулась – Чарльз Ярдли.

– Привет. Откуда вы выскочили?

– Я уже давно здесь.

– Вот как?

Аша не разговаривала с Чарльзом после их столкновения в день открытых дверей. Прошлое никогда ее не оставляло, а в минуты сильного стресса или опасности острый язык всегда давал о себе знать.

Она не считала, что извиняться зазорно, – в отличие от некоторых, кто рассматривал это как поражение, – но приносить серьезные извинения не желала. Она и сейчас думала, что школа могла бы активнее среагировать на пропажу Каса. А Чарльз, как представитель школы и отец, должен был проявить больше участия.

Один из ребят врезал битой по мячу, и раздался ободряющий ропот. Мяч не долетел до края поля, запрыгал по площадке, и за ним побежал паренек из «Святого Франциска». Чарльз тоже подался в ту сторону, отодвинувшись от Аши.

– Четверка! – выкрикнула Роза и замахала рукой из стороны в сторону, будто танцевала хорошо отрепетированный танец. Аша захлопала в ладоши и улыбнулась. Даже крикнула «Хей!», правда, без особого энтузиазма.

Когда радостные возгласы утихли и зрители вернулись к дружеской болтовне, Аша подошла к Чарльзу. Он склонился над рукавом, пытаясь стереть пятно с манжеты. Наверное, надо что-то сказать. Объяснить, что в тот день она здорово испугалась, хотя «испугалась» – вряд ли подходящее слово. Ее охватил ужас. Она оцепенела. Даже эти слова не способны описать накатившее на нее чувство кошмара и паники, когда дыхание стало прерывистым, а пульс участился. И сейчас что-то клокотало в груди, стоило вспомнить об этом озере.

– Чарльз, ты здесь!

Со стаканчиком в руке к Чарльзу подскочила Пиппа, и возможность Аши поговорить с Чарльзом растворилась в воздухе.

Уже будучи совсем рядом, Пиппа оступилась. Подвернула лодыжку и чуть не упала.

– Осторожно!

Чарльз успел подхватить ее и не дал упасть. Потом одернул рубашку – на нее вылился напиток из стаканчика Пиппы.

Пиппа оглянулась на землю у себя за спиной и сказала:

– Прости, тебе досталось?

Она осторожно переступила и поморщилась от боли.

Чарльз смотрел на рубашку.

– Что это? Черная смородина?

– Я подвернула лодыжку.

– Пятно останется.

– Нам надо поговорить, Чарльз. Отойдем куда-нибудь?

– Иногда от тебя просто нет спасенья.

Аша стояла и смотрела. Не в силах отвести от них взгляд.

– Чарльз! – воскликнула Пиппа. – Ты пил? Разит, как от…

– Сейчас не время.

– У тебя всегда «не время».

Чарльз со скоростью молнии схватил Пиппу за запястье, оба в ярости смотрели друг на друга.

– Сейчас. Не. Время.

Аша подошла, чтобы как-то разрядить обстановку.

– Привет. Отлично идет игра, да? Я правильно понимаю, что мы выигрываем, Чарльз? Я плохо слежу за счетом, но вижу, что ребята рады. Ну, в такой день, как сегодня, грех не улыбаться.

Чарльз повернулся к ней и отпустил руку Пиппы. Он уже успокоился, лицо озаряла улыбка.

– Да, дела у нас идут неплохо. Хинч будет счастлив, если мы возьмем верх. Кассиус в отличной форме сегодня, верно?

Пиппа тоже заулыбалась, но не так убедительно.

– Бенни будет счастлив, если мы обыграем «Святого Франциска». Им в прошлом семестре здорово досталось на хоккейной площадке. Помнишь, Чарльз?

Подошла Роза и сунула руку под локоть Аше.

– О чем разговор?

Пиппа не отрывала взгляда от Чарльза. Она покачивалась, как высокая трава на легком ветерке.

– О том, как удачно у нас складывается игра, – пояснила Аша.

– Да, – согласился Чарльз. – Играют прекрасно. К сожалению, моя жена решила искупать меня в своем напитке. Извините, пойду переоденусь.

Он уже пошел прочь, но Пиппа его окликнула:

– Чарльз!

– Что?

– Я, хм… – пробормотала она. – У меня в багажнике есть чистые рубашки. Держи.

Из переднего кармана сумочки она достала связку ключей и бросила мужу. Он поймал ключи и ушел, даже не сказав спасибо.

После его ухода осталась некая неловкость, и Аша мучительно думала, какими словами снять напряжение. Но у Розы таких затруднений не возникло.

– Да что же это такое, Пиппа! Как ты до сих пор не вставила ему клизму? Во-первых, вся эта история с деньгами, и потом – как он с тобой разговаривает? Он должен у тебя в ногах валяться, а не просить развод.

Пиппа опустила голову.

– Уверена, он это не всерьез.

Аша и Роза переглянулись. Никогда не знаешь, когда лучше поднажать, а когда сдержаться и не лезть не в свое дело.

– Аша, – продолжила Пиппа, – все хотела спросить, как дела у Каса. Со всей этой травлей и прочими делами. Извини, что не спросила раньше, но эта неделя… сама понимаешь.

– Ничего страшного, – сказала Аша. – Теперь у нас новый борец с травлей, Кэти Лейн, и я обязательно с ней поговорю об этой истории. На самом деле, – она поднялась на цыпочки посмотреть через головы родителей в сторону павильона, – я как раз собиралась ее найти. Не знаете, где она?

Пиппа покачала головой.

– В пятницу днем у нее занятия, но со звонком она появится. У тебя к ней что-то срочное?

Аша заправила волосы за ухо, сложила на груди руки.

– Может подождать.

– Ничего, если я на тебя обопрусь, дорогая? Похоже, я вывихнула лодыжку.

Родители дружно издали приглушенный стон. Аша взглянула в сторону игроков – Бенни стоял, опустив голову, а его противник у калитки гордо вскинул голову и руки вверх. Крикетные столбики чуть покосились. Пиппа поморщилась.