– Все настолько серьезно?

– Это у него по любому поводу, – всплеснула руками Роза. – Убегал уже четыре раза. Но не дальше участка за домом. Взбрело в голову, что он может ловить и есть кроликов, что-то в этом роде. У парня свои закидоны.

Роза закатила глаза, и Аша подумала: ясно, откуда у этих закидонов растут ноги.

– Ты уверена, что это Бенни? – спросила Аша. – Насколько я знаю, источник проблем Каса – это Райан.

– Это точно Бенни. При чем тут Райан?

– В день открытых дверей Кас оказался в озере, потому что поспорил с Райаном.

– А-а, понятно. Нет, вряд ли Райан – главарь. Скорее, пехотинец.

Аша глотнула молочный коктейль, капля сливок попала на кончик носа. Она вытерла ее тыльной стороной ладони.

– Сообщения на телефон Каса слал Райан. Если бы не Отис Блейк…

– Я не говорю, что ты не права, но… вообще-то, это я и говорю. Поверь мне, Райан – самая малая из твоих проблем, но прежде давай поговорим о тебе и Отисе Блейке.

– Не надо.

– Ты сама о нем заговорила.

– Нет.

– Тебя ведь интересуют мужчины, так? То, как ты одеваешься…

– Одеваюсь, как мне удобно.

– Так кто тебя интересует – мужчины или женщины?

– Те и другие. Вернее, ни те ни эти. У меня давно не было отношений.

– Вполне современно.

– Не сказала бы.

– Хочу дать совет. На твоем месте я бы определилась.

– Это совсем не…

– Кстати, я спрашивала Мика, что он знает об Отисе, и он сказал, что это какой-то чокнутый гений.

– Гений? – переспросила Аша.

– Да, парень башковитый, у него была успешная карьера, зарабатывал кучу денег то ли в финансах, то ли на компьютерах, то ли еще какой-то скукотищей. А потом лет в сорок все бросил и в зените славы решил посвятить себя восстановлению былой красоты школьной территории или чему-то в этом роде. Не знаю.

Роза воткнула палочку в крем на верхушке горячего шоколада, вытащила зефир. Не спеша съела его, облизнула пальцы и лишь потом посмотрела Аше в глаза.

– Хочу тебе кое-что рассказать.

– Давай. Я вся трепещу. Обычно ты вокруг да около не ходишь.

– Видишь ли, Райан – не твоя проблема. А вот Бенни – да. На этой неделе Бенни предложил Олли подшутить над одним из ребят. Заставил его отодвинуть стул, когда тот собирался сесть. Ясно, что Олли не должен идти на поводу, и винить во всем Бенни я не собираюсь. Но парень упал и ударился головой. А Бенни все это заснял, чтобы выложить в интернет. Олли рассказал мне только потому, что решил: если я это увижу, ему не поздоровится. Хотя с чего он взял, что я смотрю эти ролики…

Аша пощупала пульс в висках и приложила руки к линии волос, чтобы успокоиться.

– Кто этот парень?

У Розы хватило приличия отвернуться.

– Господи! Это был Кас? Я все время винила Райана, но… Боже, как мне все это надоело. Сколько раз я говорила Касу – будь выше этого! Иногда так и хочется сказать: дай сдачи.

– Толку не будет, – сказала Роза. – С Бенни лучше не связываться. Как и ни с кем из этой семейки. – Она глотнула горячего шоколада. – Можешь спросить у Джерри.

Кэти Лейн остановилась в конце извилистой подъездной дорожки перед домом Розы. Зря она согласилась. Она была не в том состоянии, чтобы выпивать с мамами семиклассников. Да хоть с кем бы то ни было.

Она согласилась по простой причине: пьянила сама новизна предложения. Значит, ее все-таки признали главой школы «Аберфал». Хотя сейчас уверенности поубавилось. Возможно, это означает обратное, ее не уважают и соблюдать дистанцию не считают нужным. Внутри было нехорошее ощущение: ее словно пригласили на вечеринку с крутыми ребятами, но в их круг она не входит.

Весь день она прикидывала, как из этого положения выбраться. Сослаться на внезапную мигрень? Сломанное запястье? Она вдруг поняла, что желает себе какой-нибудь ужасной болезни, тогда у нее не будет выбора, кроме как послать свои извинения. Собственно, не греша против истины, она могла сказать, что просто измучена – никогда в жизни не чувствовала себя такой истощенной. Последние две недели высосали из нее все соки. Для большинства людей посидеть вечерком на солнышке и немного выпить – ничего лучше и не придумаешь, но для Кэти это было продолжением работы, какой она занималась всю неделю. Дело не в выпивке – это как раз было что-то новенькое, – но нужно тратить силы на то, чтобы поддерживать приятную атмосферу, завоевывать чье-то расположение, выискивать признаки того, что кто-то хочет щелкнуть тебя по носу.

Интересно, что за небылицы перемалывает мельница слухов в поисках полуправды? Ни в коем случае не надо задавать много вопросов. Этих дам – после определенной дозы алкоголя и при желании стряхнуть накопившийся стресс – нужно лишь направить в правильное русло, и можно просто сидеть и слушать.

Одно приятно: дом Розы находился поблизости от ее дома, и не надо тратиться на такси. Сейчас Кэти с изумлением смотрела на его фасад: надо же, как он вообще мог оказаться в такой близости от ее скромного жилища? Как вышло, что они, живя в совершенно разных мирах, чуть ли не соседи?

Она подошла к двери и уже собиралась нажать кнопку звонка, но дверь широко распахнулась, и Роза встретила Кэти, как старую подругу, с которой не виделась тысячу лет. Он обняла Кэти и чмокнула в щеку.

В доме стояла полная тишина.

– Я рано? – спросила Кэти.

– Нет. Вовремя. Просто вы – первая. Заходите. Посидим в саду, пока не похолодало. Воспользуемся хорошей погодой. С той недели должна испортиться.

Кэти передала Розе охлажденную бутылку вина и два тубуса чипсов – по дороге зашла в магазин.

– Идемте.

Она проследовала за Розой в сад. Тот спускался к ручейку, отделявшему влажную лужайку от сада, где в тусклых лучах вечернего солнца поблескивали бесформенные яблочки. С одной стороны стояла пагода, увитая спутанными усиками с бледно-фиолетовыми цветками. Терракотовый очаг уже в полной боевой готовности – можно зажигать. Стулья и скамейки с кремовыми подушками расставлены буквой П, на сиденья наброшены сиреневые покрывала. На низком деревянном столике стоят миски с чипсами и оливками.

Кэти уловила запах ароматизированных свечей, они горели в больших стеклянных лампах, стоявших через равные промежутки вокруг зоны отдыха. Именно из-за таких садов Кэти никогда никого не приглашала к себе. Она любила свой уютный дворик, кажется, всегда залитый солнечным светом, но в нем помещались только стол, два стула и ржавый гриль. При всей любви к нему ей было стыдно, что она не сумела накопить столько денег, сколько было у родителей ее учеников. Она работала так же усердно, как и они, возможно, еще усерднее, гордилась своей работой, но мамы, с которыми ей предстояло сейчас встретиться, – вполне милые – были из другой лиги.

Да, она не ездит на шикарной машине, не носит дорогих бриллиантовых колец, не получает максимальных пособий и не может позволить себе эксклюзивный спортзал. Возможно, она ошибалась и никого из мам это не волновало – просто сама не уверена в себе, отсюда и смущение. Сравнивать себя с другими – дело неблагодарное. В голове вдруг возникло: кого надо убить, чтобы стать владелицей такого сада?

– Что вам предложить? – спросила Роза.

– Что-нибудь прохладное, – сказала Кэти, не отрывая глаз от пейзажа. – Чудесный у вас сад.

– Спасибо. Согласна, чудесный. Нам повезло, что мы живем здесь. Сад – это тяжелая работа, но я ее люблю. Не важно, какая погода, я почти все дни провожу здесь, что-то подрезаю, перекапываю, рыхлю. Это мой конек – если не остановить, могу часами рассказывать о свойствах здешней почвы.

– Не знала, что вы такой увлеченный садовод.

– Увлеченный – не то слово. Это мания. – Она вытянула руку, чтобы показать ногти. – Видите, грязь просто въелась.

Если бы Кэти завязали глаза и спросили, как выглядят руки Розы, она бы ответила: холеные, загорелые, ногти выкрашены по последней моде. Это же надо так ошибаться! Часто видишь то, что хочешь увидеть, так и воспринимаешь мир.