Протрезвев, Чарльз пришел в ужас. Но винил в происшедшем не себя, а алкоголь. Дал слово больше не пить, и это слово держал. Пиппа еще думала: он становится буйным из-за алкоголя или алкоголь снимает барьеры и позволяет ему проявить свою истинную сущность? Так или иначе, подобного не повторялось. Его извинения Джемма приняла, а Пиппы – нет.

Пиппа слышала, как по комнате ходят люди. Несколько пар ног в обуви на мягкой подошве. Они чего-то ждали. Чувства ее обострились. В воздухе разлился какой-то острый медицинский запах. Языком она нащупала нёбо.

Мир обрел свои очертания, и она снова услышала женский голос.

– С возвращением, милая Пиппа.

Наверное, больше всего Аша ненавидела ходить по магазинам за одеждой, однако Роза каким-то образом навязала ей свою помощь в поисках идеального наряда. Аша гладила шелковистые материалы, пробовала на вес тяжелые юбки, снова их отпускала. Вешалки раскачивались, как качели в парке.

– Не то, – говорила Роза. – В двадцатые уже не модно. Тебе нужно что-нибудь покороче, с бахромой и блестками.

– Неправильно, – сказала Аша. – Мне ничего не нужно. На бал я не собираюсь.

– Бедная Золушка. Тогда кофе?

Аша кивнула и вслед за Розой вышла из магазина, поблагодарив женщину за прилавком.

– Приходи. Будет весело. Вот что я тебе скажу: завтра вечером, когда будешь у меня, посмотри мой гардероб, может, найдешь что-то подходящее. Мы примерно одного размера?

– Очень мило с твоей стороны, но не нужно. Да и не хочу я идти на бал. Для начала, билеты стоят столько, что я неделю могу отовариваться, и я ненавижу маленькие порции на больших тарелках. Предпочитаю пакет чипсов на пляже.

Роза улыбнулась и откинула волосы на плечо.

– Прямо смех с тобой. – Роза вдруг остановилась и указала на боковую аллею. – О-о, там что-то новенькое. Идем?

– Я не против, – сказала Аша. – Насчет Пиппы что-нибудь еще слышала? Уверена, Чарльз меня ненавидит, так что вряд ли позвонит с новостями.

– Тут ничего личного. Он не единственный, кто тебя ненавидит. – Она толкнула дверь кафе. – Шучу. Смотри! Здесь сзади симпатичный дворик.

Роза ускорила шаг, устремившись к единственному свободному столику. Она бросила свои сумки на пол, опустилась на деревянный крашеный стул и сказала:

– Знаешь, на месте Пиппы я бы не спешила просыпаться. Эта история – провальный рекламный трюк, и все говорят о том, что она, скорее всего, причастна к убийству Джерри.

– Правда? Ты первая, от кого я это слышу.

– Две трагедии в течение двух недель. Совпадение? Сомневаюсь.

– Ну, Пиппа же поправится, так что не совсем трагедия.

Роза проверила телефон и, отключив звонок, положила аппарат на стол лицевой стороной вниз.

– У нее как-то все пошло по нисходящей. В последнее время. Еще пару лет назад Пиппа была у нас на первых ролях, во всем участвовала. Мероприятия, балы, ярмарки… она была везде. С работы ушла только на Рождество, но с тех пор как-то сразу угасла. Эта история с тортом. Проблемы с деньгами. Не хочу показаться грубой, но как можно дойти до такого? Всех дел – продать машину, вот тебе и оплата школы за целый семестр.

Аша взяла меню и сделала вид, что изучает сорта кофе, предлагаемые заведением. Местная обжарка. Без кофеина. Средняя обжарка.

– Возможно, – сказала Аша. – Но пока машина не выплачена, это не актив.

– Актив?

– Если купил машину в кредит или взял в лизинг, от ее продажи ты мало что выиграешь, разве нет?

– В лизинг?

Роза на мгновение растерялась.

– Забавно, – сказала она. – Я как-то хотела оформить кредитку, мы тогда собирались в отпуск… Не помню уже куда, но в любом случае банк мне отказал. У меня никогда не было долгов. Никогда не брала ссуду, ни пенни, и, представляешь, у меня оказался плохой кредитный рейтинг: у них не было данных, что я могу вернуть взятые в долг деньги.

Аша выдавила улыбку. Ей тоже отказывали в кредите, но по другим причинам. К столику подошла официантка.

– Привет. Можно клубничный молочный коктейль?

– Тебе сколько лет? Десять? – спросила Роза. – Мне горячий шоколад с зефиром и сливками. Спасибо.

Официантка быстро ушла, а Аша ткнула в Розу пальцем.

– Нечего меня осуждать за молочный коктейль. Ты заказала то же самое, только горячее.

Роза закрутила волосы вокруг пальцев.

– Горячий шоколад – это изысканно, а молочный коктейль – детский сад. Но тебе сойдет, потому что ты… чудачка.

Если бы это сказала не Роза, Аша бы оскорбилась.

– Отлично сидим, – сказала Роза. – Повезло, что ты не работаешь по пятницам.

– Я работаю по пятницам, просто рабочий день уже закончился.

– Правда?

– Вчера до полуночи сидела над меню для школьного бала, а с пяти утра ставила товары на полки в супермаркете.

– Подожди. Что? Я даже не знаю, как это понять.

– У меня две работы. Одна – графический дизайн, другая – супермаркет.

– Не думала, что все так плохо, – посочувствовала Роза.

Аша рассмеялась.

– Плохо? У меня лучше никогда и не бывало.

Роза смутилась.

– Я работала в магазине, и тут пришла Пиппа. И когда ее сбила машина, я через секунду была рядом.

– Видишь? Вот почему я всегда заказываю доставку.

– Чтобы тебя не сбила машина?

– Мало ли что может случиться.

– Слушай, насчет Пиппы. Она что-то сказала, прежде чем выбежать из магазина, и я не знаю, надо ли кому-то об этом рассказывать. Нет, ничего конкретного, но…

– Для начала можешь рассказать мне.

Аша придвинула стул ближе к столу.

– Не знаю… Не то что я…

– Господи! Говори!

– Хорошо. Ладно. Она сказала мне, что знает кое-что о том, что случилось с мистером Ньюхоллом. Что Мэнди солгала, будто весь день просидела за своим столом. Сказала, что поблизости слонялся Отис Блейк, и еще что-то насчет Чарльза, но не договорила.

Говорить Розе о том, что Пиппа будто бы заходила к Джерри, Аша не стала. Этот секрет она решила оставить при себе.

– Как? Когда она видела Мэнди? Пиппа все время была с нами, разве нет?

– Отходила в туалет, помнишь? И какое-то время ее не было. Так вот, надо ли рассказать полиции о том, что Пиппа видела Мэнди? Как-никак, по школе разгуливает убийца, а мы стоим в сторонке и ничего не делаем.

Роза покачала головой.

– На твоем месте я бы не стала в это влезать. Это мое мнение. Если Пиппа и правда что-то знает о смерти Джерри…

Роза уставилась в пространство, но глаза метались, будто она решала головоломку.

– Ты же никому не расскажешь о том, что я сказала? – спросила Аша. – Вряд ли Пиппа захочет, чтобы кто-то об этом узнал.

– Нет, конечно, нет. Будешь много знать об этом убийстве, недолго и под машину попасть.

Некоторое время они сидели молча, Аша оглядывалась через плечо – когда официантка принесет их заказ?

Появилась кошка и обвилась вокруг лодыжек Аши. Она опустила руку, чтобы погладить ее, но та по-кошачьи отошла в сторону. Кошки – они такие, нечего поддаваться на их чары.

– Ты права, – сказала Роза. – С этой семьей явно что-то не так.

– Разве я сказала, что у них что-то не так?

– Раньше Чарльз и Пиппа были одно целое. Сильно удивлюсь, если они все-таки разведутся. Мне кажется, после этого несчастного случая Чарльз поймет, как много Пиппа для него значит. И детям наверняка тяжело. Сколько ни делай вид, что все хорошо, что-то обязательно вылезет наружу. Отсюда и проблемы с Бенни.

– Какие проблемы?

– Не хочу распускать слухи, но…

– Давай без прелюдий.

Появилась официантка с напитками. Когда ушла, Аша сказала:

– Рассказывай.

Роза покачала головой.

– Бенни цепляется к моему Олли. Я бы пожаловалась Кэти Лейн, но у Ярдли сейчас своих проблем хватает…

– Что значит «цепляется»?

– Ерунда всякая. Сломал ему линейку, забрал бутылку с водой, не разрешил ему играть с ними на большой перемене. Это тянется уже целый год. Они дружили с шести лет, а теперь Олли говорит, что его ненавидит. Я предлагала забирать Бенни после школы, ну, знаешь, пока Пиппа в больнице. Покормить его у нас, помочь с домашним заданием и все такое. Но Ол сказал, что уйдет из дома, если к нам заявится Бенни.