Аша посмотрела на Отиса, тот сидел на корточках в нескольких футах от нее и смотрел на воду.

– Да, – подтвердил он. – Там полно призраков.

– Я правда почувствовал, как что-то меня схватило, – сказал Кас. – Честное слово.

Аша вздохнула.

– Говоришь «схватило», значит схватило. Но я все равно не понимаю, зачем ты вообще полез в озеро, Кас.

– Я же сказал. Мы поспорили: я переплыву озеро и докажу, какой я храбрый, что-то в этом роде. Я и не на такое согласен, лишь бы меня оставили в покое.

Аша поцеловала его в макушку. Волосы были влажными и почему-то все еще пахли шампунем.

– Сердишься на меня? – спросил Кас.

– Да, – ответила Аша, но потом покачала головой и застонала. – Нет, не сержусь. Господи, Кас.

Кас всегда такой разумный. Кому-то что-то доказывать – это совсем на него не похоже.

– Тебе повезло, что мистер Блейк заметил тебя. Почему тебя так волнует, что о тебе думают эти идиоты? Только скажи – и мы уйдем из этой школы хоть сегодня. Будем учиться дома, путешествовать. Сбежим отсюда и станем как все. Умоляю тебя, малыш, только скажи, и мы отсюда уедем.

Кас сорвал длинную травинку у ноги и начал кромсать ее на кусочки.

– Не хочу снова переезжать.

– Дядя Джорджи в Испании. Давай его навестим?

– А мы не можем пожить где-нибудь подольше, чтобы я смог завести друзей?

– Таких друзей, как здесь, я тебе не желаю.

– Тогда зачем вообще меня сюда определила?

Прежде чем ответить, Аша подумала.

– Хорошо, – сказала она. – Ладно. Хочешь остаться здесь – будь по-твоему. Но… – Она подняла палец. – Во-первых. Еще раз сделаешь что-нибудь подобное – мы уезжаем. Согласен?

Кас кивнул.

Аша подняла второй палец.

– Во-вторых. Чтобы завести друзей, есть способы получше. Встречайтесь на берегу, в парке, пригласи народ на пиццу. Черт, мне было бы спокойнее, если бы ты украл алкоголь и надрался в парке.

Она глубоко вздохнула, посмотрела на свои поднятые пальцы, на минуту сбилась с мысли.

– И третье, – сказала она. – Я прямо сейчас увижусь с мистером Ньюхоллом и скажу ему: если он не остановит эти издевательства, не вмешается, то плавать в этом чертовом озере лицом вниз будет он.

Кас едва сдержал улыбку. Она заметила, как у него дернулась щека.

Отис поднялся на ноги так внезапно, что Аша и Кас встрепенулись.

– Мне надо идти, – сказал он. – До школы доберетесь сами, так? Вот и хорошо. Тогда я пошел.

Аша смотрела, как он удаляется к деревьям по другую сторону озера, подальше от школьного шума. Она уже собралась окликнуть его, просто сказать «спасибо», но он уже исчез, и она лишь слышала, как он топает по сухим веткам в тени леса.

– С ним все нормально? – спросила Аша. – Какой-то он… странный.

Чем-то этот человек ее отталкивал. Такой серьезный минус за ней водился – судить кого-то без особых оснований. Вроде бы она должна испытывать теплые чувства к человеку, который спас жизнь ее сыну, но что-то ей мешало.

– Мама?

– Что?

– Пожалуйста, не говори ничего мистеру Ньюхоллу. Погоди немного.

– Я не могу сидеть и молчать, Кас. Мисс Лейн видела, что ты был в озере, и что? Пусть думает, что тебе вздумалось искупаться? Нельзя брать на себя чужую вину, ведь тебя в эту авантюру втянул Райан.

– Будет только хуже. К тому же я сам виноват – это же я смеялся над ними, что они боятся озера. Сказал, что поплыву еще вчера, с самого утра, но не поплыл, тут они и давай дразниться, мол, я – жалкий слабак. Вот я и решил утереть им нос сегодня, чтобы отвязались. А теперь-то уж точно не отцепятся.

– Предоставь это мне, – с улыбкой сказала Аша.

Родители шли по школе непрерывным потоком. Большинство с детьми, но некоторые без. Пиппа улыбалась, приветственно махала рукой и направляла гостей к палатке с напитками.

– Побудьте еще. Хор исполнит песни, с которыми дети победили на региональном конкурсе.

Она зашла в большой зал, отдохнуть от солнечного света и необходимости все время улыбаться, но там было ничуть не прохладнее. По всей длине зала под окнами висели экологические проекты учеников, и Пиппа даже оперлась о стол перед ними, ее просто качало от усталости. Она приложила руку к виску, закрыла глаза и посчитала до пяти. Интересно, есть ли в школе что-то вроде медицинского кабинета, где можно прилечь и положить на лоб мокрое бумажное полотенце?

Она надеялась, что Кас исчез по какой-то веской причине, но надо признаться себе самой – она опасалась худшего. В последнее время так бывало часто. Надейся на лучшее, но готовься к худшему. И когда Роза позвонила и сказала, что с Касом все в порядке, она разрыдалась. Не просто приложила платок к глазам, как подобает даме. Нет, она рыдала до боли в горле, слезы даже закапали с подбородка. Но потом снова изобразила улыбку и опять приветствовала гостей и показывала им, куда идти.

– Кому еще крюшон?

Школу «Аберфал» она любила всей душой. Не дай бог, не получится оставить здесь Майлса и Бенни. Но реакция Чарльза на пропавшего ученика ее просто напугала. Неужели Аша права? И они с Джерри больше заботятся о репутации школы, чем о самих детях? Репутация для Чарльза – это все. И чтобы они не смогли платить за учебу детей – нет, такого он не допустит. Да и она ни за что не согласится отправить мальчиков в гимназию «Фримилл».

Пиппа сосредоточилась на выставленных прямо перед ней работах. А где же проект Бенни? Ведь она вложила в него столько… нет, извините, это он вложил в этот проект много времени. Неужели школа не выставила его на всеобщее обозрение? Обидно и удивительно. Что, если Ярдли уже впали в немилость и это – начало конца?

Она смотрела на эксперимент, демонстрирующий эрозию: в нескольких разрезанных пластиковых бутылках из-под воды была разложена почва – от безжизненной до полного зеленого покрова, – а в контейнерах под ними было видно, сколько грунта вымыто равным объемом жидкости. Следующий проект с помощью замедленной съемки показывал последствия потепления в мире «Лего». По ходу фильма фигурки Бэтмена таяли и деформировались.

Здесь была и картина Кассиуса Деметриу, изображавшая результат вырубки лесов. Мальчик был талантливым художником, явно пошел в мать. Если не лукавить, Пиппа ощущала себя ответственной за Ашу и Каса. Может быть, в этой утренней истории есть и ее вина? Выходка на озере вселяла тревогу, она не собиралась сидеть сложа руки и смотреть, как над кем-то издеваются. Надо позвонить Аше и придумать, как решить эту проблему, не откладывая в долгий ящик.