Обилие окон и мраморных колонн внутри дворца напоминают чем-то «Зимний дворец» из прошлой жизни, что я посетила с Гошей на экскурсии. Габариты, естественно, не так внушительны, но красота – сравнима.

– Они ждут внутри, – сообщила старшая горничная, открывая для меня арочные двери из голубого стекла.

В сопровождении служанок я направилась в сад. Даже издали заприметила скатерть цвета слоновой кости с нежно-розовой вышивкой. Стол был украшен нежными петуниями и гвоздиками, маленькими фруктами, кружевами и искусно разбросанными повсюду лепестками. Изысканные столовые приборы и керамика выстроились в ряд.

«Всё это слишком причудливо для обеда…» – подняла бровь подозрительность. «Возможно ли, что сегодня какое-то событие?»

Аристократки уже сидели на своих местах. Во главе стола расположились маркиза, её дочери – с левой стороны от дамы, а с правой – пустующее место.

Я уверенно встала перед всеми присутствующими, одарила их пустым взглядом и ненавязчивой улыбкой.

Увидев меня, Маргарет Таян улыбнулась. Платье, на вид из плотной ткани, пестрило под прямыми лучами солнца. Струящаяся ткань юбки спадала до пола. Длинное платье с шарообразным подолом, несомненно, писк моды, и стоимость его наверняка вызывала радостный писк у кутюрье.

Женщина встретила меня с доброжелательной улыбкой.

– Леди Диана! Проходите, – указала она на пустующий стул. – Мы вас заждались. Прошу, присаживайтесь.

– Маркиза Таян, я искренне рада, что вы в добром здравии и цветущем настроении.

Прозвучало как издевка… Ну да ладно.

Я заняла отведенное мне место за столом.

Странная атмосфера, однако, не подходящая для чаепития, а внимательные взгляды женщин меня раздражают. Чувствую себя не гостьей, скорее выставочной обезьянкой, за которой любопытно наблюдать и всячески дразнить.

«– Игнорируем их взгляды. Игнорируем и мило улыбаемся».

– Леди Диана, так неожиданно вас видеть. – начала одна из подружек маркизы.

– О да! – подключилась другая. – Неужели у вас что-то случилось, из-за чего вы так долго не отвечали на наши приглашения?

Взгляды, подобные змеиным, были прикованы ко мне. Их любопытству нет предела, как и наглости.

Я аккуратно отбросила свисающую прядь назад и с подобием легкой улыбки.

– Вы так проницательны...

Женщины, не скрывая снисхождения, рассматривали мой внешний вид, что приводило в бешенство.

Сегодня я облачилась в длинное платье летнего варианта. Его бледно-голубой оттенок на фоне их ярких тканей казался ещё более бледным, даже скромным. Однако фасоном я была невероятно довольна. Открытые плечи и шею обдувал легкий теплый ветерок, а воздушная сборка тончайшего шелка, удерживаясь на руках, соединялась в зоне декольте, демонстрируя округлые прелести. Декоративные ребра корсета подчеркивают тонкую талию на зависть другим дамам, он абсолютно не приносит мучительного дискомфорта.

Прозвенел маленький колокольчик, и на тщательно сервированный стол подали закуски.

День стоял теплый, а из сада доносился восхитительный аромат цветов.

Утонченный вкус блюд, приготовленных дворцовыми поварами, вызывал восхищение и контрастировал с напряжением, витавшим в воздухе. Дворянки бурно обсуждали сплетни, и, конечно же, они, словно невзначай, касались и меня.

Дамы словно не специально делали резкое «ой» и косились в мою сторону, жадно наблюдая за моей реакцией.

Весь обед походил не на дружелюбную беседу, а на провокационные выпады.

Практически каждая из дам хоть раз, но бросала наживку в мою сторону. Для них это соревнование. Они раскачивали мое шаткое равновесие, танцующее на краю обрыва, которое могло легко с него сорваться.

– Диана, – позвала маркиза, и я тут же напряглась всем телом. – Как тебе сегодняшняя еда? – при этих словах Маргарет широко улыбнулась.

Затем женщина неторопливо обмакнула кусок баранины, наколотый на серебряную вилку, в соус с травами и отправила его в рот.

Наблюдая за действиями маркизы, я отложила приборы.

– Все блюда великолепны, Ваше Сиятельство. – прикоснувшись салфеткой к губам, я осмотрелась. – Повар поистине волшебник.

Дворянки заметно поубавили свой пыл по отношению ко мне и теперь увлеченно беседовали на тему ювелирных украшений.

Я же уцепилась взглядом в маркизу Таян.

– Мадам, надеюсь, вы поведаете мне то, о чем так часто упоминали в письмах?

Маргарет стрельнула острым взглядом, а на её лице промелькнула коварная ухмылка. Будто она всё это время ждала от меня этого вопроса.

– И правда... Бессмысленно тянуть кота за хвост. Не уверена, помните ли вы о давних слухах, касающихся Ноа и... меня?

Я потупила взгляд на её аккуратно сложенных руках. Изящные пальцы с идеальным маникюром еле заметно играли.

По одному лишь слащавому взгляду, который женщина намеренно не трудилась скрыть, становилась понятна интимность этих сплетен.

Она ожидает моей дальнейшей реакции, возможно, скандала.

Наличие любовниц у герцога меня нисколько не удивляет, но... Маркиза?

Нет-нет... Она женщина видная, молодо выглядящая и красивая, однако её аура устрашает своей завистью.

Маркиза всем своим видом подает, что готова к самому громкому выяснению отношений и дележке герцога. Мотивы ясны как день. Она жаждет унизить Диану прилюдно, среди самых отпетых сплетниц аристократии, и не удивлюсь, если это окажется спланированным сговором.

– Диана? – с наигранным волнением она склонила ко мне голову.

Растянула губы в самой обворожительной улыбке, которая ошарашила даму.

– Если вы думали, что я наивна и глупа, то поспешу вас разочаровать, мадам... – подчеркнув её статус намеренно, я отбросила настырную шелковистую прядь волос себе за спину. – Мне известно, что у герцога Монро, как и большинства титулованных мужчин, имеется одна или несколько любовниц.

Женщина отпрянула, осмотрев приглашенных женщин. Многие из которых, навострив уши, делали вид, будто не подслушивают наш разговор.

– Не стану отрицать, ваше откровение меня порядком ошарашило, – приглушив свой тон, я продолжала с напускным восхищением в глазах. – Ваше сиятельство – любовница...

– Ничего страшного в этом нет, – вздернув подбородок, она продолжила говорить обычным тоном. – Поскольку не существует закона, запрещающего влиятельным людям становиться любовниками.

Надо отдать должное маркизе, ибо её мысли сильно отличались от большинства мыслей людей этой страны.

Вот что думает хозяйка, говоря подобные вещи и натягивая улыбку.

И всё же верность чтят тут больше, чем подобный образ жизни, тем более со стороны женской половины.

При обычных обстоятельствах я бы ответила на эту улыбку, но сейчас была не в том настроении.

– И вас устраивает, что вы всего лишь любовники?

– А почему любовники? Я уверена, что никто не запретит ему стать моим законным мужем.

«– Какая напыщенность, а какое самомнение!» – издевательски хихикает моя язвительность, подогревая во мне азарт.

Теперь абсолютно все дамы, сидящие за столом, жадно следили за развитием нашего разговора.

– Всегда проще сначала использовать, а затем бросить любовника, – сдерживая насмешку, я расплывалась в предвкушающей улыбке. – Неужели не лучше сделать так, чтобы от него было легче избавиться? Но это не имеет отношение к мужу.

Иначе говоря, Ноа следует воспользоваться Маргарет, а потом выбросить, как ненужную вещь.

Я склонила голову набок.

Черный чай в чашке на другом конце стола отражал её сходство с королевой Ингрид.

Она рассмеялась, словно истинный злодей, задумавший нечто коварное. Мягкий голос был полон уверенности, а лицо выглядело пугающе в дрожащей горячей воде.

– Если это случится, тогда он окажется в моих руках.

«– Попалась!» – подорвалась с места ликующая коварность.

Я медленно подняла правое предплечье и показала ей кольцо на безымянном пальце. Чистый, прозрачный самородок ослепительно сиял на солнце, окруженный россыпью маленькими, словно звездами, бриллиантами.