— Погоди, погоди, это что же получается? Выходит, ты нашел доказательство того, что Топырин был лично знаком со всеми жертвами? И знакомство произошло до того, как появился серийный убийца? — переспросил Гуров.

— Так точно, товарищ полковник. Топырин писал про фермера, после того как слухи о его нелицеприятном поступке разошлись по округе. И про хирурга продал три статьи. О последней, несостоявшейся жертве, Елизавете Труновой, он написал целый ряд статей. Только про своего редактора не писал, но с ним он был связан особо.

— Почему же тогда Елизавета его не узнала? Если он брал у нее интервью, или хотя бы пытался сделать это, она должна была его запомнить, — задумался Гуров.

— Вот об этом не скажу, — ответил Жаворонков. — Возможно, он встречался не лично с Елизаветой, а с кем-то из ее помощников. Или же и вовсе использовал только слухи. Для тех газет, что покупали его статьи, достоверность не главное.

— А ведь он мне солгал, — почти радостно проговорил Лев. — Он заявил, что кроме своего редактора ни с одной из жертв не знаком, а на деле оказывается все совсем не так. Вот это хорошая новость, Валера, не зря ты копал!

— Рад стараться, — улыбнулся Жаворонков, довольный похвалой.

— Принеси-ка мне эти статьи. Хочу взглянуть на них сам.

— Сделаю, товарищ полковник. Все статьи Деворы уничижительного содержания. Читаются сложновато, но по стилю — точная копия статей Шведа. Не нужно быть экспертом, чтобы понять это.

— Думаю, нам не придется доказывать, кто именно писал статьи, — заметил Гуров. — Если дело примет крутой поворот, редакторы сдадут Топырина с потрохами.

Капитан принес собранный материал. Кроме статей о Заборине, Дрозинском и Труновой под псевдонимом «Девора» Топырин написал еще порядка десяти статей. Все в одном ключе. Гуров мельком просмотрел их, после чего надолго задумался. Что делать теперь? Снова вызвать Топырина и обвинить его во лжи? Ведь он скрыл от следствия факт знакомства с жертвами Подмосковного маньяка. Но что это даст? Да ничего. Топырин придумает какую-нибудь благопристойную байку о том, почему так поступил. Точно так же, как в случае с телефонными звонками после убийства Хвана. И Гурову в очередной раз придется его отпустить. Сам факт знакомства с жертвами ничего не доказывает. Топырин оказался либо слишком хитер, либо слишком удачлив. По убийствам предъявить ему было нечего.

Между тем время не стояло на месте. До следующего убийства оставалось три дня. Через три дня он снова выйдет на охоту, и что тогда? Опять надеяться на удачу? Не вариант. Статьи Деворы — зацепка. Если в трех случаях из четырех он в качестве жертв использовал людей, про которых писал, то вероятность того, что пятая жертва выбрана по тому же принципу, очень высока. Значит, и он, Гуров, должен искать жертву среди тех, о ком писала Девора. Капитан Жаворонков поработал на совесть. Он просмотрел все издания за пять последних лет и нашел десять статей. Полный ли это список? Возможно, что и нет. Если так, то Гуров знает, с чего начнет завтрашний день. Он выпишет имена тех, кому посвящены статьи, соберет на них максимально полную информацию и найдет того, кто как-то связан с последним местом планируемого убийства. А когда сделает это, приставит к нему охрану, но не явно, а так, чтобы не спугнуть убийцу. В том, что убийца не остановится, он не сомневался. Слишком велико искушение, слишком много затрачено сил, чтобы бросить дело незавершенным. Он возьмет Топырина на трупе, и тогда ему не останется ничего иного, как признаться во всех совершенных преступлениях.

Завтра он начнет охоту на маньяка, и к пятому дню расставит на него силки. Тот попадется, не может не попасться. Генералу придется поддержать его, Лев предъявит ему железные аргументы, главным из которых будет уверенность в том, что пятью убийствами маньяк не удовлетворится. Рассказ Елизаветы тому доказательство. Убийца вошел во вкус, почувствовал свою безнаказанность. Совершив последнее убийство, он захочет продолжения. Быть может, он сделает перерыв, планируя новую серию убийств, но продолжит убивать непременно.

Теперь Гуров знал истинную причину, ради чего Топырин лишил жизни стольких людей. И от этого знания становилось жутко. Он должен его остановить. Любым способом, используя любые средства, лишь бы лишить его возможности продолжать свое грязное дело. Чтобы детально проработать план поимки преступника, ночи ему хватит. Утром он вернется в Управление и пойдет прямиком к генералу.

Утро началось не совсем так, как планировал Гуров. Приехав в Управление к восьми утра, он узнал, что генерала вызвали в министерство, как раз по делу Подмосковного маньяка. Пришлось дожидаться его возвращения, чтобы получить «добро» на реализацию плана. Чтобы не терять времени даром, Лев посетил информационный отдел и дал распоряжение относительно списка возможных жертв, составленного накануне.

По десяти кандидатам сведения собрали быстро. Изучив их, он понял, что определить, кто станет следующей жертвой, будет непросто. Пятая вершина буквы «W» приходилась на район города Егорьевска, который был усыпан деревнями и поселками, точно куст сирени соцветиями в период интенсивного цветения. Определить место, которое облюбовал убийца в этом случае, было еще сложнее, чем в прошлый раз. Биографии героев статей Деворы вопроса не прояснили. Ни один из них не проживал в этом районе. Не нашлось там и их родственников. Финансовых интересов тоже не было. По всему выходило, что убийца повторит трюк с Хваном и Труновой. Он просто заманит жертву туда, куда ему нужно. Тем важнее становилась задача определить, на кого падет жребий.

К полудню пришел отчет от оперативников, наблюдающих за Топыриным. Зиновий активности не проявлял. К восьми приехал в редакцию и сидел там, барабаня по клавиатуре, сочиняя очередную статью. Он не беспокоился, не суетился. Одним словом, вел себя совершенно нормально. Посмотрев на него, никто бы не подумал, что не позднее двух дней он пойдет на преступление. На очередное преступление. В одиннадцать тридцать сходил в пиццерию, заказал порцию на вынос и вернулся обратно. Гуров напомнил оперативникам, что бдительность терять нельзя. Топырин должен связаться с жертвой, важно не упустить этот момент.

Несколько раз в кабинет забегал капитан Жаворонков. Он выкладывал на столе очередную стопку листов с данными по людям из списка Гурова и снова убегал. К обеду поток информации иссяк. Информационный отдел вычерпал все до донышка, и теперь перед Гуровым лежала таблица, в которой было указано все: фамилия, возраст, семейное положение и адрес проживания, номера телефонов и место работы, перечень имеющейся недвижимости, дальних и ближних родственников, марка и номерной знак автомобиля и много других полезных сведений.

Генерал Орлов застал друзей за изучением таблицы. Вернувшись из министерства, он направился прямиком к полковникам, собираясь устроить им головомойку. Таблица заинтересовала его, и он решил повременить с разносом.

— Что тут у вас? — спросил генерал. — Надеюсь, очередной план поимки серийного убийцы?

— Так и есть, Петя, так и есть. — Гуров был и доволен, и озабочен одновременно. — Появились новые факты, Жаворонков постарался. Он выяснил, что Зиновий Топырин был знаком со всеми жертвами еще до появления маньяка.

И Лев выложил все, включая свои предположения относительно кандидатуры следующей жертвы. Выслушав его, Орлов оживился:

— Похоже, у нас появилась зацепка. Какие действия предприняли?

— Первоначальный план был такой, — начал Гуров. — Согласно нашей теории, следующее убийство должно произойти в районе города Егорьевска. Мы решили проверить каждую фамилию на наличие связи с этим районом. Найдем связь — узнаем имя жертвы и сможем защитить его от маньяка.

— План потерпел фиаско? — догадался Орлов.

— К сожалению, так и есть, — признался Лев. — В этом районе ни один из десяти кандидатов не проживает, не работает и не имеет там родни.

— Возможно, список неполный, — предположил генерал.