– Знаете, этот случай очень похож на помешательство, связанное с неким изуверским культом. Вот мне и подумалось, не адепт ли этой секты, окончательно повредившийся рассудком, попал к психиатрам?

Попрощавшись с Романовым, Гуров отправился в гостиницу. Стас уже был там. Он разыскал редакцию «Источника правоты», которая размещалась недалеко от длинного двухэтажного корпуса старинного рынка. В дороге словоохотливый таксист сообщил Крячко, что учредитель этой газеты – местный водочный магнат с криминальным прошлым. Таксист сообщил, что судебные иски к этой газете в Средневолжске – дело обычное.

Крячко поднялся на третий этаж и разыскал дверь с табличкой, извещавшей о том, что здесь находится редакция газеты «Источник правоты». Он увидел просторное, людное помещение, на американский лад разделенное прозрачными пластиковыми перегородками в человеческий рост.

Главного редактора на месте почему-то не оказалось. Его заместитель выслушал визитера из органов и лишь беспомощно развел руками. С материалом о Гурове он не работал. Впрочем, кое-что смогла прояснить ответственный секретарь – несколько чопорная дама, которой явно не хватало лорнета и шляпки с вуалью. Она сообщила, что публикация материалов такого рода всегда идет только через учредителя. Поэтому, скорее всего, заказ на быстряевскую статейку делал именно он.

– Вообще-то мне было поручено созвониться с областным УВД, чтобы утрясти некоторые моменты, – призналась дама. – Я позвонила, и какой-то Аркадий Аркадьевич заявил, что их ведомство претензий к нам по поводу публикации о чужих сотрудниках иметь не будет. «Мы уже ушли от корпоративщины», – сказал он.

Выслушав Стаса, Лев Иванович был вынужден констатировать, что с этого фланга, скорее всего, накопать ничего не удастся. Сектанты и в самом деле оказались достаточно опытными конспираторами. Можно было предполагать заранее, что статья и заказывалась, и оплачивалась через цепочку из нескольких человек, вероятнее всего, использовавшихся втемную.

Опера сходили в кафе, поужинали и вернулись в свой номер. Когда они ступили на порог, запиликал телефон Гурова.

Генерал Орлов, досадливо сопя, поведал о том, что посылал к Быстряевой молодую сотрудницу главка, старшего лейтенанта Тамару Лыкову. Та проявила смекалку, нашла правильный подход и сумела расположить к себе журналистку.

Быстряева в доверительной беседе поведала, что заказ на статью о Гурове сделали по телефону, заранее перечислив на счет редакции «Вечернего хот-дога» весьма солидную сумму. По словам Быстряевой, звонил мужчина, который в подробностях изложил все аспекты будущей публикации. Быстряева состряпала статью за сутки и сбросила ее через Интернет на электронную почту «Источника правоты».

В ходе лирического отступления Быстряева заверила, что ей самой противно писать такие вещи. Мол, она берется за такие заказы только по причине великой нужды в деньгах. Прощаясь с Тамарой, труженица пера мечтательно вздохнула.

– А почему бы вашему ведомству не поддержать нас, бедных журналистов, финансами? – со слезой в голосе заявила она, дыша недавно принятым коньячком. – Эх, какие замечательные статьи я писала бы о нашей славной полиции!

Сотрудница главка пообещала передать ее предложения своему руководству и поспешила откланяться. Было отчего. Ее собеседница резко переменила тему и внезапно оседлала своего любимого конька. Она вдруг заговорила о том, что такая умница и красавица, как Тамара, достойна гораздо лучшей участи, нежели служба в полиции. Например, она могла бы составить партию некоему молодому английскому лорду, каковых среди знакомых Быстряевой хоть пруд пруди.

От души посмеявшись над «великой журналисткой», опера обсудили планы на завтрашний день. Они решили вместе посетить местный психиатрический стационар, а затем проехать по адресам, предоставленным Романовым. Сыщики договорились выбрать время и прямо в областном УВД проверить наличие у Гелина сатанистской татуировки на груди. Обнаружение таковой было бы достойным финалом, настоящим апофеозом их изысканий.

Когда они уже ложились спать, до Гурова донеслось задумчивое бормотание Стаса:

– Сегодня новолуние. Неужели эти гребаные упыри сейчас приносят кого-то в жертву? Мать их так!..

– Все возможно, – откликнулся Лев Иванович, стараясь думать только о чем-то хорошем и поскорее уснуть.

Завтрашний день должен был пройти не менее бурно, нежели минувший.

Утром невдалеке от входа в гостиницу оперов встретил не очень многочисленный, да и не слишком шумный, но плотный и настырный пикет. Выйдя на улицу, приятели увидели с десяток человек – членов некоего общества защиты животных, которые держали наспех сколоченные и написанные от руки плакаты. На одном из них было прилеплено журнальное фото тигра с подписью: «Гуров, за что ты меня убил?!» Другой плакат вещал: «Убийцам животных не место в нашем городе!» Были тут и другие: «Ты убил не тигра, а планету!», «Палачи природы, покайтесь!» и тому подобные.

Неподалеку от пикетчиков стояли несколько операторов с телекамерами, рядом с которыми прохаживались журналисты. Собралось и некоторое количество зевак. Неподалеку, заложив руки за спину, с досадливой миной на лице прохаживался полицейский капитан, искоса поглядывая на собравшихся.

Гуров, не дрогнув ни единым мускулом, замедлил шаг и не спеша прочитал надписи на плакатах. Он саркастично усмехнулся и хотел что-то сказать, но Стас, у которого увиденное немедленно породило жгучее желание поприкалываться, схватил его за руку.

– Лучше я! – чуть слышно прошептал он, изобразил на лице величественную скорбь и вальяжно заговорил, хотя чувствовалось, что Стас едва сдерживает смех: – Да, дорогие друзья, вы заметили чрезвычайно прискорбный факт. Случай очень и очень печальный…

Телевизионщики тут же начали съемку. Пикетчики и зеваки заинтересовались и притихли.

А Крячко все с тем же постным видом продолжил свой спич:

– Но вдвойне прискорбно, когда в убийстве животного нас обвиняют те люди, которые сами погрязли в подобных грехах. Я имею в виду вас, господа пикетчики. Да, именно вас!

Те на мгновение онемели от возмущения, потом нестройно, вразнобой загалдели. Крячко, ничуть не смущаясь этим, шагнул к пожилому мужчине с плакатом «Где твоя совесть, Гуров?».

Подобно Вию, указующему на Хому Брута, он ткнул в него пальцем и поинтересовался:

– Вы честный человек? Тогда признайтесь, сколько бедных воробушков убили в детстве из рогатки! А голубей?! А котят топили? Ну-ка, в глаза мне глядеть! Не отворачиваться!

Пикетчик сразу же скукожился и поспешил скрыться за спинами своих коллег.

Разошедшийся Стас ощутил прилив вдохновения, окинул их орлиным взором и величественно поинтересовался:

– Кстати, а среди вас есть хоть один вегетарианец? Я уж не говорю про так называемых солнцеедов, подобных ангелам. Эти люди вообще питаются только чистой энергией солнечных лучей!

– Я вегетарианка! – с вызовом выкрикнула пожилая тетка, держащая в руках плакат с надписью «Как только земля таких носит?!».

– Вот! – Крячко простер длань в ее сторону. – Вот единственный человек из собравшихся, перед кем я могу склонить голову. Снимаю шляпу, мадам! А все остальные, я так понял, сегодня за завтраком изволили употреблять в пищу части тел зверски убитых животных, птиц и несчастных рыб. Неужто кто-то посмеет сказать, что это подлинные защитники животных?! Ха! Ха! Ха! Позор! Конечно же, у каждого из вас дома под потолком висят приспособления для уничтожения живых существ. У вас не квартиры, а камеры смертников! – Он воздел руку и патетически возвысил голос.

– Что за бред вы несете?! – возмутилась крупнотелая дама с плакатом «Гуров, чем думаешь искупить свою вину?!» – Какие еще камеры?

– А вы хотите сказать, что у вас на кухне не висит липкая лента для истребления крылатых насекомых, которые, между прочим, тоже являются частью нашей природы! – Стас снова вскинул к небу указательный палец. – Учеными установлено, что даже самые примитивные существа ощущают боль и страдание. Вспомните лабораторный опыт, когда живую креветку кидали в кипящую воду. Даже растения реагировали на ее безмолвный крик боли. Но она хотя бы умерла мгновенно. А вот жертвы ваших коварных липучек погибают медленно и мучительно, долгими часами. Вам их не жаль?