– Не против, нет! – Ветлугин уже спускался по лестнице, оглянулся и сказал: – Спокойной ночи, сестренка!

Он вышел на улицу из освещенного подъезда и вдруг увидел перед собой в темноте несколько черных силуэтов. В тот же миг откуда-то сбоку кто-то с силой резко ударил его в скулу. В глазах парня полыхнули миллионы искр. Он едва не упал, но удержался на ногах, сгруппировался, вовремя выставил предплечья и блокировал ими град ударов, посыпавшихся со всех сторон. Он отпрянул к стальной двери, закрывшейся за ним, и в долю секунды сумел оценить обстановку. Его глаза успели привыкнуть к темноте и теперь видели все достаточно четко.

Прямо напротив него был тот самый южанин с перекошенным от ненависти лицом. Справа и слева он него топталась группа поддержки, состоящая из двух человек. Даже в темноте было заметно, что это уроженцы Средней полосы России. Один, с белесыми, жиденькими усами, щеря щербатые зубы, скорее всего, подрихтованные в драках, яростно стискивал кулаки. Другой, который и успел ударить Дмитрия, был приземистый, мордастый, небритый тип со стрижкой под ноль.

Вся эта картина, схваченная взглядом Ветлугина за долю секунды, ярко отпечаталась в его сознании. Тут же он сам перешел в атаку. Димка, поступив учиться, спорт не забросил. На университетских первенствах он неизменно занимал призовые места по рукопашке и многоборью. Он рисковал снова пропустить удар сбоку, но ринулся на хозяина роз. Ветлугин провел стремительную атаку кроссами правой и левой рук, а потом завершил ее мощным выпадом ногой в челюсть.

Раздался хлюпающий звук удара. Южанин отчаянно взвизгнул, грохнулся навзничь, перекувыркнулся назад и замер в весьма неудачной позе. Впрочем, Ветлугину тут же пришлось нырком уворачиваться от удара в голову. По его темени вскользь, но весьма болезненно прошлось что-то твердое, Димка понял, что это был кастет, который, не увернись он вовремя, запросто мог бы проломить ему висок.

Он выполнил стремительный кувырок вперед, что позволило ему уйти от замаха ножом того типа, который держался слева. Потом Ветлугин с ловкостью кошки вскочил на ноги и в долю секунды изготовился к атаке, намереваясь отправить в нирвану подручных хозяина роз. Но в этот момент из-за угла, мигая маячками, с воем сирены вылетела машина ППС. Димка тут же среагировал на ее появление. Он стремительно прыгнул в сторону и скрылся за деревом, росшим рядом с подъездом. Оттуда, пригнувшись, не теряя ни мгновения, Ветлугин быстро ушел в бордюрный кустарник.

Отморозки ринулись было за ним. Им тоже, как видно, не хотелось встречаться с полицией, но уйти они не успели. Ребята из ППС без церемоний скрутили обоих и заковали в наручники. Хозяину роз, ворочающемуся на земле с разбитым лицом, они спешно вызвали «Скорую».

Теоретически Дмитрию скрываться никакой нужды не было. Он заведомо, с точки зрения логики и здравого смысла, имел статус потерпевшего, подвергшегося хулиганскому нападению, в связи с чем и применил свои навыки владения боевым самбо исключительно для самозащиты. Но Ветлугин хорошо знал, что в российской действительности теория и практика очень часто не имеют ни единой точки соприкосновения. В нашем отечестве, даже будучи абсолютно правым, можно схлопотать очень и очень немалый срок.

Ну, допустим, взять эту же драку. На него напали? Да. Один из сообщников сластолюбивого южанина ударил его в голову? Было. Но! Нападал-то ведь не сам хозяин роз. Он просто не успел этого сделать, зато получил ответный удар! Причем весьма серьезный, может быть, даже сопряженный с сотрясением мозга и переломом челюсти. И вот если бы вдруг случилось разбирательство в суде, то Димке запросто могли бы влепить пять лет за превышение пределов необходимой обороны. А уж если бы южанин с подельниками заявили о том, что в момент драки Ветлугин выкрикивал что-то националистическое, наподобие «Россия для русских!», то судья запросто мог бы накинуть еще годика три. Кстати, после принятия статьи двести восемьдесят второй УК РФ очень многие южане стали «слышать» подобные лозунги слишком уж часто, в девяти случаях из десяти.

Дмитрий выбрался из лабиринта домов, поспешил на автобусную остановку, запрыгнул в экспресс, идущий в обратном направлении, и оглянулся. Ни вблизи, ни вдали преследования заметно не было. Он прошел в самый конец салона и сел на пустующий ряд кресел над моторным отсеком. Это место парень выбрал не случайно. Здесь и освещение было приглушенным, и никто не смог бы разглядеть его спину, скорее всего изгвазданную в дорожной пыли во время стычки.

Ветлугин не мог видеть, как сразу же после его отбытия на экспрессе из тени на остановку вышел невзрачный сутулый парень со странноватой улыбочкой и огоньком опасного сумасшествия во взгляде.

Глядя вслед автобусу, он достал сотовый, набрал чей-то номер и негромко доложил:

– Он уехал. Скорее всего, в свою общагу. Да, понял, отслежу.

Войдя в аудиторию, Димка отыскал взглядом Кармен, которая сидела на своем обычном месте и с кем-то болтала по сотовому. Позавчера он вернулся из Фабричного района уже перед самым закрытием общежития и немало удивил соседей по комнате, уже прибывших с романтических свиданий, своим помятым внешним видом.

Юрка Фролов, который от своей суженой вернулся раньше всех, хитро улыбаясь, сообщил со значением в голосе:

– Дима, к тебе часу в восьмом Кармен заходила. Очень удивлялась твоему отсутствию. Прямо как будто у вас с ней все уже всерьез, а она без пяти минут твоя жена. Все допытывалась: мол, где это он может быть, куда это он мог уехать?! Ну, я сказал, что ты пошел покупать билет в родные края, а вот где и почему завис – не в курсе. Она так расстроилась!.. Слушай, у вас с ней что, и в самом деле роман? Тут Резо Сулейманов с параллельного бегал, икру метал. Он за ней уже месяц приударяет, да что-то без толку. А на тебя, я гляжу, она запала – обалдеть как!

Димка чуть заметно качнул головой и пояснил:

– У нас с ней сугубо деловые отношения. Я делаю ей курсовую за неплохой, но чисто материальный гонорар. Так что комментарии, сам видишь, излишни.

Вчера Кармен почему-то отсутствовала на занятиях целый день и вот появилась. Девушка словно почувствовала его взгляд, оглянулась, просияла радостной улыбкой, поднялась, сунула телефон в сумочку и пошла ему навстречу. За минувшие сутки она здорово переменилась. Ее обычный, вызывающе яркий макияж стал куда более скромным и приглушенным, да и наряд из эпатажно-авангардистского вдруг обратился в куда более сдержанный. Теперь это была просто очень милая и обаятельная девушка со снимка в молодежном журнале, повествующем об очередном представителе яппи – немногочисленной части студенческой среды, поставившей своей целью карьеру и научные достижения.

«Блин! – Димка тут же ощутил внутреннее беспокойство. – Что это она так возликовала? Чего доброго, надумает отчебучить что-нибудь лирическое. А мне только этого не хватало!»

– Привет! – Подойдя к нему и все так же мило улыбаясь, Кармен помахала кончиками пальцев. – Как тебе новый имидж Каргуси? – Она чуть кокетливо откинула голову назад и слегка развела руками.

От неожиданности Димка даже закашлялся, укоризненно посмотрел на Кармен и вполголоса урезонил ее:

– Катя, прекрати! Что ты привязалась к этой глупости? Ну ляпнул в минуту раздражения. Было дело. К чему теперь это без конца поминать? Вот, держи курсовую. Это тестовая распечатка – все сделано в цвете. В нее вложен диск с полной электронной версией и пояснительно-справочными материалами.

Кармен положила на стол объемный реферат, пролистала его и восхищенно хмыкнула.

– Да это прямо-таки настоящий шедевр! – резюмировала она. – Дима, ты талант. Нет, я серьезно! Как же я тебя раньше-то не разглядела? Жаль… Ну так что, наши договоренности в силе? – Катя перешла на шепот, склонилась к нему и хитровато улыбнулась.

Однокурсники, неотрывно наблюдавшие за ними и сразу же уловившие этот доверительный жест, тут же сделали однозначный вывод: между ними роман.